地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第二十六話 虹色の魔石を鑑定したら、ギルドが封鎖された

翌日。

冒険者ギルド松本支部の特別鑑定室。

透明なケースの中で、直径二センチの虹色の魔石が淡く輝いていた。

「これが、あのスライムの魔石です」

陽太が言うと、佐伯直人は厚い防護ガラス越しに頷いた。

「通常の魔石は色と密度でおおよその等級が決まる。だが、これは何度測っても結果が変わる」

鑑定器の表示は『Fランク』から『Sランク』へ、そして『判定不能』へと移った。

高橋美咲が目を丸くする。

「Fランクなら数百円程度のものもありますよね。Sランクなら国家管理級です。差が大きすぎませんか？」

「魔石そのものが、刺激に合わせて性質を変えているんだ」

佐伯は弱い光を照射した。

魔石は青く輝く。

熱を加えると赤へ変わった。

「生きていたスライムと同じです」

陽太の言葉に佐伯が頷いた。

「攻撃への適応能力が、魔石になっても残っている可能性がある」

実験は順調に見えた。

ところが装置が第三段階の刺激を与えた瞬間、床に細い虹色の線が走った。

「何だ？」

蓮が盾を構える。

線は一本から十本へ増え、壁の内部にまで入り込んだ。

鑑定室の警報が鳴り響く。

『異常エネルギー反応。

全員退避してください』

美咲が非常扉へ走った。

しかし扉の電子錠は作動せず、赤いランプが点滅するばかりだった。

「開かない！」

結衣が職員を廊下側へ誘導しようとする。

陽太には見えていた。

魔石から伸びる虹色の筋が、建物の電気配線ではなく、その下にある別の流れへ接続しようとしている。

「佐伯さん、刺激を止めてください！」

「止めた！　それでも反応が増えている！」

「なら、俺が」

陽太は防護ケースへ近づいた。

「待て。触れたらどうなるか分からない！」

「でも、あれは俺を探している」

「だからといって素手で触れるな！」

佐伯が緊急用の遮断容器を差し出した。

「まず隔離する。反応が止まらなければ、その先を考える」

陽太は伸ばしかけた手を引いた。

危険を一人で引き受ければ済む、という考えを捨てなければならない。

理由を説明できなかった。

魔石の光が、陽太の呼吸と同じ間隔で強くなっていたからだ。

佐伯が遮断容器を近づけても、虹色の線は消えなかった。

「接触試験に切り替える。全員、退避位置へ！」

防護手袋をつけた陽太が佐伯の合図で魔石に触れると、床の虹色の線が一本ずつ消えた。

警報が止まる。

全員がしばらく動けなかった。

黒田支部長が到着したのは、その直後だった。

「鑑定室を封鎖する。魔石の換金は保留だ」

「値段がつかないんですか？」

陽太は思わず尋ねた。

黒田は厳しい顔を崩さなかった。

「値段をつける以前の問題だ。売った先で同じことが起きれば、誰が責任を取る？」

陽太は掌の魔石を見下ろした。

昨日までは、冒険者として得た最大の戦利品だと思っていた。

「……分かりました」

封鎖後、黒田支部長は関係者を会議室へ集めた。

「今回の件は外部へ詳細を公表しない。ただし、隠蔽するという意味ではない。安全確認が終わるまで、不確かな情報を広めないためだ」

美咲が尋ねた。

「魔石の所有権はどうなりますか。討伐したのは深見さんです」

「原則として討伐者のものだ。ただし危険物としての保管措置は別だ」

陽太は頷いた。

「預けます。俺が持っていて誰かに怪我をさせるのは嫌です」

佐伯が口を開く。

「一つだけ確認したい。魔石を握ったとき、何を感じた？」

「呼吸が合うような感じです。俺が止まると、向こうも止まる」

「向こう？」

「魔石の光です。でも、それだけじゃなくて……地下のずっと遠い場所と繋がっているような」

会議室が静まった。

黒田は記録係へ目配せした。

「その感覚も残しておこう。今は説明できなくても、後で意味を持つかもしれない」

その日の午後、陽太は隔離ケースの前へ戻った。

虹色の魔石は静かだった。

「お前、何なんだよ」

返事はない。

隣で結衣が言った。

「綺麗なのに、少し怖いですね」

「俺もです」

「でも、陽太さんが怖がっているのは魔石だけじゃないでしょう」

陽太は苦笑した。

「分かります？」

「分かります。急に強くなって、何か大きなことを任されたみたいな顔をしています」

陽太はケースに映る自分を見た。

冒険者になった頃は、魔石を売って生活できれば十分だった。

今は、たった一つの魔石が研究所を騒がせている。

「俺、普通に冒険していただけなんですけどね」

「普通じゃないことが起きたなら、普通に一人で抱えなくていいと思います」

結衣の言葉に、陽太は少しだけ肩の力を抜いた。

その夜、佐伯は東京から送られた波形を拡大した。

二つの反応は似ている。

だが東京のものは、長野の魔石よりずっとゆっくりした周期だった。

「……小さな脈と、大きな脈」

彼は比較図を保存した。

まだ仮説にもならない直感だったが、地球の地下に何か共通の仕組みがあるのではないか。

そんな考えが頭から離れなかった。

翌朝、ギルドの受付では噂が広がっていた。

「昨日、建物が爆発しかけたって？」

「深見がSランク魔石を持ち込んだらしい」

陽太は居心地悪そうに列の後ろへ並んだ。

美咲が彼に気づき、小さく手を振る。

「事実と違う噂が混ざっています。気にしないでください」

「でも、迷惑をかけました」

「だから安全手順を作るんです。危険なものを持ち込む冒険者は、これから増えるかもしれません」

陽太は少し驚いた。

「俺だけの問題じゃないんですね」

「はい。新しい職業ですから、決まりもこれから作らないと」

黒田支部長は危険魔石の受付窓口を分け、鑑定前の予備測定を義務づける方針を示した。

佐伯はその決定を聞いて、陽太へ言った。

「未知のものが見つかるたびに、社会の仕組みも変わる。君が持ち帰ったのは金になる石だけじゃない」

陽太は封鎖された扉を見た。

冒険者が増えれば、珍しい魔石も増える。

いつか自分と同じような体験をする人が現れるかもしれない。

その人が無事に帰れるように、今日の失敗を残す必要がある。

「鑑定の記録、全部使ってください」

佐伯が微笑んだ。

「ありがとう。慎重に調べるよ」

佐伯の端末が鳴った。

東京の研究機関からだった。

『首都圏の地下で、虹色の周期反応を検出。

長野のデータと照合したい』

佐伯は陽太を見る。

「君が倒したのは、単なる希少種じゃないのかもしれない」

陽太は魔石をケースへ戻した。

その瞬間だけ、彼には遠く離れた東京の地下で、何か巨大なものが呼吸するような感覚があった。