■第四十四話 北海道で二体目のレインボースライムが見つかったので、陽太は嫌な予感がした
九月一日。
冒険者ギルド松本支部。
「北海道に、レインボースライムが出た？」
陽太は佐伯から渡された写真を見つめた。
暗い洞窟の奥。
七色に光る、小さな丸い影。
間違いなかった。
「同種の可能性が高い。ただし、写真だけでは断定できない」
佐伯は観測資料を広げた。
「問題は出現場所だ」
北海道のダンジョンは、これまで大規模な探索が行われていなかった。
高ランク魔石の搬出も少ない。
それなのに、地下のエネルギー密度が急激に上昇している。
「じゃあ、魔石を集めすぎたせいだけじゃない？」
結衣が尋ねる。
「その通りだ」
佐伯が頷いた。
「地下深部からの供給量そのものが増えている可能性がある」
蓮が腕を組んだ。
「東京の守護者が言っていた『均衡』か」
陽太は写真から目を離せなかった。
レインボースライムを倒した瞬間のことを思い出す。
身体を駆け抜けた、膨大なエネルギー。
あれは幸運な経験値の塊だった。
だが、もしあの小さな身体が、地下で行き場を失ったエネルギーを抱え込んでいたとしたら。
「……佐伯さん」
「何だ？」
「俺が倒したスライムは、何かを知らせていたんでしょうか」
「まだ分からない。だから調べたい」
そのとき、支部長の黒田が入ってきた。
「北海道の調査隊から、救援要請だ」
室内の空気が変わった。
「何が起きたんですか？」
「レインボースライムを追った冒険者六名が、地下で通信を絶った」
結衣が口元を押さえる。
黒田は続けた。
「さらに、入口付近のモンスター反応が急増している。氾濫の前兆かもしれん」
蓮が立ち上がった。
「出発はいつだ」
「今夜だ。航空輸送を手配している」
陽太は剣を手に取った。
かつての自分なら、レインボースライムの経験値を思い出し、胸を躍らせただろう。
だが今は違う。
あの虹色の光が現れた場所では、何かが起きている。
「蓮さん、結衣さん」
二人が振り向いた。
「今度は倒す前に、確かめたいことがあります」
蓮が笑った。
「いいだろう。だが、仲間の救出が先だ」
「もちろんです」
結衣も頷いた。
「六人とも、連れて帰りましょう」
陽太はその言葉を胸に刻んだ。
救出のための準備を、経験値を得るための準備より先にする。
陽太は宿へ戻る前に、救助対象者の名前が並ぶ資料を開いた。
六人のうち一人は、まだ二十歳になったばかりだった。
「助けに行く」と言うのは簡単だ。
けれど、自分たちが戻れなければ、待っている人をさらに増やしてしまう。
陽太は蓮に避難経路の再確認を頼み、結衣には治療可能な人数の上限を聞いた。
虹色の光が示すものを知りたい。
その好奇心より先に、六人を連れ帰る責任があった。
同じ夜。
北海道のダンジョン最深部。
虹色のスライムが、暗闇の中で小さく震えていた。
その背後には、巨大な結晶の壁があった。
壁の向こうから、低い音が響く。
ドクン。
ドクン。
まるで、地球の心臓が鼓動しているように。
そして、壁の表面に文字が浮かんだ。
『第二観測点、臨界接近』
『正常観測点、残り九十八』
誰もいないはずの地下で、何かが静かに数を減らしていた。
