地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第三十五話 東京防衛戦が終わったと思ったら、地下から撤退命令が出た

八月十四日、夜。

東京ダンジョン、地下第三層。

「黒い巨獣、消滅を確認！」

無線に歓声が走った。

第一防衛線を突破しようとしていた群れも、次第に勢いを失っている。

しかし深見陽太は剣を収めなかった。

足元の青いエネルギーが、さっきまでとは逆の方向へ流れていたからだ。

「蓮さん、何かがおかしいです」

「まだ敵がいるのか？」

「違います。モンスターじゃない。地下そのものが……動いています」

その瞬間、通路全体が軋んだ。

壁の継ぎ目から青白い結晶が伸び、避難路の天井を這い始める。

「何だ、これは！」

近くの隊員が叫んだ。

結晶は枝のように分かれ、通路を塞ぐ速度を増していく。

『全隊へ通達！　構造変化を確認。

直ちに撤退せよ！』

指揮所から命令が飛んだ。

「陽太、戻るぞ！」

蓮が叫ぶ。

だが結衣は後方の名簿を見て顔色を変えた。

「第三防衛隊の七人が戻っていません！」

連絡路の奥から、かすかな救助要請が聞こえた。

『こちら第三防衛隊！　退路が塞がれた！　負傷者二名！』

陽太は無線を取った。

「こちら深見。七名の救出に向かいます」

『危険だ！　結晶の成長が加速している！』

「分かっています。でも、まだ声が聞こえます」

蓮は盾を持ち直した。

「俺も行く」

結衣も頷く。

「負傷者を置いてはいけません」

三人は崩れかけた通路へ走った。

前方には、結晶で埋まり始めた狭い隙間がある。

「ここを壊せば通れるか？」

蓮が尋ねた。

陽太は首を振った。

「無理に砕くと、天井まで崩れます」

彼には見えていた。

結晶は勝手に増えているのではない。

地下深部から流れるエネルギーが、一点へ集まり、そこで固まっている。

「根元の流れだけ断てれば……」

細く力を循環させる感覚。

陽太は剣先を結晶の根元へ当てた。

「蓮さん、右の壁を三秒だけ支えてください」

「三秒だな！」

蓮が盾を押し込む。

結衣は負傷者を受け入れる位置へ回った。

陽太は力を一気に放出せず、結晶の中を走る細い線へ合わせた。

一秒。

二秒。

三秒。

ぱきん、と乾いた音が響く。

結晶の成長が止まり、壁の一部が崩れた。

「通れます！」

隙間の向こうから、七人の冒険者が姿を現した。

「負傷者を先に！」

結衣が叫ぶ。

蓮が一人目を支え、陽太が二人目を背負う。

残る五人が続いた。

だが最後尾の隊員が足を滑らせた。

「しまった！」

通路の天井から、新しい結晶が伸びてくる。

陽太は振り向き、隊員の腕をつかんだ。

「離しません！」

全員が通過した直後、背後の連絡路が完全に閉じた。

轟音が響く。

「……間に合った」

蓮が荒い息を吐いた。

しかし安心する暇はなかった。

『第三層の封鎖進行中！　残りの部隊も急いでくれ！』

陽太たちは負傷者を連れて地上へ戻った。

夜の東京には救急車の灯りが並び、地下から帰還した冒険者たちが互いの無事を確かめていた。

佐伯直人から通信が入る。

『深見君。

君が断った結晶の流れを追跡した。

東京の地下には、まだ観測されていない巨大な空間がある』

「第何階層ですか？」

『分からない。

階層というより……複数の地下空間をつなぐ幹線のようなものだ』

陽太は閉ざされた入口を振り返った。

守護者は「地球の流れを止めたいなら、奥へ来い」と言った。

だが今、その奥へ続く道は結晶で塞がれている。

救出した隊員の一人が、陽太の袖を引いた。

「深見さん……一つ、聞いてください」

「どうしました？」

「閉じ込められている間、壁の向こうから声が聞こえたんです」

「声？」

「誰かが、数を数えていました」

隊員の唇が震える。

「『残り、九十九』って……」

陽太は息を呑んだ。

何が九十九なのか。

誰が数えているのか。

答えは分からない。

合同対策本部から戦況の暫定集計が届いた。

地下で確認された約一万の反応のうち、実際に地上側の防衛線へ接近したのは一部だった。

先遣群は冒険者と自衛隊が撃退したが、奥の反応は門の向こうへ後退し、消滅したわけではない。

防衛線は維持された。

市民の主要避難区域からの退避は完了し、避難所では最終点呼が続いていた。

一方、負傷者の搬送と行方不明者の照合は夜通し続く。

仮設の指揮所の外では、帰還者の名前が一人ずつ読み上げられていた。

「第三防衛隊、七名確認」

拍手が起こる。

そのすぐあと、別の隊員が名前のない担架を運んできた。

「身元照合中です。通信機が壊れていて、所属が分からない」

担架の横を、若い女性隊員が駆け寄った。

「その手袋……兄のと同じです」

しかし医療班は首を振った。

「確認が済むまで、断定できません」

女性は立ち尽くした。

歓声の中で、ただ一人、返事を待つ時間が続いた。

陽太は剣を握る手を緩めた。

一万体の反応を前に生き残った。

けれど、ここではたった一人の名前さえ、まだ分からない。

結衣が小さく言った。

「無事だった人の数だけじゃ、今日のことは測れませんね」

陽太は頷き、照合担当者へ声をかけた。

「俺にもできることはありますか。搬送記録を確認します」

「勝ったと言っていいんでしょうか」

陽太の問いに、指揮官は首を横に振った。

「地上の防衛線は守り切った。だが、帰還者の照合が終わるまでは、勝利宣言などできない」

そこへ、避難所から一本の無線が入った。

『こちら市民避難所。

避難所の収容者の点呼が終わりました。

遅れていた病院搬送班も、全員到着です』

指揮官は名簿の避難所欄に印をつけた。

『了解。

市民避難の完了を確認。

地下部隊の帰還者照合は継続する』

陽太は、まだ空白の残る冒険者名簿を見つめた。

市民が避難できたことと、戦場から全員が戻ったことは、同じではない。

蓮は盾を床へ置いた。

割れた縁から金属片が落ちる。

「守れたんだな。少なくとも、あの人たちの帰る場所は」

結衣は救護車へ運ばれていく隊員を見つめた。

「でも、まだ帰れない人がいます」

陽太は頷く。

勝ったと叫ぶ代わりに、最後の担架が車内へ収まるまで手を貸した。

救護車の扉が閉まると、乗り込んだ隊員が包帯だらけの手で敬礼した。

陽太は剣を握ったまま、帰還者名簿の空欄を見つめた。

地下通路の結晶化が進み、追撃は不可能になっていた。

東京防衛戦は、ようやく終息へ向かった。

ただし、撤退命令は勝利宣言ではない。

避難所の点呼は終わっても、地下部隊の帰還者確認と負傷者の搬送は続いている。

後衛部隊は交代で入口を警戒した。

最後の救護車の出発を見届け、陽太はようやく剣を鞘へ収めた。

搬送を指揮していた三崎真帆が、汚れた腕章を外して近づいてきた。

「負傷者の搬送は一区切りです。でも、照合が済むまでは私もここに残ります」

陽太は小さく頷いた。

「一緒に、最後まで確認しましょう」

しかし地球の地下では、まだ別の何かが動き続けていた。