地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第二十七話 世界最強の冒険者に挑んだら、三十秒で負けた

八月九日。

松本支部の訓練施設は、朝から異様な熱気に包まれていた。

見学席には冒険者が集まり、通路には取材用のカメラが並んでいる。

理由は一人の男だった。

アレックス・ウォーカー。

アメリカのAランク冒険者。

高速戦闘と対人技術に秀で、国際合同訓練で幾度も優勝している。

「世界最強の一人、か」

蓮が腕を組んだ。

「俺には強さより、隙のなさが怖い」

陽太は模擬刀を握り直した。

レインボースライムを倒してから、自分の速度を受け止められる相手がいなかった。

だからこそ、確かめたかった。

「深見陽太君だね」

アレックスが近づいてきた。

「虹色の魔石の噂を聞いた。君の力を見せてほしい」

「お願いします」

「ただし条件がある。勝つことだけを考えない。自分が何を見落としたか、覚えておくことだ」

審判が手を上げた。

「始め！」

陽太は一気に踏み込んだ。

床が鳴り、観客がどよめく。

模擬刀の切っ先は確かに相手の胸を捉えた。

――はずだった。

刃が空を切る。

アレックスは半歩しか動いていない。

「速いね」

声は陽太の横から聞こえた。

陽太は反転し、二撃目を放つ。

相手の肩から腕へ流れるエネルギーが見えた。

次の動きも読める。

ところがアレックスは、腕を動かす寸前で止めた。

陽太は存在しない攻撃を避けてしまった。

「……フェイント！」

三撃目。

今度は視線を足元に落とさず、全身を見た。

だがアレックスは、陽太の踏み込みに合わせて重心をずらし、間合いを消した。

「視線が先に動いている」

耳元で囁かれる。

陽太は振り向いた。

すでに模擬刀の先が胸へ触れていた。

「そこまで！」

審判の声。

試合時間、三十秒。

見学席が静まり返った。

陽太は自分の手を見つめた。

「……負けた」

観客の誰かが小さく息を漏らした。

陽太は視線を上げられなかった。

巨人を倒し、虹色の怪物を倒した。

なのに、人間一人に触れることすらできない。

強くなったはずの自分の足が、今は妙に重かった。

悔しさより先に、理解できないという感覚があった。

力も速度も、明らかに自分のほうが上回る瞬間があったのに、一度も相手を追い詰められなかった。

アレックスは模擬刀を下ろした。

「君はエネルギーを見ている。だが、人間は見せたいものを見せられる」

「動きが見えていたのに……」

「見えていたのは、俺が見せた動きだ」

陽太は唇を噛んだ。

アレックスは床に線を引いた。

「君は最短距離で俺へ来た。だから、俺は最小限の移動で君を外せた。速いことは、正しい場所にいることとは違う」

蓮が横から口を挟む。

「こいつは敵の中心を狙いすぎる。俺の盾を使って間合いを作ることも忘れるんだ」

「蓮さん……」

「事実だろ」

結衣が静かに言った。

「陽太さんはいつも私たちより先に危険な場所へ行きます。助けられているけど、置いていかれるのも怖いです」

その言葉に陽太は顔を上げた。

アレックスは頷いた。

「強い冒険者と、強いパーティーは違う。君が目指すのはどちらだ？」

陽太はすぐに答えられなかった。

「もう一度お願いします」

やっと言うと、アレックスは首を振った。

「次は三十秒以上戦えるようになってからだ。今日の敗北を、ただの悔しさで終わらせるな」

訓練が終わっても、陽太はしばらく見学席へ戻れなかった。

模擬戦の三十秒が、頭の中で繰り返される。

一撃目。

二撃目。

最後の一撃。

どれも、攻撃する前に相手へ答えを教えていた。

「悔しいか」

蓮が隣へ座った。

「はい」

「ならよかった。強くなった途端、誰にも負けないと思い込むほうが危ない」

陽太は苦笑した。

「そんなつもりじゃ……」

「少しはあっただろ」

否定できなかった。

結衣が飲み物を持ってきた。

「私には、陽太さんの動きがほとんど見えませんでした。それでもアレックスさんは全部避けたんですよね」

「ええ。速度で勝てると思っていました」

「でも、速いだけなら、どこへ来るか分かっていれば待てますよね」

何気ない言葉に、陽太は顔を上げた。

「……そうか」

相手が待つ場所へ、自分から飛び込んでいた。

午後、アレックスは見学者向けの講習を開いた。

「強い者は、速く動く者ではない。相手に選択を強いる者だ」

そう言って、二人の冒険者に同時に攻撃させた。

一人目を半歩ずらして二人目の進路へ重ねる。

二人は互いに邪魔し合い、攻撃を止めた。

アレックスは一度も大きく動いていない。

「今、俺は二人を倒していない。ただ、二人が自分の力を使えない位置へ移動した」

陽太は夢中でメモを取った。

講習後、アレックスが声をかけた。

「君は強くなるのが早い。だが、学ぶのも早そうだ」

「次は勝ちたいです」

「いい目標だ。ただし勝ち方を一つに決めないこと」

陽太は深く頭を下げた。

帰りの電車で、蓮は眠ってしまった。

結衣も窓にもたれている。

陽太だけは、手帳に一本の線を引いていた。

最短距離。

その横に、別の曲がった線を描く。

「……遠回りのほうが、早いこともあるのか」

レインボースライムを追いかけたときは、速さだけが答えだった。

これからの敵は、きっとそうではない。

その日の夕方、陽太は訓練場の端で、蓮に木剣を向けていた。

「今日は全力禁止だ」

「はい」

「俺の盾を叩く前に、どっちへ動くか分からなくしてみろ」

陽太は右へ踏み込むふりをした。

蓮は動かない。

左へ回ろうとすると、盾が先に塞いだ。

「読まれてるぞ」

「……難しい」

「速い奴ほど癖が大きい。急いで決めようとするからな」

陽太は深呼吸した。

相手を倒すことではなく、相手が何を警戒しているかを考える。

蓮の目は剣先ではなく、陽太の腰を見ていた。

ならば、腰を動かさずに視線だけを変える。

蓮の盾がわずかに動いた。

「今だ」

陽太は逆側へ一歩踏み込んだ。

木剣が盾の縁へ触れる。

「一本！」

結衣が嬉しそうに声を上げた。

蓮は笑った。

「ようやく戦いらしくなったな」

陽太は木剣を下ろした。

三十秒で負けた日から、初めて相手の動きを自分で作れた気がした。

まだ世界の頂点には遠い。

それでも、ただ速く走るだけだった自分から、少しだけ前へ進めた。

次にアレックスと戦うときは、最初の一歩から違う戦い方を見せよう。

そう心に決めた。

訓練を終えた夜、陽太は模擬戦の映像を何度も見直した。

最初の一歩で、自分の肩が動いている。

攻撃を出す前に、攻撃の意図を相手へ教えていた。

「……力を隠す練習からだな」

蓮が笑った。

「いや、その前に俺たちの話を聞く練習だ」

結衣も笑う。

陽太は苦笑しながら、動画を最初へ戻した。

三十秒の敗北には、まだ学べることが山ほど残っていた。