■第五十二話 アメリカのダンジョンへ入ったら、出口までの距離が増えていった
九月十三日。
ネバダ州。
乾いた大地の地下に、巨大なダンジョンが広がっていた。
合同調査隊は、陽太たち三人、アーロン、現地の冒険者二名、研究員二名で構成された。
「入口から一キロ。異常なし」
アーロンが無線へ報告する。
だが十分後、測距装置が奇妙な数値を示した。
『入口まで一・四キロ』
「……進んだんだから当然じゃないか？」
「待って。今、誰かが同じ場所を二度通りました」
結衣の指摘で全員が止まった。
壁の傷は同じでも、足元の小石の位置だけが違う。
「通路が回っているんじゃない。距離の測り方が変えられているのかもしれない」
陽太は測距装置を借り、同じ壁を目印に十歩進んだ。
装置は二十歩分の距離を表示する。
逆向きに歩くと、数値はほとんど戻らなかった。
蓮が舌打ちした。
「走っても出口が遠くなるなら、体力を失うだけだな」
アーロンは撤退信号を試したが、返ってきたのは遅延した自分の声だった。
「全員、互いの姿が見える距離から離れるな。陽太、道を見つけても一人では入るな」
「はい。俺が見えているものを、まず説明します」
見えない異常ほど、言葉にして共有しなければならなかった。
蓮が言う。
「違います」
陽太は振り返った。
「俺たち、さっきから同じ場所を回っています」
壁に刻まれた三本の傷。
通過した覚えのある結晶。
しかし測距装置では、入口までの距離が増え続けている。
『二・一キロ』
『三・八キロ』
結衣が青ざめた。
「出口が遠ざかっている……？」
陽太はエネルギー視認を使った。
壁の光は普通だった。
床の流れも一定。
だが、空間の奥に、光が折り返すような場所がある。
「……あそこだ」
陽太が指差したのは、何もない通路の中央だった。
調査隊は進むのをやめ、壁に目印を刻んだ。
現地の研究員が震える声で言った。
「これで次に戻ってきたとき、同じ場所だと分かるはずです」
五分後、同じ目印が正面に現れた。
だが、刻んだ傷の向きが逆になっている。
「反転している……？」
アーロンは全員を座らせ、人数と水の残量を確認した。
「焦って走るな。出口が遠くなるなら、先に仕組みを調べる」
陽太は虹色の結晶を手のひらに置いた。
光は通路の曲がり角ではなく、何もない空間の一点へ伸びている。
「普通の道を探すから迷うのかもしれません」
蓮が苦笑した。
「道じゃないところを歩けって？」
「そうです。でも、最初に道具で確かめます」
「一人で行くな。俺の盾の届く距離にいろ」
結衣も頷いた。
「戻れなくなったら困りますから」
陽太は二人を見て笑った。
強くなっても、無茶を止めてくれる仲間がいる。
アーロンが小石を投げる。
石は途中で消え、背後から転がってきた。
「なるほど。距離じゃなく、位置がつながっているのか」
蓮が剣を握る。
「どうやって抜ける？」
陽太は考えた。
力任せに破壊すれば、どこにつながるか分からない。
そこで虹色の結晶を取り出した。
結晶は小さく震え、折り返し地点に向かって光を放った。
「……反応してる」
陽太は流れを細く伸ばし、結晶の光を追った。
通路の奥に、一本だけまっすぐな線が見える。
「全員、ロープをつないでください。俺が見える線を伝えます」
陽太は線に沿って歩いた。
一歩。
二歩。
三歩。
周囲の景色が揺れた。
そして、見たことのない大広間に出た。
測距装置の表示は『入口まで〇・九キロ』へ戻っていた。
誰も歓声を上げなかった。
出口が近くなったのではない。
やっと、距離が意味を持つ場所に戻っただけだ。
「抜けた……！」
結衣が息を吐く。
しかし、広間の中央には人影が立っていた。
銀色の鎧。
顔のない兜。
右手には細い槍。
アーロンが剣を抜いた。
「守護者か」
人影が静かに告げた。
『虹の適合者を確認』
『試験を開始する』
