地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第十六話 モンスターの群れが押し寄せたので、冒険者たちが防衛線を築いた

七月二十日。

長野第一ダンジョン、第二階層。

「前方、十二体！」

監督官の声が響いた。

狼型モンスターの群れが、暗闇から一斉に走ってくる。

「蓮さん、前をお願いします！」

「任せろ！」

盾が最初の一体を受け止める。

陽太はその横を抜け、二体目を斬り伏せた。

後方では結衣が負傷者の手当てをしている。

「無理に追わないで！　防衛線を守ってください！」

黒田が叫ぶ。

群れは次々と現れた。

倒しても、奥から新しい足音が聞こえる。

「いったい何体いるんだ！」

左翼にいた若い冒険者が後ずさった。

まだFランクから上がったばかりの高瀬だった。

「俺、こんな数は聞いてない……！」

隣の年配の隊員が槍を横に構える。

「聞いてなくても、背中には治療中の仲間がいる。俺が三歩下がるから、お前はその間だけ左を見てくれ」

高瀬は唇を噛み、震える手で槍を握り直した。

「三歩だけなら……やれます」

「十分だ。三歩ずつ生き残ろう」

その声を聞いて、陽太は防衛線を見渡した。

強い者だけで成り立つ壁ではない。

怖くても持ち場を守る一人ひとりが、壁の一部だった。

蓮の盾に傷が増えていく。

陽太はエネルギーの流れを見た。

通路の奥で、複数の光が一つに集まっている。

「右の横穴です！　そこから増援が来ています！」

「塞げるか？」

「試します！」

陽太は壁際に積もった岩を蹴り崩した。

蓮が盾で小型モンスターを押し返す。

横穴を塞ぐ直前、陽太は一体の狼が仲間を押しのけるように飛び出すのを見た。

獲物を狙う動きではなかった。

後ろから何かに追い立てられている。

「待って。群れの進み方がおかしい！」

だが防衛線では悲鳴が上がり、考える時間はなかった。

若い冒険者が倒れた。

盾の縁をかすめた爪が肩を裂いている。

結衣が駆け寄ろうとした瞬間、別の狼が飛びかかった。

「結衣さん、下がって！」

陽太は狼を斬り、負傷者を蓮の背後へ引きずった。

「俺が前を支える。結衣は治療を！」

「分かりました。でも三十秒で交代してください！」

蓮の盾を借りるように、陽太は通路の中央へ立った。

押し寄せる群れの重さが腕に伝わる。

三十秒は、思ったより長い。

黒田の撤退命令が出たとき、陽太は初めて、勝てる敵から逃げる判断の難しさを知った。

防衛線の後方から、鈴のような金属音が響いた。

「交代の合図です！　前衛、三歩下がって！」

まだ十代に見える冒険者が、震える声で叫んでいた。

彼は戦闘には参加できない。

代わりに、負傷者の搬送と交代時刻を任されていた。

「俺、ここにいていいんですか。何も倒してないのに」

陽太は一瞬、答えに詰まった。

蓮の盾には新しいひびが走り、結衣の救急鞄はすでに半分空だった。

「君が知らせてくれなかったら、蓮さんは限界まで立っていた。助かったよ」

少年は口を結び、もう一度鐘を鳴らした。

その音に合わせて、疲れた前衛が下がり、新しい盾が並ぶ。

一本の剣で守れる距離は短い。

けれど、役割をつないだ防衛線は、簡単には崩れなかった。

崩れた岩が横穴を塞いだ。

「よし、数が減った！」

防衛線の冒険者たちが反撃に移った。

その瞬間、左翼で金属が折れる音がした。

「突破された！　負傷者の搬送路に二体！」

高瀬が槍を落とし、目の前の狼を見た。

背後では担架が段差に引っかかっている。

「高瀬、無理に倒すな！　道を空けろ！」

陽太が叫ぶと、高瀬は震える両腕で予備の盾を持ち上げ、狼の進路を壁際へ逸らした。

その数秒で搬送班が担架を押し出す。

駆けつけた黒田が二体を押し戻し、左翼は辛うじてつながった。

高瀬は膝をつき、落とした槍を拾う。

「……倒せなかった」

「搬送路を守った。今はそれで十分だ！」

だが、安堵する暇はなかった。

天井から、黒い液体が滴り始めたのだ。

「下がれ！」

黒田が叫んだ。

液体は床の石を溶かし、白い煙を上げた。

その奥から、巨大な虫型モンスターが現れる。

「酸を吐くのか！」

蓮が盾を上げる。

「盾で受けるな！」

陽太は蓮の肩をつかみ、横へ引いた。

酸が二人のいた場所を焼く。

「助かった……！」

結衣が叫んだ。

「通路の空気が悪くなっています！　長居は危険です！」

黒田は迷わず撤退を命じた。

地上へ戻った防衛隊は、討伐数を報告した。

三十七体。

だが敵の数は、それ以上だった。

撤退後、陽太は負傷者の搬送列を手伝った。

高瀬が、血と泥のついた手袋を見つめていた。

「俺、一体も倒せませんでした。狼が来たとき、怖くて槍まで落として……」

陽太は隣に腰を下ろした。

「俺も最初は震えてました。今だって怖いですよ」

「でも深見さんは、ちゃんと戦えたじゃないですか」

「高瀬さんが予備の盾で狼の進路を逸らしたから、担架が通れたんです。あの数秒がなければ、負傷者も搬送班も危なかった」

高瀬は顔を上げた。

「……倒せなくても、守れたんですか」

「はい。次は槍を落とさない練習をしましょう。俺も一緒にやります」

高瀬は涙をこらえるように頷いた。

誰かが敵を倒し、誰かが知らせ、誰かが運ぶ。

一人の英雄だけでは、防衛線は作れない。

陽太は泥だらけの手袋を見て、そのことを改めて思い知った。

「これは偶発的な遭遇じゃない」

佐伯が記録を見つめる。

「下から押し上げられている。まるで、何かから逃げるように」

陽太は地下の暗闇を思い出した。

小さなモンスターたちさえ、恐れているものがいる。

それが、今も上がってきている。