■第四十二話 黒い守護者に再会したら、戦うなと言われた
結晶柱の奥から現れたのは、黒い槍を持つ守護者だった。
東京防衛戦で陽太に言葉を残した、あの存在。
アーロンが剣を抜く。
「下がれ。交渉できる保証はない」
守護者は槍を地面へ突き立てた。
『武器を下ろせ』
低い声が空間に響いた。
陽太は一歩前へ出た。
「俺たちに何を伝えたい？」
『流れを壊すな』
「流れ？」
守護者は結晶柱を指した。
『地の深部に溜まる力は、ここを通って分かたれる。
滞れば、弱い場所から噴き出す』
佐伯が息を呑む。
「ダンジョン氾濫のことか？」
『お前たちの言葉では、そう呼ぶのだろう』
陽太は尋ねた。
「じゃあ、モンスターを倒すのは間違いなのか？」
守護者はすぐには答えなかった。
『倒すことと、奪うことは同じではない』
「どういう意味だ！」
『力を持ち去れば、残された道が変わる。
変化を知らずに繰り返せば、いずれ道は裂ける』
佐伯は端末へ記録を打ち込んだ。
佐伯は地図の赤い点を指で数えた。
「これが本当に流路の損傷なら、魔石の採取を止めれば改善するのか？」
守護者は槍を動かさなかった。
『止めるだけでは戻らぬ場所もある』
「では、何を調べればいい」
『持ち去った量。
戻るまでの時間。
流れの変わる場所』
陽太は自分の剣を見下ろした。
魔石は生活を便利にし、冒険者たちの収入にもなった。
だが、その利益の裏で地下に何が起きているのか、誰も確かめていなかった。
アーロンが低く言う。
「人間の側にも事情がある。いきなり採取を止めれば困る者が出る」
『だから測れ、と言った』
守護者の返答には怒りも嘲りもなかった。
ただ、長い時間をかけて何度も繰り返された警告のように聞こえた。
結衣が小さく尋ねる。
「傷ついた場所を治す方法も、あるんですか」
守護者の槍先が、一瞬だけ青く光った。
『残された記録を読め』
「魔石の搬出量と、流路の変化……」
守護者が槍を上げた。
アーロンが陽太を庇う。
しかし攻撃は来なかった。
槍先が結晶柱へ触れると、空中に巨大な地図が浮かんだ。
日本列島。
その地下に走る青い線。
そして、赤く点滅する場所。
東京、長野、北海道、九州。
「……全部、ダンジョンの場所だ」
蓮が呟いた。
赤い点は、ゆっくり増えていた。
守護者が告げる。
『均衡は、すでに崩れ始めている』
陽太は歯を食いしばった。
「測るだけで、助けられるのか」
陽太が問い返すと、守護者はしばらく沈黙した。
『測らずに救おうとした者たちは、守るべき流れを断ち切った』
「じゃあ、何を確かめればいい」
『奪った量だけではない。
戻る量を見よ』
佐伯の端末に、結晶柱から転送された測定項目が一つ増えた。
『循環量――未測定』
数字が空白であることが、今までで一番恐ろしく見えた。
『まず、測れ。
知らぬまま力を使うな』
その瞬間、結晶柱の光が消えた。
守護者の姿も、闇に溶けるように消えていく。
残されたのは、佐伯の端末に記録された地下の地図だけだった。
その地図の赤い点が、一度だけ明滅した。
警告が終わったのではない。
猶予が始まったのだ。
