■第四十七話 行方不明の冒険者六人が、巨大な結晶の中で眠っていた
扉が開くと、冷たい風が吹き出した。
その先は、体育館ほどの広さがある円形の部屋だった。
中央には六本の透明な結晶柱が立っている。
そして柱の中には、人間が一人ずつ閉じ込められていた。
「……いた！」
結衣が走り出そうとする。
「待って！」
陽太が腕を掴んだ。
結晶柱からは、細いエネルギーの糸が床へ伸びていた。
六人の体内にある流れを、ゆっくり整えているように見える。
「結衣さん。これ、傷を治しているかもしれません」
「え？」
結衣が近づいて確かめる。
一人の冒険者の脇腹には、血の付いた服が張り付いていた。
だが傷口は閉じ始めている。
「本当です。脈も安定しています」
蓮は首を傾げた。
「じゃあ、閉じ込めたんじゃなくて……守ったのか？」
そのとき、部屋の奥で虹色の光が揺れた。
レインボースライム。
小さな身体が、結晶柱の間をゆっくり跳ねている。
陽太は剣を構えた。
だがスライムは逃げない。
ぷるん、と一度震え、六本の柱の前に止まった。
「……お前が助けたのか？」
スライムは答えない。
陽太が一歩近づくと、虹色の光が彼の胸の奥で共鳴した。
視界が変わる。
床の下には巨大なエネルギーの渦があり、六人はその渦に巻き込まれていたらしい。
スライムは渦の流れを分散し、結晶柱へ逃がしていた。
「倒しちゃいけない」
陽太は剣を下ろした。
「こいつは、六人を生かしている」
結衣が安堵の息を吐いた。
「じゃあ、どうやって出すんですか？」
陽太は柱の流れを追った。
六本すべてが、部屋の中央にある小さな結晶核へつながっている。
「急に壊したら危険です。一本ずつ流れを切り替えます」
最初の柱へ手を伸ばした瞬間、結晶の内部で警告のような赤い線が走った。
「待って！ この人、脈が速くなっています！」
結衣が叫ぶ。
陽太は刃を止めた。
切り離す速度が速すぎたのだ。
「ごめんなさい。もう一度、少しずつやります」
蓮は柱に盾を押し当て、振動を抑えた。
「焦るな。六人全員を連れて帰るんだろ」
陽太は頷いた。
光の糸を一本ずつ確かめ、結衣の合図に合わせて流れを逃がす。
一人目の瞼がかすかに動いた。
「……ここは？」
「大丈夫。迎えに来ました」
結衣の声に、その冒険者の頬を涙が伝った。
成功を喜ぶ間もなく、次の柱が低く軋んだ。
残る五人の命も、まだ結晶の中にある。
結衣が患者の呼吸を見守り、蓮が柱を支える。
陽太は循環刃で、エネルギーを少しずつ外へ逃がした。
一人。
二人。
三人。
四人目の柱に触れたとき、結晶の光が一瞬消えた。
「呼吸が浅くなっています！」
結衣は患者の胸に手を当て、微弱な治癒の光を送り続ける。
陽太の手が止まった。
切れば助かるのか、切ったせいで命を落とすのか。
確信が持てない。
「陽太。俺たちはお前の判断を待ってる」
蓮の声がした。
陽太は結晶核と患者の間を流れる光を見直した。
「……先にこちらへ流れを戻します。結衣さん、脈を見ていてください」
赤かった警告灯が、ゆっくり青へ変わる。
四人目を救出した後、五人目も同じ手順で救出した。
だが六人目の柱はひび割れ、残された時間を告げるように音を立てていた。
「最後まで、同じように慎重に」
結衣の言葉に、陽太は頷いた。
六人目が解放されたとき、結衣はその場に座り込んだ。
「全員、生きています……！」
六人のうち自力で歩けるのは二人だけだった。
結衣は安堵しかけた顔を引き締め、搬送の優先順位を決め始めた。
だが喜びも束の間、床下から激しい振動が伝わった。
レインボースライムが突然、激しく震え始める。
結晶核に赤い文字が浮かんだ。
『圧力上昇』
『隔壁破損まで、十分』
助け出すことと、連れて帰ることは違う。
陽太は、まだ終わっていない救助を思い知らされた。
