地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第三十話 言葉を話す守護者に、まったく歯が立たなかった

東京・新宿の地下。

巨大な門の前。

黒い鎧の男は、長槍を構えたまま動かなかった。

「あなたは何者なんだ？」

陽太が問いかける。

「門を守る者だ。流れを乱す者は通さない」

声は低く、感情が読み取れない。

佐伯が通信機へ囁いた。

「知性を持つ個体を確認。交渉を試みています」

蓮は盾を上げたまま、陽太へ小声で告げる。

「不用意に近づくな。あいつはさっきから、俺たちの動きを全部見ている」

「分かっています」

しかし陽太は、相手のエネルギーの流れをほとんど読めなかった。

身体の中で動くはずの力が、静止しているように見える。

「ここで何をしているんですか？」

「均衡を守っている」

「均衡？」

その言葉の意味を聞き返そうとした瞬間、門の隙間から小型モンスターが飛び出した。

狼に似た四足獣が三体。

続いて甲虫型が二体。

「後ろに作業員がいる！」

結衣が叫んだ。

避難しきれなかった保守作業員が、壁際で動けなくなっていた。

蓮が盾で通路を塞ぐ。

「陽太、右を頼む！」

「はい！」

陽太は狼型へ飛び込んだ。

速さは十分だった。

最初の一体を斬り、二体目の突進をかわす。

結衣は作業員の足を確認した。

「捻挫しています。立てますか？」

「す、すみません……」

「謝らなくていいです。ここから出ましょう」

三人が連携している間、黒い守護者は動かなかった。

「どうして見ているだけなんだ！」

陽太が叫ぶ。

「お前たちが何を守るか、見ている」

陽太は眉をひそめた。

モンスターを片づけ、作業員が退避したのを確認した直後、守護者が槍を持ち上げた。

「ならば、示してみろ」

陽太は先に踏み込んだ。

レインボースライムを倒して得た速度。

刃へ青白い力を流し、守護者の肩を狙う。

槍が動いた。

軌道は見えた。

陽太は身体を捻って避けた――はずだった。

槍先が途中で方向を変え、剣の腹を叩いた。

「ぐっ！」

腕に衝撃が走る。

守護者は追わず、足の位置だけを変えた。

陽太は再び踏み込む。

今度は横から。

だが槍の石突きが床を打つと、足元のエネルギーが乱れ、踏み込みが半歩ずれた。

その半歩で勝負が決まった。

守護者の槍が胸を打ち、陽太は壁へ叩きつけられた。

「陽太さん！」

結衣が駆け寄る。

蓮が盾を前へ出した。

「これ以上はやらせない！」

守護者は槍を下げた。

「力は増した。だが、流れを理解していない」

陽太は咳き込みながら顔を上げた。

「……流れって、何なんだ」

「奪うことだけを覚えた者には、見えぬものだ」

石の扉が閉じる直前、守護者の声が響いた。

「次に来るときは選べ。奪う者になるか、守る者になるか」

陽太は返す言葉を見つけられなかった。

地上へ戻ると、対策本部では守護者の言葉が何度も再生されていた。

『均衡を守っている』

『奪う者になるか、守る者になるか』

佐伯は録音を止めた。

「敵意があるなら、あの場で全員を倒せたはずだ」

蓮が頷く。

「俺の盾でも、陽太を吹き飛ばした一撃を受け切れるか分からない」

「なのに追撃しなかった」

結衣が言う。

「それに、作業員が逃げた通路の亀裂を、あの槍が止めていたように見えました」

佐伯は映像を止め、青い光が天井へ伸びる数コマを拡大した。

「保護行動にも見える。ただし、門を守るために崩落を防いだ可能性もある。人命救助と断定はできない」

「私たちが作業員を助けるのを待っていたようにも見えました」

陽太は腕の包帯を見つめた。

「俺を試していたんでしょうか」

「可能性はある」

佐伯は答えた。

「だが、相手の目的が分からない以上、善意だと決めつけるのも危険だ」

会議は深夜まで続いた。

門の封鎖を優先するか、内部を調査するか。

自衛隊の火力を投入する案も出た。

陽太は発言を求めた。

「少なくとも、あの守護者は会話ができます。もう一度話せる方法を探したいです」

「危険すぎる」

一人の担当者が言った。

「承知しています。でも、相手が何を守っているのか知らないまま攻撃したら、取り返しのつかないことになるかもしれません」

佐伯が静かに頷いた。

「調査と防衛を並行させましょう」

会議後、陽太は結衣と病院の廊下を歩いた。

「守護者に負けたとき、怖かったですか？」

結衣が尋ねる。

「怖かったです。でも、それより……」

「それより？」

「俺が強くなれば全部解決できると思っていたのが、間違いだった気がします」

結衣は少し考えてから答えた。

「強い人でも、分からないことはあると思います。分からないなら、みんなで考えればいいんじゃないでしょうか」

陽太は窓の外を見た。

夜の新宿には、いつもどおり無数の灯りがあった。

その真下に、巨大な門が眠っている。

自分たちが知らないだけで、地球の地下にはまだ何かがある。

陽太は初めて、ダンジョンを敵の住処ではなく、理解しなければならない場所として意識した。

病院で診察を受けた陽太は、骨に異常がないと聞いて安堵した。

「回復能力があっても、内臓や神経の損傷は見逃せません」

医師は念を押した。

「今日は休んでください」

廊下で待っていた蓮は、陽太を見るなり言った。

「次は俺が前に出る」

「でも、あの槍は……」

「だからだ。お前だけが危険を引き受ける理由にはならない」

陽太は黙った。

蓮の盾にも限界がある。

結衣の治療にも限界がある。

それでも、三人は一緒にダンジョンへ入ってきた。

「……次は相談してから動きます」

「それでいい」

結衣が小さく笑った。

「私も、逃げ道を先に確認します。治療だけじゃなくて、戦わずに済む方法も考えたいです」

陽太は二人を見た。

守護者の言った『守る者』とは、強い攻撃を持つ者のことではないのかもしれない。

誰かの選択肢を残す者。

誰かが帰る道を作る者。

そんな考えが浮かんだ。

地下の門は閉じたままだった。

しかし陽太の中では、あの戦いがまだ終わっていなかった。

佐伯の報告書には、守護者について『敵対意思は未確定』と記された。

陽太はその一文を何度も読み返した。

倒せない敵と出会ったのではない。

まだ理解できない相手と出会ったのかもしれない。