地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第二話 地下空間から、存在しないはずの生物が現れた

四月二十四日。

松本市郊外。

幅二十メートル、長さ百メートルを超える亀裂は、自衛隊の規制線で囲まれていた。

内部から漏れる青白い光が、昼間でもはっきり見える。

「調査は三百メートルまで。危険を感じたら即時撤退」

隊長の指示に、佐伯直人は頷いた。

防護服の内側に汗がにじむ。

亀裂の奥は、自然の洞窟とは思えなかった。

滑らかな壁。

等間隔に光る結晶。

まるで誰かが地下に通路を設計したようだ。

「壁の成分は？」

「岩石に近いですが、硬度が測定値と合いません」

隊員の一人が壁に触れようとした瞬間、奥で乾いた音がした。

カツン。

カツン。

「止まれ」

暗がりから、小柄な影が現れた。

緑色の皮膚。

異様に長い腕。

口元には鋭い歯。

「……人間じゃない」

佐伯の声に反応したように、怪物が跳んだ。

「接近！　発砲！」

銃声が響く。

怪物は弾を受けながらも数歩進み、先頭の隊員の防護板に爪を叩きつけた。

板に深い傷が走る。

「下がれ！」

二度目の射撃で、ようやく怪物が倒れた。

「負傷者！」

先頭の隊員が膝をついた。

防護板の縁を回り込んだ爪が腕を切り、袖に赤い染みが広がっていた。

隊員の三浦は痛みより先に、指先が動くかを確かめた。

動いた。

それでも、腕を伝う温かい血の感触が、今になって恐怖を呼び起こす。

「隊長……こんなの、訓練で習ってません」

「だから生きて帰って、次の訓練に変えるんだ」

「圧迫止血！　ここで治療するな、入口まで運べ！」

隊長の声は落ち着いていたが、銃口はわずかに揺れていた。

訓練で想定したどの相手とも違う。

弾を受けた怪物が、痛みを知らないように進んできたのだ。

誰もすぐには近づけなかった。

隊員は肩で息をし、佐伯は自分の膝が震えているのに気づいた。

「死んだ……のか？」

次の瞬間、怪物の体が青い粒子になって崩れた。

血も肉も残らない。

床に落ちたのは、小さな結晶だけだった。

佐伯が測定器を近づけると、観測室で見たものと同じ未知エネルギー反応が現れた。

「地下のエネルギーと……同じだ」

「博士、まだいます」

隊長が指さした先。

通路の奥で、いくつもの目が光っていた。

一つ。

k三つ。

五つ。

「撤退！　全員、地上へ！」

帰還後、政府は地下空間への立ち入りを全面的に禁止した。

回収された結晶には、暫定的に「魔石」という呼び名がついた。

怪物には「モンスター」という通称が広まった。

だが、佐伯が最も気にしていたのは魔石ではない。

「最初の一体は、何をしに入口まで来たんだ？」

佐伯は負傷した隊員の報告書を読み返した。

怪物は隊員に飛びかかる前、一瞬だけ地上へ続く通路を見ていたという。

侵入者を排除したかったのか。

それとも、外へ出たかったのか。

その違いは、あまりに大きい。

佐伯は三浦の病室を訪ねた。

包帯を巻いた腕を見て、何を尋ねるべきか迷う。

「怖かったですよ」

先に口を開いたのは三浦だった。

「でも、あいつが俺たちを見たとき、一度だけ足を止めたんです」

「ためらった？」

「分かりません。あの奥に、もっと怖い何かがいたのかもしれない」

佐伯は手帳に『接近目的は未確定』と書いた。

怪物の行動を一つの理由に決めつければ、次の調査で誰かを危険にさらす。

帰還した調査班の装備は、すべて透明な隔離袋へ入れられた。

三浦が切り裂かれた袖を見つめる。

「俺が一歩前に出なければ、誰もけがをしなかったのかな」

隊長は首を振った。

「誰かが前に出なければ、あの速さも分からなかった。ただ、次は同じ方法で確かめない」

佐伯は回収映像に、隊員が撃つ直前の怪物の動きを重ねた。

怪物の視線は銃ではなく、背後の出口に向いている。

「これが偶然かどうか、無人機で確かめましょう」

三浦は安堵したように目を閉じた。

自分の傷が、次の誰かの傷を防ぐために使われる。

それだけは救いだった。

翌朝、無人機のカメラは亀裂の外へ伸びる足跡を捉えた。

足跡の先には、夜間巡回の警備員が使う小屋があった。

「もし怪物があそこまで来たら、警備員は逃げられますか」

隊長は地図に退避経路を描き直した。

怪物の正体を知る前に、人間の逃げ道を確保する。

三浦の負傷を無駄にしないための、具体的な変更だった。

その夜、警備員小屋の監視カメラが奇妙な映像を記録した。

地面に濡れた足跡が一つ、また一つと増え、小屋の前で途切れた。

そこを歩く姿は、映っていない。

翌朝、無人機が調べると、小屋の扉には内側からつけたような爪痕が残っていた。

扉は施錠されたままだった。

外へ出た足跡と、内側の爪痕。

二つの記録は、同じ一体の行動として説明できなかった。

「映像が欠けている可能性は？」

佐伯の問いに、解析担当は首を振った。

「録画時刻は連続しています。ただ、足跡が増えた瞬間だけ、青い光の筋が画面を横切っています」

佐伯は亀裂の入口で観測した未知エネルギーの波形を呼び出した。

光の筋が現れた時刻に、小さな反応の跳ね上がりがある。

姿が見えない怪物なのか。

光が生物の姿を隠したのか。

それとも、扉の内側と外側に別々の何かがいたのか。

「断定はできない。映像と波形を保存して、次の観測と照合しよう」

佐伯は報告書に「侵入経路不明・光学的な異常あり」と追記した。

答えを急いで警備員を戻すわけにはいかなかった。