■第四話 自衛隊でも苦戦する怪物を、普通の青年が倒してしまった
五月十八日。
長野県松本市。
深見陽太、二十四歳。
会社員。
いつもと同じ仕事帰りの道なのに、今日は人通りが少なかった。
封鎖区域から怪物が逃げたというニュースが流れ、商店は早々にシャッターを下ろしている。
「まったく、何がどうなってるんだ……」
陽太は足を速めた。
数日前、封鎖区域近くを通った際に、青白い霧を浴びた。
それから体がおかしい。
階段を駆け上がっても息が切れず、遠くの標識まで妙にはっきり見える。
病院へ行こうかと迷っていた、そのとき。
「助けて！」
路地から女の子が飛び出した。
後ろには、ニュースで見た緑色の怪物。
女の子が転ぶ。
怪物が腕を振り上げた。
逃げろ。
頭の中で声がした。
それでも陽太の足は、道路脇の鉄パイプへ向かっていた。
「こっちだ！」
怪物が振り向く。
爪が迫る。
死ぬ。
そう思った瞬間、景色がゆっくりになった。
爪の軌道が見える。
怪物の重心が右足に偏っている。
陽太は身をひねった。
爪が制服の袖を裂く。
「うわっ！」
鉄パイプを振り下ろす。
怪物の肩に当たったが、倒れない。
逆に突進され、陽太は塀に背中を打ちつけた。
痛い。
怖い。
手が震える。
女の子はまだ逃げ切っていない。
「……来いよ」
声が震えた。
格好をつけたかったわけじゃない。
女の子が立ち上がるまで、あと数秒。
たったそれだけ稼げればいい。
陽太は自分に言い聞かせた。
勝つ必要はない。
あの子を逃がせれば、それでいい。
陽太は両手でパイプを握り直した。
怪物が跳んだ瞬間、半歩横へ移動し、全力で振り抜く。
鈍い音が響いた。
怪物が地面を転がり、青い粒子となって消える。
「……倒した？」
地面には小さな青い魔石が残っていた。
駆けつけた警察官が、裂けた袖と鉄パイプを交互に見た。
「あなたが……一人で？」
「自分でも、信じられません」
女の子が震える声で礼を言う。
「お兄ちゃん、ありがとう」
女の子は泣きながら、小さな手で陽太の破れた袖をつかんだ。
「お兄ちゃんも、死んじゃうかと思った」
「……俺もだよ」
そう答えた途端、足の力が抜けた。
陽太は道路に座り込んだ。
怪物を倒した実感より、生きているという実感のほうが遅れてやってきた。
陽太は笑おうとしたが、うまくできなかった。
救急隊員に腕を見せると、陽太の袖は肩から大きく裂けていた。
「傷は浅い。でも念のため検査しましょう」
陽太は頷き、救急車の窓越しに少女と母親が抱き合う姿を見た。
自分が英雄だとは思えなかった。
ただ、あの子が明日も学校へ行けるなら、震える足で踏み出した意味はあったのだと思えた。
救急車の中で、陽太はようやく鉄パイプを手放した。
指を開こうとしても、うまく動かない。
隊員が一本ずつそっと離してくれた。
「怖かったんですね」
「……はい。今になって」
少女を助けた瞬間は、考える暇もなかった。
だがもし一歩遅れていたら、もしパイプが折れていたら、と想像するたびに胃が縮んだ。
救急隊員は検査票に記入しながら言った。
「怖かったことは、忘れなくていいんですよ。次に危険を見たとき、足を止める理由にもなりますから」
陽太は窓の外の親子を見た。
助けられたことだけでなく、助けられなかったかもしれない事実も、胸に残った。
病院の待合室で、警察官が少女の母親から事情を聞いていた。
「娘が逃げ遅れたのは、私が店に財布を忘れたせいで……」
「違います」
陽太は思わず口を挟んだ。
「怪物が町に出てきたのが原因です。誰か一人のせいじゃない」
母親は口元を押さえた。
少女が小さな声で言う。
「お兄ちゃんも、怖かった？」
「すごく怖かったよ」
「じゃあ、どうして来てくれたの？」
陽太は答えに迷った。
勇敢だったから、とは言えない。
「君が転んだのが見えたから。考えるより先に、足が動いたんだ」
少女はしばらく考えて、ぎゅっと母親の手を握った。
陽太はその手を見て、ようやく助けられたことを実感した。
事件当夜、現場の映像は全国ニュースで流れていた。
怪物を倒した普通の青年。
だが佐伯直人が注目したのは、陽太が怪物の動きを避けた瞬間、周囲の未知エネルギー反応が急増していたことだった。
「この青年……地下のエネルギーに適応している？」
後に「覚醒者」と呼ばれる人間の存在が、初めて広く知られた。
翌日、陽太は病院から戻り、破れた袖を捨てずにしまった。
少女の母親からは、娘が元気に学校へ向かったと連絡が届いていた。
その一文を読んで、陽太は初めて泣きそうになった。
怪物を倒したからではない。
あの子の明日が、昨日と同じように続いたからだ。
しかし鏡の中の自分は、昨日までの自分とは違って見えた。
