地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第二十話 Bランクの巨人を倒したら、俺たちの名前が全国に広まった

八月二日、午後一時。

長野第一ダンジョン、第一防衛線。

横転した装甲車のそばで、巨人の胸の核が赤く明滅していた。

蓮の盾には、つい先ほどの一撃で生じた亀裂が走っている。

「退け、陽太！」

亀裂の入った盾を支えながら、蓮が叫んだ。

「まだ一人、中にいる！」

陽太は歪んだ扉を押し広げた。

金属が軋み、人ひとりが通れる隙間が生まれる。

だが、隊員の一人は座席と歪んだ床の間に足を挟まれている。

「結衣さん、足元を！」

「出血は抑えました。固定具を外せれば運び出せます！」

背後では、蓮の盾に入った亀裂が音を立てて広がっていた。

巨人の赤い核は、周囲の光を吸い寄せるように脈打っている。

『核の反応が急増！　次の一撃は受けるな！』

佐伯の警告が無線に響いた。

「蓮さん、正面から受けないで！」

「分かってる！　お前は救助に集中しろ！」

蓮は盾を斜めに構え、巨人の拳を真正面から受けずに逸らした。

それでも衝撃が腕を貫き、膝が折れる。

「蓮さん！」

「こっちはいい！　救助を終わらせろ！」

陽太は車内に身体を滑り込ませた。

曲がった固定具を引き剥がし、隊員の足を自由にする。

「動かします。痛みますけど、少しだけ我慢してください！」

「……頼む」

結衣が傷口を押さえたまま隊員の身体を支えた。

陽太が一人目を引き出し、待機していた救助班へ渡す。

二人目も担架へ移したところで、結衣が叫んだ。

「搬送完了！　陽太さん、離れて！」

巨人が赤い核を震わせ、足元へ衝撃波を放った。

装甲車の窓が一斉に砕ける。

陽太は結衣を庇って地面に伏せた。

「蓮さん！」

蓮は盾を手放し、衝撃を避けようとしたが間に合わなかった。

地面を転がり、左腕を押さえてうずくまる。

結衣が駆け寄った。

「骨に異常があります。もう盾は持てません！」

「……それでも、二人は助けられたな」

蓮は苦痛に顔を歪めながら笑った。

陽太は担架が防衛線の後ろへ消えるのを確かめ、巨人を見上げた。

赤い明滅の合間に、核の内側だけが青く光っている。

「……核が光る直前、周囲の膜が薄くなる」

陽太は地下の門番を思い出した。

再生する怪物も、胸の核を傷つけたときだけ動きが鈍った。

巨人の拳が迫る。

陽太は地面を蹴った。

一撃を避け、腕を駆け上がる。

「陽太、無茶だ！」

蓮の声が遠い。

巨人の肩へ到達した瞬間、身体が大きく揺れた。

「うわっ！」

振り落とされそうになり、指先が岩の割れ目に食い込む。

巨人は胸の核を守るように腕を交差させた。

「守ってる……やっぱり弱点なんだ！」

陽太は剣にエネルギーを集めた。

だが、核の周囲には厚い光の膜がある。

一撃では届かない。

「蓮さん、合図をお願いします！　正面からでは膜を破れません！」

「盾は持てないが、無線なら使える。訓練の『前・引く・交代』で動くぞ！」

蓮は後方の自衛隊員へ無線をつないだ。

「まず俺の『前』で閃光弾を。陽太が引いたら射撃を止めて、結衣の拘束に交代する。三人の動きを重ねるな！」

『了解。

閃光弾、準備よし』

「前！」

閃光が巨人の足元で弾けた。

巨人の視線が下がる。

「陽太、前！」

「了解！」

陽太は胸へ飛び込み、剣を振るった。

だが刃は光の膜に弾かれ、身体が宙へ投げ出される。

「正面からじゃ届かない！」

「引く！　後方部隊、攻撃停止！」

蓮の声で援護が止まる。

陽太は空中で身をひねり、着地点を探した。

巨人が追撃の腕を振り下ろす。

『右へ！』

蓮の無線が叫ぶ。

陽太は着地直前に身体を右へ倒したが、避けきれず、巨人の拳が肩をかすめた。

視界が白く弾け、路面へ叩きつけられる。

「陽太さん！」

結衣が駆け寄ろうとする。

「来ないで！　蓮さんを守って！」

肩は上がらない。

剣を握る指も震える。

今のまま同じ攻撃を繰り返せば、次は動けなくなる。

陽太は息を整えた。

蓮が傷ついた腕で無線を握り、結衣が残る力を振り絞って負傷者を守っている。

「結衣さん、まだ拘束できますか！」

「三秒だけなら。でも、その後は魔力が尽きます！」

蓮が無線で応じた。

「なら交代だ！　後方部隊は援護をやめて退路を確保。結衣が両腕を止めた三秒だけ、陽太が前へ出ろ！」

「交代、了解！」

結衣の白い光が巨人の腕を縛る。

自衛隊員は射線を外し、陽太の着地点から負傷者を退避させた。

陽太は最初の一撃が弾かれた瞬間を思い返した。

光の膜は、核全体を均一に覆っていたわけではない。

「今度こそ、届かせる！」

陽太は痛む肩をかばいながら割れた舗装を蹴り、巨人の腕が戻る一瞬に合わせて跳んだ。

剣先に細い亀裂が走った。

このままでは剣が折れる。

陽太は力を増やすのをやめた。

研究施設で、紙の輪を破らずに持ち上げようと何度も失敗した日を思い出す。

あのとき覚えたのは、強く握ることではない。

必要な瞬間にだけ力を乗せ、すぐ抜くことだった。

剣先へ流す力を細く絞る。

全身を震わせていた余分な力が消え、視界の中で核の表面を流れるエネルギーだけが鮮明になった。

光は一定の方向に回っていた。

その流れが一瞬だけ薄くなる場所がある。

「……そこか！」

陽太は剣の角度を変えた。

最も薄い一点へ、制御した力を一瞬だけ集中する。

ぱきん。

小さな音がした。

巨人の胸に亀裂が広がる。

「届けえええっ！」

赤い光の膜が割れ、内側の青い核が砕けた。

巨人は動きを止めた。

巨大な身体が光の粒子へ変わり、空へ舞い上がる。

轟音が途切れた。

さっきまで耳を塞いでいた砲撃も、巨人の足音もない。

遠くで、誰かが「担架を！」と叫んでいた。

陽太は地面へ落下した。

「陽太！」

結衣が手を伸ばし、残った魔力で落下速度を緩めた。

陽太は路面に転がり、肩を強く打った。

蓮は負傷した左腕を押さえ、離れた場所から声を張った。

「陽太！　生きてるか！」

「……倒せた？」

「倒したよ。俺たちでな」

蓮の声は震えていた。

結衣は笑いかけようとして、頬を伝う涙に気づき、慌てて袖で拭った。

「泣いてません。魔力を使いすぎただけです」

「誰も何も言ってないよ」

陽太がそう答えると、三人とも短く笑った。

結衣はすぐに駆け寄り、蓮の左腕を固定し直した。

「動かさないでください。救護班を呼びます！」

足元には大きな青い魔石が転がっていた。

その瞬間、陽太の身体に膨大なエネルギーが流れ込んだ。

「熱っ……！」

視界の中で、壁や地面の奥を走る光が鮮明になる。

これまで見えなかった細い流れまで、手に取るように分かった。

「深見さん！　大丈夫ですか！」

結衣が脈を確認する。

「……大丈夫です。でも、何かが変わった」

三人の周囲で、残ったモンスターたちが後退し始めた。

防衛線の向こうから歓声が上がる。

しかし、勝利の代償は小さくなかった。

負傷者は百名を超え、周辺施設も破壊された。

避難所には帰宅できない人々が残っている。

陽太は担架で運ばれる隊員を見送り、拳を握った。

勝った。

けれど、守りきれなかったものもある。

救護所の前で、陽太は巨人の魔石が運ばれていくのを見た。

その価値を聞こうとする記者もいたが、彼は答えなかった。

代わりに、装甲車から助けた隊員の担架が通るまで道を空けた。

「深見さん」

隊員が弱い声で呼ぶ。

「扉の向こうから声が聞こえたとき、もう駄目だと思ってたのに、帰れると思えました」

陽太はうまく返事ができなかった。

勝利の瞬間より、その言葉のほうが胸に残った。

魔石は確かに大きかった。

だが今日、三人が守りたかったものは、あの石よりずっと小さく、ずっと重かった。

八月三日。

陽太たちの救助と巨人討伐は全国で報じられた。

報道では三人の名前が繰り返し紹介されたが、陽太が最初に確かめたのは、装甲車から救出した隊員たちの容体だった。

二人とも命に別状はない。

その報告を聞いた陽太は、病室の廊下の椅子に座り込んだ。

戦場では泣けなかった。

ここでも涙は出なかった。

ただ、手の震えがようやく止まった。

八月四日。

ギルドで救助活動への感謝状が贈られた。

蓮は左腕を固定したまま、結衣は治癒魔法の使い過ぎによる疲労を残したまま出席した。

拍手を受けても、陽太は手放しでは喜べなかった。

式のあと、陽太は避難所へ足を運んだ。

テレビには自分たちの名前が大きく映っている。

けれど体育館には、まだ家へ帰れない人がいた。

「あのとき、助けてくれてありがとう」

車椅子の女性が声をかけた。

陽太は頭を下げた。

「無事でよかったです」

「でも、家がどうなったか分からなくて」

陽太は言葉に詰まった。

巨人を倒しても、失われた暮らしがすぐ戻るわけではない。

「ギルドにも伝えます。復旧を手伝えることがないか、相談します」

女性は小さく笑った。

ニュースが英雄の物語を終えても、町の人たちの明日は続いていく。

避難所を出た陽太の携帯に、少女の母親からメッセージが届いた。

『あの子がニュースを見て、またお兄ちゃんが誰かを助けたね、と言っていました』

陽太は返信を打ちかけ、しばらく考えた。

『今回は、蓮さんと結衣さん、それに自衛隊の皆さんがいたから助けられました』

送信すると、蓮から別の連絡が入った。

『腕が治ったら、今度は無茶をしない訓練だ』

陽太は小さく笑った。

数分後、少女から母親の携帯を借りて短い音声が届いた。

『お兄ちゃん、また帰ってきてね』

陽太は再生を止め、もう一度だけ聞いた。

巨人を倒したことより、明日も誰かに「ただいま」と言えることが、今はうれしかった。

八月五日。

ギルドはダンジョン内部の安全確認計画を発表した。

佐伯が陽太たちに説明する。

「巨大な反応は消えた。ただ、ダンジョンの構造が変化している。第五階層の観測を再開したい」

「すぐに入るんですか？」

陽太の問いに、佐伯は首を振った。

「無人機を先行させる。通路の安全と通信を確認してから、必要最小限の調査隊を送る」

蓮は固定具の外れない左腕を見下ろした。

「俺はしばらく留守番だな」

「留守番じゃありません。地上から通信と退路の監視をお願いします」

陽太が言うと、蓮は笑った。

「それなら任せろ。お前が無茶したら真っ先に止める」

結衣は救急鞄を確かめた。

「私も、魔力が戻るまでは現場へ出ません。調査隊には別の医療担当をつけてください」

「もちろんだ」と佐伯が答えた。

陽太も肩の検査と装備の再点検を済ませてから参加すると約束した。

勝ったからこそ、次は慎重でなければならない。

八月九日。

無人機による通路の安全確認を終え、調査隊が第五階層へ向かった。

先行した小型カメラが、青い結晶の陰で揺れる虹色の光を捉えた。

「……これは、何だ？」

映像を見ていた佐伯が身を乗り出す。

光は丸く、透き通っていて、まるで小さなスライムのようだった。

次の瞬間、画面の向こうで虹色の影が跳ねた。

第一部・完。