■第十二話 地下で遭遇した怪物を傷つけても、すぐ再生してしまった
第五階層、北側通路。
暗闇から現れたのは、岩のような皮膚を持つ四本腕の怪物だった。
「前衛、構えろ！」
黒田の号令と同時に、蓮が盾を突き出す。
一撃。
怪物の腕が盾にぶつかり、金属が悲鳴を上げた。
「ぐっ……重い！」
蓮の靴底が床を滑る。
陽太は側面へ回り、短剣で怪物の膝を切り裂いた。
確かに刃が入った。
だが、傷口に青い粒子が集まり、数秒で元通りになった。
「再生した！？」
「もう一度、同じ場所を！」
陽太は踏み込もうとして止まった。
傷を塞いだ光は、どこから来た？
目を凝らすと、怪物の胸から膝へ細い光の筋が伸びている。
「胸です！ そこからエネルギーが流れてる！」
結衣が測定器を掲げた。
「胸部だけ反応が異常に高いです。でも、周囲の結晶からも補給されている！」
陽太は壁の青い結晶を見た。
怪物が傷を治すたび、結晶が一瞬暗くなる。
「じゃあ、壁からの供給を断てば……」
監督官が閃光灯を結晶に向けたが、変化はなかった。
別の隊員が小さな遮蔽板を怪物と壁の間に立てる。
膝の傷が塞がる速度が、わずかに遅くなった。
「効いてる！」
「ただし、完全には止まらない！」
怪物が四本の腕を振り回した。
遮蔽板が吹き飛び、観測員が転倒する。
「結衣さん、観測員を！」
「分かりました！」
結衣が駆け寄る間、蓮が怪物を引きつけた。
陽太は胸を狙う。
しかし怪物は階段の前から動かない。
「黒田さん。あいつ、追ってこない！」
黒田が短く命じた。
「全員三歩後退！」
怪物は腕を下ろした。
逆に陽太が階段へ近づくと、胸の光が激しく脈打つ。
「門番みたいだな……」
「なら、戦う必要はない。目的は観測だ！」
そのとき、階段の奥から二度目の低い振動が伝わった。
観測員が叫ぶ。
「六階層の巨大反応が上昇しています！ 今のうちに離れないと、退路が！」
黒田は撤退を命じた。
だが、階段前の怪物が突然腕を伸ばし、退路側の通路へ大きな岩片を弾き飛ばした。
「危ない！」
蓮が盾で受け止める。
左腕が不自然に沈んだ。
「蓮さん！」
陽太は怪物の胸へ飛び込んだ。
時間を稼ぐだけのつもりだった。
短剣が胸の硬い部分に食い込む。
怪物の体内で何かが噛み合い、刃が抜けなくなった。
――パキン。
「折れた！？」
四本の腕が頭上に迫る。
「陽太、伏せて！」
結衣の白い拘束光が一瞬だけ怪物の動きを鈍らせた。
蓮が残った右腕で盾を持ち直し、陽太を引きずり込む。
「助かった……」
「礼は外で言え！」
胸に刺さった刃先の周囲から、青い光が漏れていた。
怪物の膝の傷が、さっきより遅く塞がっていく。
「倒せるかもしれない」と陽太は思った。
だが、蓮の左腕は限界に近い。
結衣も観測員を支えている。
ここで追撃すれば、全員で帰るという約束を破ることになる。
「胸の核を傷つけたときだけ、再生が遅くなった……！」
黒田はその情報を復唱し、観測員に記録させた。
「十分だ。これ以上は賭けになる。撤退！」
閃光弾が炸裂した。
怪物は吠えたが、階段から離れて追ってはこなかった。
地上の医療室。
結衣は蓮の左腕を固定した。
「骨折はありません。でも、次に同じ衝撃を受けたら危険です」
「陽太を助けられたなら、それでいい」
「違います」
結衣の声が強くなった。
「一人を助けるために、もう一人が壊れていいわけじゃありません」
蓮が黙る。
陽太は折れた短剣の柄を机に置いた。
「俺が胸を狙いすぎました。最初から撤退するつもりなら、もっと違う動きができたはずです」
「それが分かったなら、次は変えろ」
黒田は戦闘記録を閉じた。
「勝てなかったことを恥じるな。全員を帰したことを、軽く見るな」
報告会で観測員が、壊れた遮蔽板の写真を掲げた。
「遮蔽した瞬間だけ、再生速度が低下しました。ただし測定は一回です」
佐伯は赤い線で『未検証』と書き加えた。
「次に確かめるなら、まず無人装置だ。人間をもう一度近づける理由にはならない」
陽太は折れた短剣を見つめた。
弱点を見つけたことより、弱点を確かめるために仲間を危険にさらしたことが胸に残る。
「次は、弱点を確かめる前に逃げ道を作ります」
黒田は短く答えた。
「それでいい」
佐伯が映像を繰り返し再生する。
「胸の核は再生の起点だろう。ただし、あれは六階層の巨大反応ではない」
陽太は顔を上げた。
「……あれより強いのが、下に？」
「そうだ。しかも今、少しずつ上へ動いている」
折れた短剣の柄が、陽太の掌で冷たくなった。
あれほどの怪物が、ただの門番だったのだ。
