■第五十四話 倒せない守護者の試験に合格したら、地球の危機が数字で示された
前日の夜。
二度目の試験を前に、陽太は前日の映像を何度も再生した。
銀の槍が床を打つたび、壁の光が一瞬弱まる。
守護者は陽太たちを倒そうとしていたのではなく、通路の状態を見ていたのかもしれない。
「昨日は敵の動きしか見ていませんでした」
陽太が言うと、アーロンは頷いた。
「戦いに勝つことしか考えないと、守るべきものが視界から消える」
結衣は破損した床の図面を広げた。
「流れを止めるのではなく、元の道へ戻せればいいんですよね」
蓮が盾を立て、壁と床の境目を示す。
「俺が振動を抑える。陽太はその間に観測してくれ」
昨日の失敗を誰か一人の責任にしない。
それが、再び扉の前に立つための約束だった。
その翌日。
ネバダダンジョン、銀の広間。
陽太たちは再び守護者の前に立った。
「今度は、攻撃しません」
陽太が言うと、アーロンが眉を上げた。
「何か考えがあるのか？」
「あります。守護者が攻撃するとき、必ず壁の流れが変わるんです」
蓮が頷いた。
「なら、流れに合わせて動けばいい」
「そうです。ただし、一人じゃ間に合わない」
陽太は三人を見た。
「蓮さんは前を守ってください。結衣さんは全員の状態を見て、危険なら止めてください。アーロンさんは、重力で俺の足場を作ってほしい」
「面白い」
アーロンが笑った。
試験が始まった。
守護者の槍が動く。
陽太は壁の光を見て叫んだ。
「右へ！」
蓮の盾が仲間を庇う。
次の攻撃。
「左、二歩！」
結衣が遅れた隊員の手を引く。
三度目。
陽太は跳躍した。
アーロンが重力を一瞬だけ弱める。
身体が浮き、槍の軌道を越えた。
守護者はさらに速く動いた。
陽太の額に汗が流れる。
だが剣は抜かない。
目指すのは、守護者の背後にある結晶柱。
攻撃を避けながら、全員でそこへ到達すること。
「あと十メートル！」
蓮が盾を構える。
「行け、陽太！」
最後の一撃が飛んだ。
陽太はエネルギーの線を見て、ほんの半歩だけ身体をずらした。
槍が頬をかすめる。
だが足は止まらない。
陽太の手が、結晶柱へ触れた。
広間が静まり返った。
『試験終了』
『流路損傷なし』
『適合者、確認』
守護者は槍を下ろした。
「……合格、なのか？」
蓮が息を吐く。
結晶柱の表面に、地球の断面図が浮かんだ。
中心から無数の青い線が伸び、その一部が赤く染まっている。
『地表側観測点、百』
『正常、九十八』
『不安定、二』
『深部蓄積率、上昇中』
陽太は画面を見つめた。
「百か所……」
「でも、正常が九十八なら、残り二か所の異常を放置できない」
陽太は数字を見つめた。
初めて、危機に輪郭が与えられた。
北海道の結晶に表示された『正常観測点、残り九十八』。
あれは、百の観測点のうち正常な地点が九十八という意味だったのかもしれない。
佐伯の声が無線から響く。
『深見君、その数字を全部記録してくれ！』
守護者はさらに告げた。
『不安定な二点を放置すれば、流れは周辺へ波及する』
「どこですか？」
地球儀の二か所が赤く輝いた。
一つは北海道。
もう一つは、太平洋の海底。
陽太は息を呑んだ。
海底の赤い点が、ゆっくり大きくなっている。
『第二段階まで、残された時間は少ない』
守護者の声が広間に響いた。
『次の氾濫は、地上だけでは終わらない』
陽太は仲間を見た。
誰も言葉を発しなかった。
東京での戦いも、北海道での救助も、世界の異変の一部にすぎなかった。
そして今、人類は初めて危機の大きさを数字で知った。
――次の戦場は、海の底だった。
