■第四十九話 助けたスライムが残した虹色の結晶を鑑定したら、値段がつけられなかった
九月四日。
冒険者ギルド札幌臨時支部。
「鑑定不能です」
受付職員は、申し訳なさそうに言った。
陽太は首を傾げた。
「壊れているんですか？」
「いいえ。エネルギー量は少ないのですが、内部の流れが一定の周期で変化しています。既存の魔石分類に当てはまりません」
透明なケースの中で、小さな虹色の結晶が光っていた。
「買い取り価格は？」
「査定保留です。そもそも、討伐で得た魔石ではありませんから」
蓮が笑った。
「今回は大金にならなかったな」
「十人助かったんですから、十分ですよ」
陽太が答えると、結衣が嬉しそうに頷いた。
午後、佐伯が研究室へ三人を呼んだ。
「この結晶を使って、ある実験をしたい」
机の上には、細い金属管と小型の魔石が置かれていた。
「通常の魔石は、エネルギーを取り出すと周囲の流れが乱れる場合がある。だが、この結晶を間に入れると――」
佐伯が装置を起動した。
金属管を流れる光が、激しく明滅する。
虹色の結晶を近づけると、光は一定の周期に整った。
「……安定した」
佐伯はすぐに装置を停止した。
「同じ結果が出るか、条件を変えて確かめる」
二度目は魔石の位置を変え、三度目は結晶を少し遠ざけた。
光の揺れは距離に応じて変化したが、一定の範囲では確かに穏やかになった。
「偶然じゃない……？」
陽太が尋ねる。
「可能性は高くなった。ただし、まだ安全だと証明されたわけではない」
佐伯は測定表の空欄を指した。
『長時間使用時の変化』
『結晶への負荷』
『周辺生物への影響』。
「ここが埋まるまでは、実用化の話はできない」
結衣はケースの中の小さな光を見た。
「あの子が命を削って残したものなら、なおさら慎重に扱いたいです」
陽太も頷いた。
値段をつけられない理由が、少し違って見えた。
陽太が呟いた。
「発電量を増やすんじゃなくて、流れを整えているんですね」
結衣が尋ねた。
「それなら、ダンジョンの暴走も止められるんですか？」
「小さな実験で確かめただけだ。ダンジョン全体に効くとは言えない。ただ、研究する価値はある」
佐伯は陽太を見た。
「この結晶を、しばらく借りられないか」
陽太はケースを見つめた。
レインボースライムは、六人を守り、十人を帰すために力を使った。
「いいですよ。でも条件があります」
「何だ？」
「生きたスライムを捕まえて、無理やり実験に使うのはやめてください」
佐伯は静かに頷いた。
「約束する」
研究所へ運ぶ前に、陽太は佐伯と一枚の取り決めを作った。
結晶を削らないこと。
生体実験に使わないこと。
異常があれば測定を止め、記録を共有すること。
「科学の発見を遅らせるかもしれませんね」と陽太は言った。
佐伯は首を振る。
「取り返しのつかない失敗を防ぐための時間だよ。私はそのほうが、結局は早いと思う」
結衣はケースの小さな光を見つめた。
「助けてもらったことを、結果だけで忘れたくありません」
三人が署名した紙は、鑑定書よりも先に保管された。
結晶の値段は空欄のままだった。
陽太には、それが初めて正しい査定に思えた。
その夜、研究所の観測装置が一つの事実を示した。
虹色の結晶が反応する周期と、地球深部のエネルギー変動の周期が一致していた。
佐伯は画面を見つめた。
「……まさか。レインボースライムは、地下の変動を感知する生物なのか？」
