■第四十五話 北海道のダンジョンへ到着したら、救助隊まで帰ってこなかった
九月二日。
北海道・大雪山系の麓。
輸送機から降りた深見陽太を、冷たい風が迎えた。
「東京よりずっと寒いな」
桐生蓮が防寒服の襟を立てる。
白石結衣は、仮設テントの前に並んだ担架を見て足を止めた。
「……あれ、全部？」
担架は十二台。
半分には誰も寝ていない。
テントの内側には濡れた地図と、泥のついたロープが積まれていた。
救助隊が慌てて出発した痕跡だ。
三浦は地図の赤い印を指した。
「最初の六人は通常の採掘調査でした。第四層で地形が変わり、通信が途切れた。四人の救助隊を送りましたが、彼らも帰ってきません」
「最後に交信できた言葉は？」
陽太が尋ねる。
「『敵がいない』
『道が動く』です」
蓮が顔をしかめた。
「敵がいないのに帰れないのか」
「だからこそ、何が起きているか分からないんです」
結衣は空の担架を見つめた。
「この数だけ、待っている人がいるんですね」
三浦は頷いた。
「家族にはまだ、生存の可能性があると伝えています」
三浦はモニターへ視線を移した。
「さらに入口付近のモンスターが、まるで何かから逃げるように地上へ向かっています」
大型モニターには、地下の反応が映っていた。
青い点が何百と動いている。
その中央に、一つだけ虹色の反応があった。
「レインボースライム……」
陽太は画面を見つめた。
「前に倒した個体と同じですか？」
佐伯直人は首を振る。
「エネルギー量は近い。だが移動速度が遅い。何かに留まっているようだ」
蓮が地図を指した。
「十人の最後の位置は？」
「地下第四層の西側です。そこから先の通路が変形し、救助隊も閉じ込められました」
「なら、まず西側だ」
陽太は頷いた。
三浦は三人に緊急依頼書を差し出した。
報酬欄には高額の数字が並んでいたが、陽太は最後まで読まなかった。
「救助対象十名。生存確認を最優先。交戦は必要最小限」
陽太は依頼書の裏へ、三つの約束を書き込んだ。
一つ、単独行動をしない。
二つ、異常な結晶には不用意に触れない。
三つ、救助対象を確認したら、討伐より搬送を優先する。
「東京で学んだことですね」
結衣が言った。
「はい。強い敵を倒すだけなら、他の人でもできるかもしれない。でも、十人を帰すことは今しかできません」
蓮はロープを腰へ結びつけた。
「俺が最後尾。お前が先頭。結衣は真ん中だ」
「了解です」
佐伯は予備の通信機を手渡した。
「ここは東京より結晶の変化が速い。五分おきに位置を報告してほしい」
陽太は頷いた。
「了解しました」
地下へ降りると、すぐに異変が分かった。
壁の結晶が脈打っている。
しかも、その光が陽太の胸の奥の虹色のエネルギーと同じ周期で揺れていた。
「……呼んでいる？」
「何だって？」
蓮の問いに答える前に、遠くで金属を叩く音がした。
三回。
少し間を置いて、また三回。
結衣が顔を上げた。
「救難信号です！」
「三回ずつ。救難信号として使われる合図です」
結衣の声が少し明るくなった。
しかし次の瞬間、音が止まった。
「……今の場所、分かりますか？」
蓮が尋ねる。
陽太は目を閉じた。
壁の奥に虹色の流れが走り、その先で小さな青い反応がいくつも重なっている。
「西側の奥です。人のエネルギーに近い反応がある」
「十人か？」
「数までは……でも、まだ消えていません」
通路の角を曲がると、床に救助隊の腕章が落ちていた。
布は破れていない。
誰かが目印として置いたのかもしれない。
結衣が拾い上げ、そっと胸にしまった。
「必ず返しましょう」
陽太は頷いた。
陽太は剣を抜いた。
「行きましょう。生きている可能性がある限り、探します」
