■第四十八話 レインボースライムを倒さなかったら、逆に仲間を救えた
「十分だと！？」
蓮が叫んだ。
結晶の部屋全体が揺れ、天井から細かな破片が落ちてくる。
陽太は床下のエネルギーを見た。
赤い流れが一か所に集中し、扉の向こうへ押し寄せている。
「このままじゃ、帰り道が潰れます！」
「六人は歩けないぞ！」
蓮は二人を担ぎ、結衣が一人の意識を確認する。
「残る三人は搬送用の結晶台に乗せられます。でも、台が動く保証は……！」
そのとき、レインボースライムが陽太の足元へ跳ねてきた。
虹色の身体が、床の結晶核へぴたりと張り付く。
「何をする気だ？」
陽太は剣の柄に手をかけた。
虹色のスライムは強い。
ここで核を壊せば、暴走するエネルギーが止まるかもしれない。
誰もがそう考える状況だった。
だがスライムは逃げず、崩れかけた床を小さな身体で支えていた。
「陽太、決めろ！」蓮が叫ぶ。
救助者の荒い呼吸が聞こえる。
判断を誤れば全員が埋まる。
陽太は剣から手を離した。
「倒しません。あいつは圧力を受け止めている。核を壊せば、逃げ道ごと失います」
「その一秒が命取りになるぞ！」
「分かっています。三十秒で圧力が下がらなければ、別の通路へ流れを逃がします」
結衣が患者を抱え直した。
「私は信じます。でも、時間は本当にありません」
陽太は頷き、虹色の流れに意識を集中させた。
スライムの内部で、七色の流れが激しく切り替わる。
床下の赤いエネルギーが、少しずつ虹色へ変わっていった。
「……吸収している？」
佐伯の声が無線から響く。
『深見君、状況を！』
「スライムが暴走する流れを受け止めています！」
『なら、君の能力で流量を分散できないか！』
陽太は一瞬迷った。
前に倒したスライムは、数千体分もの成長エネルギーをくれた。
目の前の個体を倒せば、さらに強くなれるかもしれない。
だが――。
「今は経験値なんていらない」
その瞬間、陽太の脳裏に最初のレインボースライムが浮かんだ。
あのときは勝つことしか考えていなかった。
倒せば強くなれる。
そう信じて、必死に剣を振った。
「蓮さん。もし俺が流れを抑えきれなかったら、救助者を連れて撤退してください」
「置いていけるかよ！」
「置いていくんじゃない。先に助けるんです」
結衣が唇を噛んだ。
「戻る方法は、ありますか」
「今から探します」
頼りない答えだった。
それでも、助けるべき命を危険にさらしてまで格好をつけることはできない。
陽太は震える指を伸ばした。
スライムは逃げなかった。
虹色の体を少し傾け、まるで一緒に重さを持とうとするように、結晶核へ寄り添った。
陽太は剣を床に置き、両手を結晶核へ伸ばした。
「俺にも分けろ！」
虹色の流れが陽太の腕へ入ってくる。
熱い。
骨が軋む。
前回の討伐時と違い、今度はエネルギーを体内へ溜めず、別の通路へ逃がさなければならない。
「蓮さん、先に行ってください！」
「お前を置いていけるか！」
「俺が最後に出ます！」
結衣が陽太を見た。
「絶対、戻ってきてください」
「約束します」
蓮と結衣は六人を搬送台に乗せ、扉の向こうの安全な分岐へ送り出した。
「本部、搬送支援を！」
結衣の無線に、地上班の応答が返った。
陽太は歯を食いしばり、地下の流れを三方向へ分けた。
赤い警告が黄色へ変わる。
『圧力低下』
『隔壁、安定』
陽太は膝をついた。
レインボースライムは、以前より一回り小さくなっていた。
「……ありがとう。今度は、お前を倒さなくてよかった」
スライムが、ぷるん、と震えた。
そして陽太の靴に触れると、小さな虹色の光を一つ残して、壁の隙間へ消えていった。
地上へ戻った陽太たちは、救助対象十名全員の生還を確認した。
三浦が深々と頭を下げる。
「本当に、ありがとう」
陽太は笑おうとして、うまく笑えなかった。
手のひらには、虹色の小さな結晶が残っていた。
倒さなくても、手に入るものがある。
そのことを、陽太は初めて知った。
