■第十四話 魔石を狙った無謀な探索が、救助依頼に変わった
七月九日。
ギルド松本支部に緊急通報が入った。
「第三階層で三名が行方不明です！」
登録したばかりのFランク冒険者たちだった。
許可された第一階層を越え、上位の魔石を狙っていたらしい。
「救助班に同行させてください」
陽太の申し出に、宮原は険しい顔をした。
「危険です。救助は討伐と違います」
「分かっています。だから蓮さんと結衣さんにも相談しました」
三人は正式な救助班の補助として潜ることになった。
第三階層は湿った霧に覆われていた。
足跡が三人分、奥へ続いている。
「血の跡だ」
蓮がしゃがむ。
陽太はエネルギーの流れを探った。
壁の陰に、小さな反応が三つ。
「こっちです！」
倒れた棚の向こうに、若者たちが身を寄せ合っていた。
一人は足を負傷し、もう一人は震えが止まらない。
「助けに来た！」
「本当に……？」
青年が泣き出した。
救助対象を発見したとき、陽太は三人のうち一人だけが靴を履いていないことに気づいた。
「靴はどうしたんですか」
「逃げるとき、泥に取られて……」
足の裏には細かな傷があった。
走らせれば悪化する。
救助班長は地図を開いた。
「最短路は狼の縄張りを通る。遠回りなら安全だが、負傷者の体力がもたない」
陽太は霧の向こうに流れるエネルギーを探した。
「右の通路に反応が二つ。左は今のところありません。でも、左は途中で狭くなっています」
蓮が頷く。
「俺が最後尾を守る。陽太は担いで先へ。結衣は呼吸を見てくれ」
救助班長が左の迂回路を指さした。
「まずそこへ向かう。無理なら戻る。退路の確認を忘れるな」
背負われた青年は何度も謝った。
陽太は一度だけ答えた。
「謝るのは地上に戻ってからにしてください。今は呼吸を続けて」
その言葉を聞いて、青年はようやく黙って陽太の肩を掴んだ。
「魔石が三万円って聞いて……一個だけならって……」
陽太は答えなかった。
自分だって、初めて報酬を見たときは驚いた。
「話は帰ってからです。歩けますか」
結衣が負傷者に手を当てる。
「応急治癒はできます。でも骨の損傷が残るかもしれません」
左の迂回路に入って十分ほど進んだところで、先頭の救助隊員が止まった。
「崩落だ！」
狭い通路の先が、落ちた岩で塞がっていた。
地図にはない崩落だった。
背負われた青年の呼吸が浅くなる。
「ごめんなさい……俺のせいで……」
「喋らないで。息を整えて」
結衣は青年の額に手を当てた。
治癒で痛みを抑えられても、消耗した体力までは戻せない。
救助班長は地図を折りたたんだ。
「引き返して狼の縄張りを通る。時間をかければ、この子がもたない」
「でも、正面から戦えば搬送が止まります」
陽太が言うと、蓮が盾を持ち直した。
「俺が狼を引きつける。お前は通路の外側を使って負傷者を運べ」
「蓮さんだけを置いていけません」
「置いていくんじゃない。班長と二人で後退する。合図を聞け」
救助班長が短い笛を二度鳴らし、役割を確認した。
霧の中から狼型モンスターが現れる。
蓮が盾を鳴らし、敵の注意を引いた。
「今だ、進め！」
陽太は青年を背負い直し、もう二人を壁際へ誘導した。
そのとき、裸足の若者が尖った石を踏んで転んだ。
「足が……！」
陽太は一瞬、背負った青年を下ろしかけた。
だが、ここで二人とも止まれば全員が危険になる。
「結衣さん、彼を！ 俺はこの人を出口まで運びます！」
結衣が若者の肩を支える。
班長の笛がもう一度鳴った。
蓮は盾で狼の突進を受け流し、班長と交互に後退した。
倒せる敵だった。
それでも誰も討伐を命じなかった。
入口の光が見えたとき、背負った青年が呟いた。
「俺たち、冒険者失格ですよね」
「無断で潜ったのは間違いです」
陽太は答えた。
「でも、生きて帰れた。やり直す機会はあります」
地上では家族が待っていた。
泣きながら抱き合う姿を見て、陽太は初めて救助の重さを知った。
救助された青年の母親は、陽太の前で何度も頭を下げた。
「この子、出かける前に『すぐ戻る』って言ったんです」
青年は俯いたまま、小さく謝った。
陽太は何も言えなかった。
「すぐ戻る」と言って帰れなかった冒険者が、どれほどいるのだろう。
青年が母親の手を握り返したのを見て、ようやく胸の奥の緊張がほどけた。
翌日、救助された青年から短い手紙が届いた。
『魔石を一つ拾えば、母の薬代になると思っていました。
結局、助けてもらう側になってしまいました』
陽太は返事に迷った。
無謀だった、と書くのは簡単だ。
しかし昨日、青年の母が握りしめていた薬の袋を見ている。
『生きて戻ったから、次の方法を探せます』
そう書き、ギルドの生活相談窓口の連絡先を添えた。
英雄らしい言葉ではない。
それでも、誰かがまた命を賭ける前に選べる道を増やすことも、救助の続きなのだと思った。
宮原は報告書を受け取った。
「今日は魔石の収入、ゼロですね」
「はい。でも、三人が生きて帰ってきました」
宮原は小さく微笑んだ。
「それが一番の成果です」
