■第四十一話 封鎖された階層へ入ったら、モンスターが一体もいなかった
八月二十六日。
東京ダンジョン合同調査隊。
参加者は冒険者八名、研究員四名、警備隊員六名。
陽太、蓮、結衣、アーロンも同行していた。
封鎖された第三層の壁は、前回より薄くなっていた。
封鎖区域の入口には、撤退時に取り残された工具がそのまま残っていた。
結晶に覆われたヘルメットを見つけ、結衣は一瞬足を止める。
「ここで七人を助けたんですよね」
「ええ。あのときは、帰れるか分からなかった」
陽太は通路の壁へ手を触れた。
かつて荒れ狂っていたエネルギーは、今は規則正しく流れている。
アーロンが後方の隊員へ告げた。
「進入したら三人ずつ組め。誰か一人の判断で奥へ進むな」
「了解！」
隊員たちは互いの無線を確認した。
「結晶の成長が止まっています」
佐伯が測定器を確認する。
「流れを変えたのかもしれません」
陽太が答えた。
調査隊は新しく開いた通路へ進んだ。
一時間後。
巨大な空間へ出た。
そこにはモンスターが一体もいなかった。
「反応は？」
アーロンが尋ねる。
「ゼロです」
観測員の返答に、全員が顔を見合わせた。
通常のダンジョンなら、弱いスライム一匹くらいは見つかる。
足跡も、糞も、争った跡もない。
それなのに、床だけが不自然に磨かれたように滑らかだった。
蓮が盾の縁で地面を軽く叩いた。
こつん、と澄んだ音が返る。
「岩じゃないな」
佐伯は携帯装置をかざした。
「鉱物組成が場所ごとに変わっています。まるで何かが必要に応じて材料を並べ替えたような……」
「そんなこと、できるんですか？」
結衣が聞く。
「今は分からない。だから、触る前に測る」
調査隊は歩幅を揃えて進んだ。
誰も声を張り上げない。
静かすぎる空間では、自分の呼吸まで誰かに聞かれている気がした。
代わりに、地面一面へ細い光の線が走っている。
「……回路みたいだな」
蓮が呟いた。
佐伯はしゃがみ込んだ。
「人工物とは断定できないが、規則性がある」
陽太には、光の線が一本の太い流れへ集まっていく様子が見えた。
「向こうです」
最奥には、高さ二十メートルの結晶柱が立っていた。
柱の周囲には、破損した魔石に似た小さな欠片が無数に散らばっていた。
研究員が一つを拾おうとする。
「回収禁止です。まだ反応を測っていません！」
佐伯が制止したが、研究員の指はすでに欠片へ伸びていた。
「触らないで！」
陽太が叫んだ。
遅かった。
欠片が青く光り、研究員の手袋を焦がした。
「うわっ！」
結衣が駆け寄り、火傷を治療する。
佐伯が顔を青くした。
「魔石が壊れた後も、エネルギーが残っている……？」
陽太は結晶柱を見つめた。
そこへ地下の流れが集まり、さらに別の方向へ送られていた。
「ここは、溜める場所じゃない」
柱の周囲を一周すると、陽太には流れの向きがはっきり見えた。
長野から来たものに似た青い筋。
東京の門で見た赤い筋。
そして、さらに遠くへ伸びる虹色の細い筋。
「いくつもの場所から集まって、別の場所へ流れ出してる」
佐伯は急いで図を描いた。
「もしこの柱が分配器なら、魔石を無秩序に持ち出すことは、配管の一部を外すようなものかもしれない」
「でも、魔石は討伐の報酬ですよね」
結衣の問いに、佐伯は答えられなかった。
陽太は、かつて拾った虹色の魔石を思い出す。
小さな石一つでギルドが封鎖された。
あれも、この巨大な流れの一部だったのだろうか。
「だから守護者は、奪っているのは石だけじゃないって言ったのか……」
「どういう意味だ？」
アーロンが尋ねる。
「分配しているんです。地下のエネルギーを」
その瞬間、柱の表面に文字のような光が浮かんだ。
『観測者を確認』
『接続適性、未確定』
結衣が呟いた。
「……今、文字が？」
誰も答えられなかった。
観測者。
柱は自分たちをそう呼んだ。
ならば、ここを造った何者かは、観測されることを想定していたのだ。
結晶柱の奥で、重い足音が響いた。
