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夜も落ち着けない落ちこぼれ

カクヨム、アルファポリスで同時掲載

大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。

※ Xにイメージイラストがあります

　本来であれば、一日の疲れを癒すはずの食堂。

　こちらも、別の意味で期待を裏切らなかった。

　ある程度の清掃はされてはいた。

　しかし、視覚的な環境があまりにもひどい。

　どう頑張っても、不衛生としか言えない。

　出された食事。

　それもまた、最低価格の宿であることを如実に物語っていた。

　質素なパンと、味の薄いスープ。

　食器も粗末で食欲が失せそう。

　それでも、空腹を満たす程度の役目は果たしてくれた。

（外で食べておけばよかったね）

　思わず言いかける。

　だが、寸前で思いとどまる。

　本心はともかく、アヤンが同調するはずがない。

　それどころか、気を使わせてしまう。

　余計なことは、言うべきではない。

　二人は黙って食事を終え、部屋へと戻った。

「おやすみ、アヤン。戸締りはちゃんとするんだよ」

「それは忘れませんよ。ユリィさんも、おやすみなさい」

　部屋に入ると、ユリィは大きく背伸びをした。

　本来なら、もっと早く着く予定だった。

　休息をする時間も用意していた。

　しかし、襲撃のせいで予定が大きく狂った。

　明日も、今日とほぼ同じ行程だ。

　少しでも早く休まなければならない。

　ユリィはすぐさまベッドへ向かい、シーツに手をかけた。

「うっ…」

　ユリィは顔を引き攣らせた。

　この宿は寝床すらも値段相応。

　シーツが長期間洗濯されていない。

　変色した上に匂いもする。

　真夜中、ユリィはふと目を覚ました。

　再び眠ろうとするが、どうしても寝付けない。

　疲労は相当溜まっているはず。

　それが逆に神経を昂ぶらせているのか。

（少しでも睡眠時間を稼がないといけないのに…）

　無理やり目を閉じた。

　すると、微かな物音が耳に入る。

　ユリィはシーツに潜り込み、耳を塞ごうとする。

　肌触りの悪さと鼻につく。

　匂いに耐えきれず、すぐに顔を出した。

　不快感と苛立ちが、眠気を完全に追い払っていく。

「どの部屋かは知らないけど、こんな時間に騒ぐなよ…」

　文句を言いに行く気力もない。

　そのうち静かになるだろうと我慢する。

　だが、物音は途切れない。

　不機嫌になりながら、片耳を枕に押し当てる。

　その時、ある違和感が起きた。

「今の声…」

　くぐもってはいるが、確かに女の声。

　口元を押さえられた時に起きる、歪んだ響き。

「まさか…」

　胸騒ぎとともに、ユリィの目は完全に覚めた。

　音の発生源。

　だが、断定するにはまだ早い。

　この宿は壁が薄い。

　数部屋先のくしゃみが聞こえてしまう。

　ユリィは壁に耳を当てた。

「いやぁ、離して…」

　かすれた声。

　これで確信が持てた。

「やっぱり、アヤンの声だ」

　ユリィは跳ね起きた。

　廊下に出た。

　アヤンの部屋の戸が半開きになっている。

　はっきり覚えている。

　施錠した音を聞いていた。

「おかしい」

　血相を変えたユリィは駆け寄り、勢いよく戸を開けた。

（！！）

　そこには覆面に黒装束の男二人。

　アヤンをベッドに押さえつけていた。

「アヤン！！」

　その叫びで、男達が振り返る。

「気付かれたか！」

「仲間の魔導士だ！」

　男の一人は迎撃しようと身構える。

　一方ユリィは、その反応に違和感を覚えた。

（なんで、俺が魔導士だってわかる？）

　今のユリィは寝巻き姿。

　外見から職業は判断できない。

　だが、今はそれにこだわっている場合ではない。

「おい、魔導士が二人相手に…」

　言い終える前に、ユリィは踏み込んでいた。

「ぐわあ！」

　胸倉を掴まれた男は天地が逆転。

　次の瞬間、床に叩きつけられる。

「まっ…魔導士が、投げ技を！？」

　仲間の男は目を疑った。

（気にするの、そこ！？）

　ユリィの表情が引き攣る。

　だが、気を持ち直しもう一人の男の手首を掴んだ。

「何！？」

　この男も床に沈められた。

「ふう…」

　ユリィはアヤンへと駆け寄る。

「アヤン、大丈夫か！？」

　縛り上げる途中。

　猿轡を付けられただけだった。

　それをユリィは素早く外す。

「はぁ…、助かりました」

「怪我は？」

「ありません」

　暴行を受けた形跡はない。

　ユリィは胸を撫で下ろす

「無事でよかった。とにかく、ここを出よう！」

　ユリィはアヤンの手を取り、部屋を飛び出した。

　主人に報告するため、一階へと向う。

「鍵はちゃんとかけてたよね？」

「はい、言われた通りしました」

　やはり施錠はされていた。

　簡素な造りの宿だ。

　おそらく、容易く開けられたのだろう。

（安宿を選んだせいか…）

　考えごとをしているうちに、階段の前まで来ていた。

　降りた先には主人の部屋がある。

　だが、常夜灯はなく、階下は闇に沈んでいる。

　ユリィは足元を確かめるために、いったん歩みを緩めた。

　その時、踏み板の軋む音がした。

　暗闇の中から、人影が浮かび上がる。

　何者かが、こちらへ向かって階段を上がって来た。

「おい、もっと静かにやれ！」

「え…？」

「『えっ』じゃないだろ！バカか、お前！！」

「……」

「あんなに音を立てたら、気づかれるだろうが！」

　押し殺した声で説教を続ける。

　どうやら、誰かと間違えているようだ。

「音は極力立てない。そんなの基礎だろうが…」

　互いの姿が認識できる距離に達した。

「なっ…。お前、魔導士か！？」

　思わず叫ぶ。

　騒ぐなと言った張本人の失態。

　ハッとなり口元を押さえる。

「魔導士だと！？」

「女と一緒だ！」

　騒ぎに引き寄せられるように、仲間が駆けつけて来る。

　ようやく闇に目が慣れた。

　見えたのは、先ほど倒した二人と同じ黒装束。

　仲間であることは間違いない。

　階段の下には正面扉がある。

　夕食後には施錠されるはずだ。

　つまり、賊達はそこをこじ開けて侵入したのであろう。

（もしかして…、宿に入る前からアヤンに目をつけていたのか？）

　そうだとしたら辻褄が合う。

　夜に攫うつもりで計画していた。

　ユリィが魔導士だと知ったのはその過程。

　昼に続いてアヤンを狙う不届き者。

　しかしユリィが臆する事はなく身構える。

「ところでお前、あの二人はどうした？」

「俺が倒した」

「何をやったら、あんな音が起きるんだ？」

「どういう意味？」

「あれは魔法の発動音とは違う。何か叩き落とした音だ」

「それともそういう魔法があるのか？」

　賊達は皆同じ意見を持っていた。

　誰も、魔導士であるユリィが投げ技で倒したとは思っていない。

「それよりも女だ！」

　気が逸れてしまったが、賊達は本来の目的を思い出した。

　狙いはやはりアヤン。

　一同は武器を抜き構えた

「アヤンは離れていろ！」

　ユリィは素早くアヤンを後方へ下がらせた。

　一方、リーダーらしき男がユリィを指差し、仲間に指示を飛ばした。

「まずはあの魔導士を殺せ」

　賊達は、二階にいるユリィに向かって階段を駆け上がった。

　段上を陣取るユリィは、先頭の賊を蹴り飛ばす。

「うわあ！」

　蹴られた男は仲間を巻き込みながら、階段を転げ落ちた。

「バカか！段上にいる相手に無闇に突っ込むな！！」

「仕方ないだろ！魔法を撃たれる前に攻撃に出ないと」

「確かに、それはそうだな」

　その忠告を受け、賊達は距離を取り、用心深く構え直した。

「気をつけろ。頭上から魔法をぶっ放されちまうかもしれん」

　その警告に、賊達は身動きが取れなくなる。

　実際、ユリィにそのような魔法は使えない。

　だがその勘違いのおかげで、有利な頭上に居続けられる。

　両陣営が膠着し、静寂が訪れる。

　そのさ中、アヤンは後方から微かに軋む音を聞き、振り返った。

　暗闇の中、人影が近づいている。

「きゃあ！」

　アヤンの悲鳴にユリィが振り返る。

　背後には先ほど倒した二人の賊。

　片方がアヤンの肩を掴み、もう片方が喉元に刃物を突きつけていた。

「ユリィさん…すみません」

　アヤンは再び賊の手に戻された。

　階下の仲間達も、その状況は目撃された。

「お前ら、よくやった」

「それより気をつけろ！」

「どうした？」

「この魔導士、武術の使い手だぞ！！」

　その忠告に仲間達は固まる。

　内容に間違いはないが、誰も理解できていない。

「とにかく、見た目に騙されるな！」

「あっ…、ああ」

　意味が伝わったかはさておき、二人は再びユリィと対峙した。

「くそ…」

　これはユリィの油断だった。

　あの程度の攻撃は、一時的な足止めにしかならない。

　後方の憂い。

　それがある以上、強行突破してでも脱するべきだった。

「おいお前、少しでも動いたら女を刺すぞ」

「ちょっと待て！無傷での引き渡しが条件だって、忘れたのか！？」

「バカ！！余計な事を言うな！」

「あっ…」

　ブラフだと悟られてしまい、二人は慌てて口をつぐんだ。

（こいつら、王都の時と同じだな。誰かの依頼で動いている）

　今回も危害を加える事はできないようだ。

　だが、アヤンが盾にされている以上、迂闊には動けない。

「お前ら、さっさと女を連れて来い」

「へっ…へい！」

　命令に従い、アヤンを階段へと誘導する。

　切先は相変わらず、こちらへ向けられている。

（このままだとアヤンが連れ去られてしまう）

　ユリィは攻めあぐねた。

　ここで強引に奪い返せば、誤ってアヤンごと階段から突き落としかねない。

　だが下に降りられてしまえば、取り返しはさらに困難になる。

「夜中に、何を騒いでいる！！」

　突如、怒声が響いた。

　階段の下にある、主人の寝室。

　騒ぎで目を覚ましてしまった。

「とっ、盗賊！？」

　目の前にいる賊の一団を見て、主人は青ざめた。

　だが次の瞬間、手近にあるものを掴み、無我夢中に投げつける。

「ぐあ！」

「や…やめろ！」

　予想外の抵抗に、賊達はたじろいでいた。

（くそジジイに、二人の意識が向いている）

　悪印象しかなかった主人。

　この瞬間ばかりは、心の中から感謝した。

　ユリィはまず、武器を持つ方へと飛びかかった。

「なっ！？」

　気づいた時には、手首を掴まれていた。

　焦って振り払おうとしたが、すぐさま捻り上げられ武器を落とす。

　ユリィはそのまま、賊を階段下へと突き落とした。

　相方が倒される様を見て、もう一人が焦る。

「ちっ…近づくな！」

　アヤンを盾にしながら、賊は騒いだ。

　人質がいるとなれば厄介だ。

　アヤンの安全が一番の気掛かり。

　それに加え、主人の抵抗がいつまで続くかも分からない。

「あのぉ…」

「何だ？」

　申し訳なさそうな目を賊に向ける。

「ごめんなさい！」

　勢いをつけ、後方へとのけ反る。

　賊が手すりへと叩きつけられた。

　アヤンと角材の双方に挟み込まれる。

　賊は咽せるような痛みに襲われ、アヤンを拘束する力を緩めてしまう。

「アヤン！」

　ユリィが手を差し伸べる。

　すると、木材の軋む音と共に手すりが崩れ始めた。

　粗末な木材が、衝撃に耐えられなかったのだ。

「きゃあ！」

　賊と共に一階へと落ちるアヤンの手を、ユリィは咄嗟に掴む。

　何とか救出に成功した直後、一階からは悲鳴と派手な衝撃音がした。

「アヤン！危なかったね」

　王都に続き、今回も何とか振り切ることができた。

「ありがとうございます。ところで、あの方はご無事でしょうか」

「この下は寝具置き場だから、大丈夫だと思う」

　幸い衝撃は緩和された。

　だが当分動けそうにない。

　一方。

　その一階では賊たちが平静を取り戻していた。

「いい加減にしろよ、くそジジイ！」

　投げつけるものがなくなり主人の手が止まる。

　直後、怒りに満ちた視線が向けられた。

　主人は咄嗟に、手近にあったホウキを震えながら手に取った。

「ご主人が危険です」

「助けてやるか」

　渋々、そんな感じでユリィが階段へと向かう。

　すると、アヤンが呼び止めた。

「風の精霊の加護を付与します」

　主人は無造作にホウキを振り回し、必死に抵抗していた。

「で…出ていけぇ！！」

　当然、賊たちが要求に応じるはずもない。

　賊間合いをとり、当たらぬよう様子を窺っていた。

　だが時間が経つにつれ、主人の息は上がり速度も鈍っていく。

　その隙を突かれ、ホウキの柄を掴まれた。

「手間をかけてくれたな」

　主人は全力で引き戻そうとしたが、ビクともしない。

　賊が力を入れホウキを奪い取る。

　主人はバランスを崩し、よろめいて尻餅をついた。

　一瞬、腰に走った痛みに意識が向いた。

　だが、すぐさま現状を悟る。

　賊の集団に囲まれ、切先が向けられていると。

「ひいぃぃ！」

　腰を抜かしたまま、主人は悲鳴を上げる。

　賊は奪ったホウキを投げ捨てる。

　主人に狙いを定め、小剣を振り上げた。

　もはや抵抗の手段はない。

　主人は死を覚悟した。

ドン！

　すぐ近くで、何かが激突する音が響いた。

「ボロすぎて、抜けちゃった」

　そこには、床に足をめり込ませたユリィの姿があった。

　質が悪い床は、二階から飛び降りた衝撃に床は耐えられなかったのだ。

　だが、ユリィに怪我はない。

　全身を包む緑色、風の加護が衝撃を和らげていた。

「お前、先に魔導士をやれ！！」

　指示を受け、賊がまだ動けずにいるユリィへ飛びかかる。

　だが間合いに入ったその瞬間、ユリィの姿が消えた。

「何っ！？」

　慌てて見回した刹那、背中に衝撃が走る。

　いつの間にか、ユリィが背後に回り込んでいた。

「さすがは風の加護。こんなに早く動けるとは」

　軽く跳んだだけで床から抜け出していたのだ。

「コイツ何者だ！？」

　主人からユリィへ標的が替わり、賊たちが一斉に襲いかかる。

　しかし加護を受けたユリィの前では、多勢に無勢だった。

「アヤン、終わったよ」

　その声を聞き、アヤンは加護を解除して二階から駆け降りた。

「昼に続いて、なんとかなりましたね」

「まさか一日に二回も襲われるとは…」

　動き回ったせいで、完全に目が覚めてしまった。

　今夜はおそらく眠れないだろう。

　しかも、この後からは警備隊の捜査が始まる。

　明日の移動は、まず中止になるだろう。

「とりあえずこいつらを、縛り上げよう」

　そう言った直後、主人の怒声が響いた。

「こいつらめぇ！！」

　失神して動かない賊たちを、主人はホウキで叩きつけている。

「その前に、あの人を落ちつかせないと…」

　ユリィは暴れる主人を取り押さえ、どうにか宥めるのだった。

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