■第十九話 大規模ダンジョン氾濫が始まったので、冒険者と自衛隊が共闘した
八月二日。
午前九時。
七月二十八日の最初の流出から五日間。
入口周辺では小規模な襲撃が続き、避難区域は段階的に拡大されていた。
住民の多くは退避したものの、搬送に時間のかかる人々と、避難を支える職員がまだ残っている。
そしてこの朝、長野第一ダンジョンの入口から、これまでとは桁違いのモンスターの大群があふれ出した。
後に「第一次松本ダンジョン氾濫」と呼ばれる災害の始まりだった。
「第一防衛線、後退！」
前夜から徹夜で警戒を続けていた隊員たちの声は、すでにかすれていた。
土嚢の向こうには住宅街がある。
そこを越えられれば、避難が間に合わない住民が出る。
無線に怒号が飛び交う。
自衛隊の装甲車が道を塞ぎ、冒険者が隙間を守る。
銃撃で敵の足を止め、盾で突破を防ぎ、近づいた一体を剣で仕留める。
戦い方の違う者たちが、無線の短い合図だけで一つの防衛線を作っていた。
「射線を空けろ！ 前衛、三歩右！」
「了解！ 蓮さん、下がります！」
銃声が止まった瞬間だけ、怪物の爪が路面を削る音が聞こえた。
陽太は何体倒したのか、もう数えていなかった。
「陽太、左！」
蓮の声に反応して剣を振る。
爪が頬をかすめた。
「ありがとう！」
「礼は帰ってからだ！」
背後では結衣が負傷者を治療していた。
「担架が足りません！ 搬送を優先してください！」
避難所へ向かう道路には、住民を乗せたバスが連なっている。
一台が交差点で止まった。
窓には子どもの顔がいくつも張りついている。
運転手は後退しようとしたが、後続の車両が詰まっていた。
「動けないのか……！」
陽太は喉の奥が冷たくなるのを感じた。
前方にモンスターが現れたのだ。
「蓮さん、バスを！」
「お前はどうする！」
「ここを押さえます！」
陽太は剣を握り直した。
目の前に五体。
背後には避難する人々。
怖い。
だが、ここで退くわけにはいかない。
最初の一体を斬る。
二体目の爪をかわす。
三体目に肩を打たれ、膝が沈む。
「くっ……！」
そのとき、銃声が響いた。
自衛隊員が側面から援護していた。
「冒険者！ 立てるか！」
「はい！」
「なら、右を頼む！」
「了解！」
名前も知らない隊員と、互いの死角を補い合う。
隊員の銃が弾切れになると、陽太が前へ出た。
陽太の足が止まると、隊員が煙幕を投げて視界を切った。
「なぜそこまでやる！」
「後ろに人がいるからです！」
隊員は一瞬だけ陽太を見て、力強く頷いた。
「同じ理由だ。絶対に通すな！」
その言葉に、陽太の震えていた指が止まった。
数分後、バスは無事に発進した。
最後尾の窓から、小さな手が振られた。
陽太が応えるより先に、結衣が駆け寄ってきた。
「肩を見せてください。血が出ています」
「まだ動けます」
「動けることと、無事なことは違います。十秒だけ！」
結衣の治癒光が肩を包む。
蓮はその十秒、盾を上げて二人を守った。
午後零時五十分。
避難バスの最後尾が交差点を抜けた直後、防衛線の向こうで巨大な影が立ち上がった。
身長十メートルを超える、岩の巨人。
胸には青く輝く核。
「……あいつだ」
陽太は息を呑んだ。
地下で戦った四本腕の怪物とは違う。
はるかに大きく、はるかに強い反応。
佐伯の声が無線から響いた。
『Bランク相当と推定！ 通常部隊は距離を取って！』
巨人が腕を振る。
装甲車の一台が横転した。
車体が地面を擦り、火花が散る。
無線に途切れた悲鳴が混じった。
陽太は息を止めた。
さっきまで自分の隣で援護していた隊員たちが、あの中にいるかもしれない。
「全員、下がれ！」
黒田の叫びが響く。
横転した装甲車へ走る途中、陽太は無線から隊員の声を拾った。
『こちら車内、二名負傷。
扉が開かない！』
「聞こえます！ 今向かっています！」
巨人の足音が地面を揺らした。
蓮が前に出る。
「俺が一撃だけ止める。その間に扉を！」
結衣は救急鞄を開いた。
「助け出したらすぐ止血します！」
陽太は二人の顔を見た。
誰か一人でも欠ければ間に合わない。
「三秒で扉を開けます。中の二人を運び出すまで、援護をお願いします」
蓮が盾を構えた。
結衣が頷く。
陽太は潰れた扉へ手をかけた。
蓮の盾に巨人の拳が叩きつけられた。
衝撃でアスファルトがひび割れ、蓮の靴底が地面を削る。
「陽太！ 長くは持たないぞ！」
「分かってます！」
陽太は歪んだ扉の隙間に指を差し込み、全身の力を込めた。
金属が悲鳴を上げ、わずかに隙間が広がる。
「中の人！ 動けますか！」
『一人は意識がある！ もう一人は足を挟まれている！』
結衣が隙間から腕を伸ばした。
「先に出血を止めます。陽太さん、扉を離さないで！」
背後で、蓮が苦しげに息を吐いた。
巨人の拳が、もう一度振り上げられる。
「蓮さん！」
「こっちはいい！ 二人を出せ！」
陽太は歯を食いしばり、扉をさらに押し開いた。
隊員の手が、ようやく外へ伸びる。
だが、その瞬間。
巨人の胸の青い核が、不気味な赤へ変わった。
『全員、注意！ エネルギー反応が急上昇している！』
佐伯の警告と同時に、蓮の盾が鋭い音を立てた。
盾の中央に、一本の亀裂が走る。
「陽太！ あと一撃は持たない！」
陽太は扉を支えたまま、まだ車内に取り残された隊員を見た。
退くか。
助けるか。
答えを出すまで、残された時間はほとんどなかった。
