■第五十五話 次のダンジョンが海底にあると分かったので、潜水艦に乗ることになった
九月十四日。
アメリカ、ネバダ州。
地下の銀色の広間で、深見陽太は地球の断面図を見つめていた。
青い線が、地球の内部を血管のように走っている。
その中で、二か所だけが赤く点滅していた。
北海道。
そして、太平洋の海底。
『第二段階まで、残された時間は少ない』
銀色の守護者が告げた言葉が、陽太の頭から離れなかった。
「佐伯さん」
『何だい？』
「第二段階って、何が起きるんですか？」
無線の向こうで、佐伯直人が黙り込んだ。
やがて、低い声が返ってきた。
『まだ分からない。
ただ、地上のダンジョン氾濫とは違う現象が起きる可能性がある』
「例えば？」
『海底で大規模なエネルギー放出が起きれば、海水や海底地形にも影響するかもしれない』
桐生蓮が腕を組んだ。
「つまり、海の底で何かが爆発するかもしれないってことか？」
『爆発とは限らない。
だから調査が必要なんだ』
白石結衣が地図を見つめた。
「でも、海底って……どうやって行くんですか？」
その問いに答えたのは、アーロン・グレイだった。
「まず調査船で近づき、最後は深海探査艇だ」
「……深海探査艇？」
陽太が聞き返す。
アーロンは頷いた。
「太平洋の観測点は、水深約三千八百メートルの海底にあると推定されている」
「三千八百！？」
蓮が叫んだ。
「俺たち、冒険者だぞ。魚じゃないんだぞ！」
「安心しろ。泳いで行けとは言っていない」
「安心できる要素が少なすぎる！」
結衣が小さく笑った。
だが、陽太は笑えなかった。
水深三千八百メートル。
そこは、太陽の光が届かない世界だ。
通常の冒険者装備では、生きていることすらできない。
「潜水艦でダンジョンの中まで入れるんですか？」
「それを調べるために、国際共同調査隊が編成される」
アーロンは資料を開いた。
「日本、アメリカ、フランスの研究機関が参加する。海洋調査船と有人深海探査艇を使用する予定だ」
「じゃあ、俺たちは探査艇に？」
「そうなる」
蓮が天井を見上げた。
「……ダンジョン探索も、とうとう海底か」
そのとき。
銀色の守護者が再び動いた。
『警告』
全員が振り向いた。
『海底観測点への接近には、虹の適合者を必要とする』
陽太は目を見開いた。
「……俺のことですか？」
『適合者は、流れを読む』
「何をすればいいんですか？」
『深部への道を開け』
「道？」
守護者は答えなかった。
代わりに、地球の断面図が変化した。
太平洋の海底。
赤い観測点のさらに下に、巨大な空洞が現れた。
その空洞の中央には、何かが浮かんでいた。
丸い物体。
直径は、周囲の地形との比較では数百メートルにも見える。
そして七色に輝いていた。
「……まさか」
陽太が呟いた。
「レインボースライム？」
佐伯の声が震えた。
『待ってくれ。
あの大きさが本当なら、通常個体とは比較にならない』
守護者が最後に告げた。
『原初の虹を、目覚めさせるな』
陽太は地図に浮かんだ七色の輪郭を見つめた。
守るために眠らせておくべきものが、地球の深部にはあるのかもしれない。
その言葉とともに、地図は消えた。
広間に沈黙が落ちる。
蓮がゆっくり口を開いた。
「なあ、陽太」
「はい」
「今度の相手は、何メートルあるんだ？」
「……分かりません」
「倒せるのか？」
陽太は首を振った。
「分かりません。でも……」
彼は自分の手を見つめた。
かつて、小さなレインボースライムを倒して強くなった。
北海道では、別の個体を倒さずに人を救った。
そして今。
海底には、それらとは比較にならない存在が眠っている。
「今度も、倒すために行くわけじゃありません」
陽太は顔を上げた。
「地球を守る方法を、見つけに行きます」
三日後。
太平洋上。
国際共同調査船『パシフィック・ホープ』。
甲板に立った陽太の前には、果てしない青い海が広がっていた。
その海面の下。
三千八百メートルの暗闇で。
何かが、ゆっくりと目を開いた。
