■第十八話 ダンジョンの壁が崩れ始めたので、町全体に避難命令が出された
七月二十八日。
午前四時三十分。
長野第一ダンジョンの入口が、地鳴りとともに揺れた。
「壁面に亀裂！ 入口付近の結晶が消えています！」
観測員の叫びに、佐伯直人が画面へ駆け寄る。
第六階層から上昇してきた巨大反応。
その周囲に、無数の小さな反応がまとわりついていた。
「群れが押し上げられている……？」
「先生、地上へ出るまで何分ですか」
陽太の問いに、佐伯は首を振った。
「分からない。だが予測不能だからこそ、先に動くべきだ」
市の災害対策本部へ、緊急の避難判断を求める連絡が飛んだ。
午前五時。
松本市の危険区域に避難指示が発令された。
駅前にはバスが並び、警察官が車道を封鎖する。
消防隊員は住民を誘導し、ギルドは探索者を前線と避難支援へ振り分けた。
「あと二人、乗っていません！」
名簿を握った職員が叫んだ。
バスの窓から老婦人が身を乗り出す。
「夫が薬を取りに戻ったんです。置いていかないで！」
陽太は反射的に走り出しかけた。
だが、自分に割り当てられたのは駅前から避難路を守る任務だ。
持ち場を空ければ、ここにいる何十人もが無防備になる。
「黒田さん。救助班を回せますか」
「住所は？」
陽太が老婦人から聞いた住所を伝えると、黒田は消防の捜索班へ無線をつないだ。
十分後、別経路から救助車が戻ってきた。
「待たせてすまない」
夫の声を聞いた老婦人は、窓越しに何度も頷いた。
陽太は安堵した。
自分で走らなくても、誰かを助けられる。
そのための連携を、ようやく実感できた。
ギルドの臨時集合所では、Fランクの青年が黒田に食い下がっていた。
「俺たちも戦わせてください！」
「未経験者は前線に出せない。避難所へ水と医薬品を運んでくれ」
「それじゃ、冒険者になった意味が……」
「物資が届かなければ、避難した人が倒れる。任せられる仕事を頼んでいるんだ」
青年は唇を噛み、段ボール箱を抱え上げた。
その背中を見た陽太は、ギルド開設日に聞いた宮原の言葉を思い出した。
――無事に帰ってもらう仕組みを作るのは難しい。
今、その仕組みが町中で試されている。
午前六時十五分。
避難路の坂で、車椅子の前輪が段差に引っかかった。
「すみません、動かなくて！」
女性の悲鳴に蓮が駆け寄り、盾を脇へ置いた。
「陽太、前を持て！」
「はい！」
二人が車椅子を持ち上げる間、結衣は後続の住民を脇の通路へ誘導した。
「急がなくて大丈夫です。一人ずつ進んでください！」
車椅子が坂を越えると、女性は涙ぐんで礼を言った。
陽太は笑い返しかけ、無線の警報に顔を上げた。
『入口の結晶、さらに消失！ 小型反応が急上昇！』
午前六時四十分。
避難所の入口で、小さな女の子が陽太の袖をつかんだ。
「お兄ちゃん、うちの猫がまだ家にいるの」
母親が慌てて頭を下げる。
陽太はしゃがみ、女の子と目を合わせた。
「住所を教えて。危険な場所へ戻る約束はできないけど、消防の人に情報を伝える」
「……うん」
そのとき受付から声が上がった。
「お父さんと連絡が取れないご家族がいます！」
職員が照合を始める。
別の避難所へ移っただけかもしれない。
だが確認が済むまで、家族には何も分からない。
陽太は通信係に連絡先を渡し、前線へ戻った。
強くなったからといって、すべての人を一人で探し出せるわけではない。
だからこそ、自分の持ち場と、情報をつなぐ人たちが必要だった。
午前七時。
ダンジョン入口から、狼型モンスターが飛び出した。
入口から出たのは数体ずつだった。
七月二十八日の時点では、防衛線を押し流すほどの数ではない。
だが地下の反応は消えず、観測班は避難指示を解除できなかった。
銃声が響く。
「第一防衛線、接敵！」
「民間人を下げろ！」
陽太は剣を抜き、蓮と並んだ。
「蓮さん、前！」
「了解！」
盾が爪を受け止める。
陽太はその横から踏み込み、一体を倒した。
二体目が横へ抜けようとする。
「交代！」
蓮が進路を塞ぎ、陽太が後退して間合いを取り直す。
訓練場の暗闇で繰り返した短い合図が、銃声の中でも届いた。
「結衣さん、後方の救護をお願いします！」
「分かりました。二人とも戻ってきてください！」
佐伯から通信が入った。
『深見君、主反応が急加速した。
今までの小型個体とは違う！』
「到達時刻は？」
『計算できない。
入口の構造自体が変わっている！』
通信が激しい雑音に変わる。
地面が揺れ、通路の奥で青白い光が一斉に消えた。
その暗闇に、無数の目が浮かぶ。
『最後の避難バス、発車しました！』
無線の声に、陽太は一瞬だけ息をついた。
だが続く報告が、その安堵を打ち消す。
『乗車名簿の照合は継続中。
行方を確認できない住民がいます』
蓮が盾を上げ直した。
「確認が終わるまで、ここは抜かせないぞ」
「はい」
陽太は剣を握り直した。
守るべきものは、背後にある町の建物ではない。
まだ誰かの帰りを待っている、人々の暮らしだ。
黒い影が入口から押し寄せた。
その日の流出は防衛線で食い止められた。
だが翌日も、その次の日も、入口の奥で小さな反応が増え続けた。
佐伯は観測画面の最深部を見つめた。
まだ地上へ現れていない巨大な反応が、ゆっくりと上昇していた。
