地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第十一話 第六階層から巨大な反応が現れたので、緊急調査隊が結成された

七月二日。

長野第一ダンジョン、地上観測所。

「昨日の反応、まだ上昇しているんですか？」

深見陽太が尋ねると、佐伯直人は無言で画面を示した。

地下六階層に現れた巨大な反応は、第五階層との境界付近で停止している。

しかし波形は、一定の間隔で強まり、弱まっていた。

「止まっているなら、ひとまず安全なんでしょうか」

「逆だよ。止まっている理由が分からない。こちらを待っている可能性すらある」

佐伯は別のグラフを重ねた。

反応が強まるたび、地上の観測値も微かに揺れる。

「このまま上昇すれば、松本市に影響が出るかもしれない」

「俺にできることは？」

「君だけが見える、エネルギーの流れを確認してほしい。ただし、討伐はしない」

そこへ黒田が入ってきた。

「深見。今回の仕事は敵を倒すことじゃない。全員で情報を持ち帰ることだ」

編成は冒険者四人、監督官二人、観測員一人。

陽太はDランクの補助要員として同行する。

未知の階層へ突入する許可はない。

同日午後、ギルドの会議室。

地図を眺めていた青年が顔を上げた。

「桐生蓮だ。盾役をやってる。よろしくな」

「深見陽太です」

「鉄パイプで怪物を倒した人だろ？」

「それ、できれば忘れてください。真似したら死にます」

「分かった。じゃあ、今度は盾の後ろにいてくれ」

蓮の盾には、何度も補修した跡があった。

「その傷、全部戦闘で？」

「一番深いのは、仲間を助けるのが一秒遅れたときの傷だ」

「その人は……」

「生きてる。俺がもっと早ければ、腕を折らずに済んだ」

蓮は笑っていたが、盾の縁を撫でる指は止まらなかった。

「だから今度は、間に合う位置に立つ」

「白石結衣です。治癒と魔力測定を担当します」

入ってきた女性が救急鞄を机に置いた。

「先に確認します。治癒魔法は万能ではありません。失血が多ければ間に合わないし、私自身の魔力にも限界があります」

「了解。無茶しない」

「蓮さん、それを昨日も言ったそうですね」

「……黒田さん、もう話したのか」

少しだけ笑いが起きた。

陽太は結衣の鞄に、手書きの札が何枚も入っているのに気づいた。

負傷者の名前、処置、搬送先を書くためのものだった。

「どうして治癒役になったんですか」

「以前、助けられなかった人がいます」

結衣は札を一枚取り出した。

「私に力があれば、と何度も考えました。でも、力を得て分かったんです。助けられない状況そのものを減らさないといけないって」

陽太は答えられなかった。

自分は強くなれば、もっと多くの敵を倒せると思っていた。

蓮は傷つけさせないために盾を持ち、結衣は傷つく前の判断を求めている。

黒田が地図を叩いた。

「退路を確認する。異常が出たら三回短く合図。反応がなくても救助に飛び出すな。必ず二人で動け」

「一人で助けに行ったら、助ける側が増えるだけですね」

陽太の言葉に黒田は頷いた。

会議の終わりに、黒田は全員へ識別札を配った。

「通信が途絶えたときのためだ。札の番号を覚えておけ」

陽太は自分の番号を読み上げ、蓮と結衣の番号も手帳に控えた。

出発前、結衣が通信手順をもう一度確認した。

「通信が切れた場合、私が負傷者を運べても、位置が分からなければ救助班は来られません」

蓮が盾の裏に書いた番号を見せる。

「だから、通った分岐には印を残す」

陽太は地図の空白を見た。

まだ誰も歩いていない通路が、紙の上ではただの白い余白になっている。

「帰り道を覚えるのも、調査の仕事ですね」

黒田は頷いた。

「情報を持ち帰る。それが今回の勝利条件だ」

翌七月三日、午前八時。

調査隊は長野第一ダンジョンに入り、第五階層へ降りた。

昇降路で通信試験をすると、地上からの返答に低い雑音が混じった。

『こちら地上、聞こえますか』

「聞こえます。ただ、今、変な音が」

観測員が録音を始める。

陽太には、雑音と同時に壁の青い結晶が一瞬暗くなったように見えた。

「待ってください。壁の光が……」

結衣が測定器を向ける。

数値は正常。

蓮は陽太を疑わず、盾を持ち直した。

「見えたなら言ってくれ。俺には見えないから」

通路の先、階段の下から黒い筋のようなものが流れていた。

水でも煙でもない。

青い光の奥を、逆向きに這い上がってくる。

「黒い流れが、こちらへ向かっています」

黒田は即座に停止を命じた。

「全員、退路を確保。観測員は記録を送れ！」

地上との通信が、短く途切れた。

「退路の映像が消えた！」

観測員が振り返る。

来た道の壁面に、青い結晶が次々とせり出していた。

通路そのものはまだ通れる。

しかし先ほど目印を付けた分岐が、結晶の陰に隠れ始めている。

「地図と形が違います！」

「焦るな。分岐の印を確認して、隊列を崩さず戻る」

黒田が指示した。

蓮は盾の裏の番号を指でなぞり、結衣は観測員の腕をつかんで隊列へ戻した。

陽太には、壁の青い光の奥で黒い流れが脈打つのが見えた。

「通路を塞いでいるんじゃない。俺たちを、別の方向へ誘導しているように見えます」

暗闇の奥から重い足音が響く。

一歩。

また一歩。

蓮が陽太の前へ出る。

結衣は救急鞄の留め具を外した。

黒田は後退の合図を送ったが、通路の奥の足音は近づき続けた。

誰も剣を抜くよう命じていない。

それでも、全員が理解していた。

隊列を下げながら、陽太は最後尾の隊員が何度も背後を振り返るのを見た。

壁の結晶が、足音に合わせて一つずつ消えていく。

「気になるものが？」

「足音が、俺たちの歩幅に合わせている気がする」

陽太は剣を抜きかけ、黒田の教えを思い出して手を止めた。

「挑発には乗りません。まず分岐の目印まで戻りましょう」

黒田が頷いた直後、背後の通路からも、同じ重い足音が一度だけ響いた。

前と後ろ。

音の間隔は、ぴたりと重なっていた。

「……二体いるのか？」

蓮が低く問う。

陽太は首を振った。

「分かりません。でも、黒い流れは前からしか来ていない」

黒田は全員を壁際へ寄せ、識別札の番号を順に確認した。

誰も欠けていない。

それだけが、今確かめられる事実だった。

観測員の端末に、通信が一秒だけ復帰する。

『……第五階層の地図が……更新……』

そこで音声が途切れた。

黒田は小さく息を吐いた。

「地図のほうが先に変わるとはな。全員、目で見た道だけを信じろ」

これはもう、ただの観測任務ではない。