■第三話 魔石一グラムから、信じられない量の電力が取り出された
五月二日。
東京、国立エネルギー研究所。
長野から運ばれた魔石は、わずか三・二グラムだった。
「この石で発電？ 電池より小さいじゃないですか」
若い研究員の疑問に、主任は答えなかった。
試作変換装置の表示を見つめていたからだ。
一キロワット。
二キロワット。
十キロワット。
「出力が上がっています！」
「温度は？」
「ほとんど変化なし！」
五十キロワット。
「安全上限だ。ここで固定しろ！」
一時間後。
装置はなお五十キロワットを出し続けていた。
魔石の反応は、ほとんど弱まっていない。
研究員の誰もが、声を失った。
「これだけ小さい石に、そんなエネルギーが入るはずがない」
主任は計算結果を指でなぞった。
「違う。石の中に全部入っているんじゃない。石が、どこかから取り込んでいる可能性がある」
測定を繰り返すと、ある条件で出力が落ちた。
未知エネルギーの弱い遮蔽室へ移したときだ。
「つまり魔石は燃料というより、エネルギーを引き出す鍵……？」
「鍵なら、扉はどこにある？」
主任の問いに誰も答えられなかった。
若い研究員が、出力記録と長野の地下観測値を重ねた。
二つのグラフは、わずかな時間差を置いて同じように上下していた。
「もし、この相関が本物なら……発電所を建てる場所まで、ダンジョンに左右されます」
「待て。相関だけで結論を出すな。遮蔽条件を変えて、もう一度確かめる」
研究室に緊張が走った。
もし地下の変動が発電を左右するなら、送電網へつなぐ判断は簡単にはできない。
数日後、政府が記者会見を開く。
「魔石から電力を取り出すことに成功しました。ただし、長期的な安全性や供給量は未確認です」
「石油は不要になりますか！」
「電気代は下がりますか！」
「誰が魔石を所有するんですか！」
質問が飛び交った。
翌朝、世界中の新聞が『新エネルギー革命』の文字を掲げた。
電力会社は研究部門を立ち上げ、製造業は利用可能性を調べ始めた。
海外からも魔石の提供を求める声が届いた。
しかし、魔石は工場では作れない。
今のところ、モンスターを倒した後にしか手に入らない。
研究所の廊下で、佐伯は主任に言った。
「人類は、この石を欲しがるでしょうね」
「そうだろうな」と主任が答えた。
「でも、石を手に入れるには、あの地下へ行かなければならない」
佐伯の携帯には、朝から何件もの着信が残っていた。
企業、報道機関、そして息子からの短いメッセージ。
『お父さん、あの青い石で電車も動くの？』
佐伯は返信を書きかけて止めた。
『動くかもしれない。
でも、まだ安全か分からない』
期待を裏切りたくない。
けれど、科学者が先に夢だけを売ってはいけない。
佐伯は送信ボタンを押した。
主任は出力記録と長野の観測値を並べた。
「成功した条件だけでなく、出力が落ちた条件も公表する」
佐伯は頷いた。
発電中も魔石の質量は三・二グラムのまま。
先ほどの遮蔽実験と観測値の相関が、石そのものを消費していない可能性を示していた。
「仕組みの解明は続けます。ただ、実用化するなら先に確認すべきことがあります」
「確実に止められるか、だな」
主任の指示で自動停止を実行する。
出力表示は五十キロワットからゼロになり、運転ランプも消えた。
「停止を確認しました」
安堵の声が上がった直後、ゼロだった計器が微かに動いた。
警告灯が赤く点滅する。
「再出力！ 停止後なのに電流が戻っています！」
「手動遮断器を閉じろ。全員、装置から離れろ！」
研究員が遮断器を倒す。
低い唸りが消え、ようやく警告灯が落ちた。
静まり返った実験室で、主任は記録用紙に『停止後の再出力』と書き加えた。
「発電量より先に、確実に止める手順を完成させる」
新しいエネルギーは人を救うかもしれない。
だが、止められない力を暮らしに持ち込むわけにはいかなかった。
数日後、電力会社の技術者が佐伯を訪ねた。
「停電で困っている地域に、試験用の魔石を回せませんか」
佐伯はすぐに首を縦に振れなかった。
「安定性が分かるまで、生活を支える電源には使えません」
「助けられる人がいるかもしれないのに？」
その言葉は痛かった。
だが故障したときに失われる命も、同じように数えなければならない。
「だから実験を急ぎます。安全を省くのではなく、安全を確かめる速度を上げたい」
技術者は黙って頷いた。
新しい力を手に入れることと、使っていいと判断することは、別の仕事だった。
そのとき、長野の現地班から緊急連絡が入った。
『封鎖区域の外で、モンスターらしき影を確認』
資源を求める時代が来るより先に、怪物のほうが地上へ出始めていた。
