■第五話 怪物を倒すたびに強くなる人間が発見された
五月二十五日。
東京、政府特別研究施設。
「握力、百二十八キログラム」
深見陽太は測定器を見つめた。
「前は四十くらいだったんですけど」
百メートル走は七秒八。
垂直跳びは二メートル三十センチ。
研究員が数字を読み上げるたびに、陽太は自分が別の生き物になったような気がした。
「この力、元に戻るんでしょうか」
陽太は今朝のことを思い出した。
牛乳の紙パックを持ち上げただけで、指が食い込んで中身をこぼした。
笑い話のようだが、もし握っていたのが誰かの手だったら。
「便利になったはずなのに、前より普通の生活が怖いんです」
誰も即答しなかった。
研究チームは、厳重に管理した低危険度モンスターとの戦闘試験を提案した。
拒否しても構わないと説明されたが、陽太は引き受けた。
「自分に何が起きたのか、知りたいんです」
訓練区画で、小型モンスターが放たれる。
陽太は短剣を構えた。
実際の怪物を前にすると、路地での恐怖が蘇る。
最初の一撃は空振りした。
二度目で足を止め、三度目でようやく倒した。
その瞬間、青白い光が陽太の胸へ吸い込まれた。
「……熱い？」
測定器が反応する。
「体内エネルギー値が上昇！」
再測定した握力は百三十二キログラム。
二体目を討伐すると百三十五。
三体目で百三十九。
その数字を聞いた陽太は、思わず測定器から手を離した。
握力が増えたことより、止めようとしても力が残る感覚のほうが恐ろしかった。
「倒すたびに、強くなっている……」
陽太は拳を開閉した。
昨日よりも、力の加減が難しい。
「強くなるのはいいことばかりじゃありませんね」
研究員が尋ねた。
「なぜそう思うんです？」
「握手するのも、ちょっと怖いです」
研究員は冗談として笑いかけ、陽太の表情を見てやめた。
「力を抑える訓練も必要ですね。強くなる研究だけでは足りない」
「お願いします。怪物を倒せても、人を傷つけたら意味がないので」
佐伯はその言葉を記録に残した。
『能力の増大と、日常生活への適応は別問題』。
研究チームはこの現象を「エネルギー同化」と名づけた。
モンスター討伐時に放出されるエネルギーの一部を、覚醒者が取り込むらしい。
ただし、誰でも成長できるわけではない。
覚醒していない人間には同化反応が確認されず、覚醒者の能力にも個人差があった。
身体強化。
火炎。
治療。
気配察知。
世界各地から、異なる能力の報告が届き始める。
午後の訓練では、陽太は水の入った紙コップを潰さず持つ練習をした。
怪物を倒すよりずっと地味で、何度も失敗した。
五個目でようやく水をこぼさず運べたとき、研究員が小さく拍手する。
陽太は照れくさそうに笑った。
強くなった力を誇る前に、誰かの日常を壊さず使えるようになりたい。
その目標だけは、数値にできなかった。
その日の追加検査で、陽太は自分から提案した。
「握力だけじゃなく、力を抜く速さも測ってください」
研究員が不思議そうに首をかしげる。
「強さを測る試験ですよ？」
「力が強くなった分、止めるのが遅れたら危ないんです」
細い紙の輪を切らずに持ち上げる試験では、最初の三回を失敗した。
四回目でようやく輪が浮く。
佐伯は結果を記録し、検査項目に『出力制御』を追加した。
怪物に勝つための能力が、誰かの手を握るための技術にもなる。
陽太は、その順番を忘れたくなかった。
追加検査を終えたあと、陽太は佐伯に尋ねた。
「先生。強くなり続けたら、どこまで行くんでしょう」
佐伯はしばらく考えた。
「分からない。だからこそ、無理をしないでほしい」
その晩、海外の研究施設から映像が届いた。
火を操る覚醒者が、炎でモンスターを追い払っている。
人類は怪物に対抗する力を手に入れ始めていた。
