■第十話 冒険者という新しい職業が、日本中に広がり始めた
七月一日。
午前六時。
長野第一ダンジョンの観測装置が、異常な振動を記録した。
地下五階層の奥。
昨日まで行き止まりだった壁に、下へ続く階段が現れていた。
「そんなはずは……」
監視員が前日の映像を再生する。
確かに、階段は存在しない。
その頃、政府は冒険者を正式な職業区分として認める方針を発表していた。
登録者は魔石を売却し、討伐依頼を受け、企業との探索契約を結べる。
保険や装備支援の整備も進み始めた。
松本市では装備店や宿泊施設が増え、飲食店の客層まで変わっていた。
「街が丸ごと変わったみたいだな」
ギルド前に立つ陽太の隣で、Fランクの青年がカードを掲げた。
「俺、いつかAランクになって、一千万円の魔石を取るんです！」
「まずは無事に帰ることを目標にしたほうがいいですよ」
「夢が小さいですねえ」
陽太は苦笑した。
そのとき、ギルドの扉が開いた。
「深見さん！ 緊急の調査依頼です！」
職員が差し出した資料には、地下五階層の地図があった。
新しい階段。
その先から検出された、これまでの最高値を大幅に超えるエネルギー反応。
「ダンジョンが……増築された？」
「研究所の佐伯先生が、深見さんに会いたいそうです」
陽太は研究所へ向かった。
佐伯は、世界各地のダンジョンの観測データを並べていた。
「深見君。私はずっと、ダンジョンが地球内部のエネルギーを放出するために生まれたのではないかと考えていた」
「地球が、自分で作ったってことですか」
「そうかもしれない。だが、おかしな点がある」
佐伯が画面を切り替えた。
「ダンジョンの数が増えている。新しい階層も増えている。それなのに、地球内部のエネルギー推定値は下がらない」
「……放出しているのに？」
「むしろ、上昇している」
佐伯は別の画面を開いた。
地球内部の推定エネルギー値を示す曲線。
その傾きは、ダンジョン出現前より急になっている。
「仮にこの推定が正しいなら、ダンジョンは単なる排出口じゃない。放出しても追いつかないほど、何かが供給されている」
「供給……どこから？」
「それが分からない。だが、放置できる数字じゃない」
陽太は言葉を失った。
「モンスターが増えるのにも意味があるはずだ。彼らを倒すと魔石が残り、覚醒者は強くなる。偶然にしては、仕組みが整いすぎている」
そのとき、研究所の警報が鳴った。
地下六階層に相当する新領域で、巨大な反応が移動を始めたという。
観測室の壁に、遠隔カメラの映像が映し出された。
通路の結晶が一つ、また一つと消えていく。
何か巨大なものが光を遮っていた。
映像が激しく揺れた。
『第六階層・観測機器との通信途絶』
最後の一瞬、暗闇の奥に、壁いっぱいの大きさの輪郭が見えた。
「……上に向かっている？」
佐伯の顔色が変わった。
「深見君。もし、この反応が地上まで来たら――」
陽太は自分の冒険者カードを握りしめた。
一か月半ほど前までは、ただの会社員だった。
今は、Dランク冒険者。
その肩書きが初めて、重く感じられた。
佐伯は警報の記録を見つめていた。
六階層の反応が一つ上の階層へ近づくたび、地表側の観測計も同じ周期で振れている。
「もし出口に到達したら、松本市の避難計画が必要になる」
その言葉に、陽太はかつて少女を助けた路地を思い出した。
あの場所には、今日も誰かの日常がある。
「俺にできることがあるなら、やります」
言ってから、陽太は自分の手が震えていることに気づいた。
怖くないわけじゃない。
むしろ、今までで一番怖い。
それでも、あの路地で少女を見捨てなかった自分を、今度も裏切りたくなかった。
「ただ、一人では行きません。黒田さんや監督官にも相談してください。無謀なことはしたくないんです」
その日の夕方、松本支部では探索者向けの臨時説明会が開かれた。
「第六階層には、まだ誰も入っていません」
佐伯の説明に、若い冒険者が手を挙げた。
「強い人を集めて倒せばいいんじゃないですか」
「敵なのかどうかも、まだ分からないんです」
会場が静まる。
陽太は壇上の地図を見た。
未知の階段は、地下へ続く線一本でしか描かれていない。
「調べる人と、地上を守る人。両方必要ですよね」
黒田が頷いた。
「そのとおりだ。全員が地下へ突っ込めば、町が空になる」
陽太は自分の役割が、怪物を倒すことだけではないと知った。
説明会後、佐伯が見せた第六階層の波形には、奇妙な空白があった。
反応が強すぎる場所ではなく、周囲の反応が一斉に弱まる場所。
「怪物が集まっているのではなく、逃げている？」
陽太は画面を拡大した。
答えはまだない。
だが次に地下へ行くとき、敵の数だけを数えてはいけないと分かった。
佐伯は頷いた。
「まずは調べよう。倒せるかどうかより、何が起きているかを確かめる」
地球内部に蓄積したエネルギーは、なお増え続けている。
ダンジョンは成長し、モンスターは地上を目指し始めた。
そして人類は、ようやくその入口に立ったばかりだった。
第一章・完。
