■第一話 長野県の地下で、存在しないはずの巨大空間が発見された
二〇三二年、四月十七日。
午前二時十四分。
長野県松本市。
国立地球科学研究所の観測室に、短い警告音が鳴った。
「……地震じゃない？」
研究員の佐伯直人は、冷めたコーヒーを机に置いた。
画面に表示されているのは地震波の観測記録だ。
長野県の地下五キロメートル付近で、波の伝わり方が突然変わっている。
機器の故障なら、別の観測所には出ない。
そう思って照合した佐伯は、息を止めた。
「諏訪も、上田も……同じだ」
三か所の観測結果から地下構造を逆算する。
解析の進捗表示が百パーセントに達した瞬間、佐伯は椅子から立ち上がった。
地下に、直径三キロメートル以上の巨大空間がある。
しかも、底が見えない。
階層のような構造が、地中深くへ重なっていた。
「こんな空洞があれば、昨日の観測で見つかっているはずだ」
過去のデータを開く。
十四日、異常なし。
十五日、異常なし。
十六日午前零時、異常なし。
「一日で……できたのか？」
佐伯は机の端の家族写真に目をやった。
先月、松本城の前で笑っていた妻と息子。
地図の上の異常が、急に自分の暮らす町の問題になった。
佐伯は内線電話を取った。
「主任、至急、観測室へ来てください。自治体への連絡が必要になるかもしれません」
呼び出された主任研究員は、最初こそ笑った。
「佐伯君、直径三キロもの空洞なんて、地盤が持たないよ」
「私もそう思います。でも、見てください。空洞の周囲の地層が、崩れていないんです」
主任は画面を覗き込み、黙った。
空洞の境界が、まるで見えない壁に支えられているかのように滑らかだった。
「主任、自治体に知らせるべきです。間違いなら謝ります。でも、間違いでなかったら……」
「分かった。私が責任を持つ。観測記録を保存して、連絡を始めよう」
そのとき、別の警報が鳴った。
北海道。
九州。
アメリカ西海岸。
中国。
ロシア。
フランス。
オーストラリア。
「世界中で、同じ現象……？」
佐伯は新たなグラフに目を移した。
地下から地表へ、未知のエネルギーが流れている。
地熱でも電磁波でもない。
計器の数値は、じわじわと上昇していた。
「主任。これ、放出されているんじゃありませんか」
「何が？」
「地球の内部に、溜まり続けていた何かが」
主任が答える前に、松本市の監視カメラから映像が届いた。
山の斜面に、昨日までなかった青白い亀裂が走っている。
その奥で、何かが動いた。
映像を拡大した佐伯は、青い光の手前に小さな影を見つけた。
人間のような形。
だが、腕が長すぎる。
直後、映像が砂嵐に変わった。
画面の隅に、最後の観測値だけが残っていた。
『未知エネルギー流量――増加中』
佐伯の携帯が震えた。
妻からだった。
『今、外で変な音がした。
大丈夫？』
返事を打つ指が止まる。
研究所の中では数値でしかなかった異変が、家族の暮らす町へ届いている。
『窓から離れて。
すぐに確認して連絡する』
送信した佐伯は、主任に向き直った。
「避難が必要かどうか、今夜のうちに判断できる材料を集めましょう」
分からないことを、分からないまま放置するわけにはいかなかった。
報告書を送信する直前、佐伯は観測地点を示す地図をもう一度開いた。
青い点は、どれも人口の多い場所から離れている。
偶然だろうか。
「主任。もし空洞が崩れたら、避難に使える時間は？」
「計算できない。そもそも崩れるかどうかも分からん」
「なら、分からないことも含めて市に伝えます」
佐伯は警戒範囲を広く取りすぎれば町が混乱すると分かっていた。
だからこそ、推測と観測事実を分けて速報に記した。
息子からメッセージが届く。
『明日、学校ある？』
佐伯は返信できず、昨日と今日の地下構造図を重ねた。
昨日にはなかった空白が、松本の町の真下に広がっている。
小学校の位置を重ねると、息子の通う校舎が空洞の縁にかかった。
「主任。学校を含めた避難経路の点検を、速報に入れてください」
「……分かった」
主任が防災担当への連絡を始める。
佐伯は観測を続けた。
報告書の件名を入力する。
『長野県地下における新規巨大空間および未知エネルギー流の発生について』
送信ボタンに指を伸ばした瞬間、画面に新しい通知が重なった。
『空洞境界・変位検出』
「……待ってください」
昨日と今日の図だけではない。
たった三分前に保存した図と、現在の図が一致していなかった。
空洞の縁が、わずかに地表へ近づいている。
しかも、その変化は地震波の揺れを伴っていなかった。
「主任、速報を訂正します。これは過去にできた穴の報告じゃない」
佐伯は息を吸った。
「今も、広がっています」
そのとき、監視カメラの復旧した一画に、青白い亀裂の奥から伸びる細長い腕が映った。
画面が再び暗転する。
佐伯の机の上で、息子の『明日、学校ある？』という文字だけが光っていた。
