■第四十六話 十人を助けに行ったら、モンスターが救助を邪魔してこなかった
地下第四層、西側通路。
「こっちだ！ 聞こえるか！」
蓮が叫ぶと、崩落した岩の向こうから声が返ってきた。
「助けてくれ！ 負傷者がいる！」
陽太は岩壁を見た。
表面には結晶が絡みつき、力任せに砕けば天井まで崩れる構造になっている。
「蓮さん、天井を押さえてください。結衣さん、開いたらすぐ治療を」
「任せろ」
陽太はエネルギー視認を使った。
結晶の流れが、三か所で岩を支えている。
そこを残し、周囲だけ切り離す。
新技・循環刃。
剣に込めた光を刃先で巡らせ、必要な場所にだけ薄く通す。
一撃。
岩に細い亀裂が走った。
二撃。
人が通れる隙間が開いた。
「今です！」
結衣が滑り込む。
内部には救助隊員四名がいた。
二名は意識があるが、残る二名は動けない。
「骨折と脱水です。まず水を！」
結衣の手から緑の光が広がる。
狼の一体が、通路の奥へ向けて低く唸った。
蓮は盾を構え直した。
「襲ってこないとしても、信用していいのか？」
「分かりません。でも、今の動きは俺たちへの威嚇じゃない」
陽太が一歩退くと、狼は負傷した仲間の前へ立った。
後ろ脚を引きずる小さな個体がいる。
結衣は思わず近づきかけたが、陽太が手で止めた。
「治せるかどうかも分からない。今は救助者を優先しましょう」
結衣は頷いた。
助けたいという気持ちだけで危険を増やしてはいけない。
先に見つけた四人を安全な分岐へ送るとき、蓮は自分の予備の水筒を一つ残した。
「残り六人も、生きてるといいな」
「あの扉の向こうから、六つの反応が見えます。生存の可能性は高い」
陽太は答えた。
ただし、その六つを囲むように、今まで見たことのない大きな輪があった。
蓮は負傷者を背負った。
「冒険者六人はどこだ？」
救助隊員が震える指で奥を示した。
「さらに下です。虹色のやつを追って……それから、声がしたんです」
「声？」
「『戻れ』って。人間の声でした」
陽太は奥の暗闇を見た。
そこには狼型モンスターが三体いた。
だが襲ってこない。
三体とも壁に沿って身を縮め、さらに奥を警戒していた。
「……おかしい」
蓮が剣を構える。
「倒すか？」
「待ってください」
陽太は狼のエネルギーを見た。
敵意を示すような集中がない。
むしろ、何かに怯えて流れが乱れている。
陽太が横へ移動すると、狼たちは道を空けた。
「モンスターも逃げたいんだ」
陽太は剣を下げたまま、狼の前へ小さな石を転がした。
狼は石を見もしない。
耳を伏せ、奥の扉から響く低い振動に身体を固くした。
「俺たちじゃなくて、向こうを怖がっている」
結衣が小さく言う。
「怪我をした子を置いて逃げられないんでしょうか」
陽太は答えられなかった。
人間を襲う怪物だと教わってきた。
実際、何度も襲われた。
けれど目の前の狼は、負傷した仲間を背にかばっている。
「ここで戦えば、救助者まで巻き込む。刺激しないで通りましょう」
蓮はしばらく狼を見つめ、盾を少し下げた。
「分かった。ただし、背後は俺が見る」
その判断が正しいかどうかは、まだ分からない。
それでも十人を救うために、今は選ばなければならなかった。
救助隊四人を安全な分岐まで送り、地上への帰還を無線で指示する。
結衣は搬送の手順を現地本部と確認した。
負傷者を運ぶ人員が来るまで、見捨てて先へ進むわけにはいかない。
残る六人を探すため、三人はさらに奥へ進んだ。
通路の突き当たりには、巨大な扉があった。
その表面に、読めるはずのない文字が浮かぶ。
『保護対象、六』
『侵入者、三』
そして最後に、文字が一行増えた。
『虹の適合者、一』
文字が陽太の立つ場所だけを照らした。
自分が救助者なのか、侵入者なのか。
この扉は何を基準に数えているのだろう。
陽太の背筋に冷たいものが走った。
