地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第二十一話 虹色に輝くスライムを見つけたので、追いかけてみた

八月五日。

長野第一ダンジョン。

第五階層。

深見陽太は、桐生蓮、白石結衣とともにダンジョンを探索していた。

三日前に発生した大規模なダンジョン氾濫は、冒険者と自衛隊の共同作戦によって鎮圧された。

しかし、被害は大きかった。

負傷者は百名以上。

ダンジョン周辺の施設も多数破壊された。

現在、ギルドはダンジョン内部の安全確認を進めている。

入口の掲示板には、まだ行方不明者の情報が貼られていた。

救出済みの名前には赤い線が引かれているが、空欄も残っている。

「今日は戦利品より、地形の確認が先です」

結衣が地図を広げる。

昨日まで通れた横穴が塞がり、代わりに新しい通路が一本生まれていた。

「ダンジョンって、生き物みたいですね」

「生き物なら、機嫌の悪い日には入らないほうがいいな」

蓮の冗談に誰も笑わなかった。

三日前、ここで逃げ遅れた人たちを見ているからだ。

陽太は地面に手を触れた。

ひんやりした石の奥を、青白い筋がゆっくりと動いている。

「変化は、まだ続いています」

「壁が崩れる前兆か？」

「分かりません。だからこそ、慎重に進みたいです」

三人は互いの位置を確認し、十歩ごとに目印を残すことにした。

「……ずいぶん静かですね」

結衣が周囲を見渡した。

「氾濫でモンスターが地上へ出たからな」

蓮が答える。

「内部の個体数が減っているんだろう」

陽太は頷いた。

「でも、エネルギー反応は残っています」

「見えるのか？」

「はい。壁の中を流れている感じです」

陽太は岩壁を見つめた。

以前は分からなかった。

しかし、Bランク相当の巨大モンスターを倒してから、ダンジョン内部のエネルギーが以前より鮮明に見えるようになっていた。

まるで、地下空間全体に青白い血管が張り巡らされているようだった。

「……不思議な場所だな」

蓮が呟いた。

そのとき。

陽太の視界の端で、何かが光った。

「……ん？」

通路の奥。

小さな影が動いた。

「どうした？」

「何かいます」

陽太は目を凝らした。

そこにいたのは、小さなスライムだった。

直径三十センチほど。

丸い身体。

ぷるぷると震える表面。

しかし、普通のスライムとは決定的に違っていた。

赤。

青。

緑。

黄色。

紫。

七色の光が、身体の表面を流れていた。

「……虹色？」

結衣が目を丸くした。

「綺麗……」

蓮が剣を構えた。

「見たことがない種類だな」

陽太はスライムを見つめた。

そして、息を呑んだ。

「……何だ、あのエネルギー量」

陽太は反射的に一歩退いた。

見た目は愛玩動物のように小さい。

だが、その内側で渦を巻く光は、以前戦った巨人の反応を何重にも束ねたような濃さだった。

「結衣さん、後ろへ」

「どうしてですか？」

「見た目に騙されたら危険です。あの身体の中だけ、周りの空気まで違って見える」

結衣が距離を取ると、スライムは不思議そうに身体を傾けた。

敵意があるのかさえ分からない。

「逃げるなら追わないほうが……」

蓮が言いかけたとき、陽太の視界に別の光が映った。

スライムの後ろに、壁の奥へ続く虹色の細い線が伸びていた。

「待ってください。あいつ、ただ逃げているわけじゃないかもしれない」

虹色の細い線は、スライムが跳ねるたびに壁の奥で揺れた。

あれは逃げ道なのか。

それとも、地下の何かに導かれているのか。

「蓮さん、気をつけてください」

「強いのか？」

「分かりません。でも、普通じゃありません」

その瞬間。

スライムが、ぴょん、と跳ねた。

そしてものすごい速度で逃げ始めた。

「……逃げた！？」

陽太が叫ぶ。

蓮が目を見開いた。

「速い！」

スライムは通路を跳ねながら、あっという間に遠ざかっていく。

「追います！　ただし、退路を見失わない範囲で！」

陽太は足を止め、結衣が目印をつけたのを確かめてから走り出した。

三日前、勝手な突撃が誰かの救助を遅らせると学んだばかりだ。

「無理に戦うな！　追跡だけだ！」

蓮の声が背中へ飛んだ。

陽太は足元の亀裂を飛び越えた。

通路は何度も折れ曲がり、壁の色が黒から灰へ変わっていく。

まるでスライムが道を選ぶたびに、地下の脈動も向きを変えるようだった。

一度、虹色の光が途切れた。

陽太は立ち止まり、耳を澄ませる。

水滴の音。

遠くの岩が軋む音。

その間に、ぷるりと柔らかいものが跳ねる気配があった。

「左……！」

曲がり角へ飛び込むと、スライムはすでに天井近くを跳ねていた。

「壁まで使うのかよ！」

追いついた蓮が叫んだ。

陽太は走り出しかけて、蓮の足音が遅れたことに気づいた。

「蓮さん、ついて来られますか！」

「俺は大丈夫だ。結衣の位置を見ろ！」

振り返ると、結衣は曲がり角の壁に帰路の印を刻んでいた。

陽太は剣を握る手を緩めた。

追いつくことだけを考えれば、また二人を置き去りにする。

三人が合流したところで、虹色の影が右の壁を蹴った。

陽太はその着地点へ先回りする。

「……速すぎる！」

通常のモンスターとは比較にならない速度だった。

それでも陽太は追いつき始めた。

Bランクモンスターとの戦いで、身体能力が大幅に向上していたからだ。

「……あと少し！」

陽太は剣を構えた。

スライムへ斬りかかる。

しかし刃が身体に触れた瞬間。

ぐにゃり。

剣が滑った。

「……え？」

スライムは何事もなかったように跳ねた。

そして、陽太の顔面へ飛び込んできた。

「うわっ！」

陽太は後ろへ倒れた。

スライムはその上を跳び越え、再び逃げ始めた。

「……何なんだ、こいつ！」

追いついてきた蓮が叫んだ。

「陽太！　大丈夫か！」

「はい！」

陽太は立ち上がった。

「でも、普通の攻撃が通りません！」

結衣が息を切らしながら到着した。

「どうしますか？」

陽太は遠ざかる虹色の光を見つめた。

そして、剣を握り直した。

「……いったん戻って、対策を考えます」

その瞬間、通路の奥で乾いた破裂音がした。

先ほど三人が通った曲がり角から、石の破片が降ってくる。

「退路が崩れる！」

蓮が盾を構え、結衣を庇った。

陽太は虹色の影を追いかけかけた足を止める。

「結衣さん、先に！　蓮さん、俺が最後尾を守ります！」

三人が目印を辿って後退すると、背後で通路の一部が崩れた。

あと十秒遅れていたら、閉じ込められていた。

地上へ戻った陽太は、ギルドの記録係に崩落箇所と未知の魔物の情報を提出した。

「明日は無断で追わない。許可を取って、装備も揃えてから行きます」

蓮は頷いた。

「それなら付き合う。今度は倒すことより、生きて戻ることを優先しろよ」

崩落した通路の向こうで、虹色の光が一度だけ瞬いた。

まるで、三人が引き返すのを確かめていたかのように。