脳筋魔導士が魔闘家を目指す〜魔法の才能はないけど武術が得意な魔導士と、精霊術だけは得意な術士の少女が出会い協力して旅をする

第一章

宿代をケチる落ちこぼれ

カクヨム、アルファポリスで同時掲載

大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。

※ Xにイメージイラストがあります

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「バカな！？」

　爆炎と共に魔獣の肉片が飛び散る。

　その光景に、野盗達は言葉を失った。

「あの魔導士何者だ！？」

　野盗の周囲には、巨大な風穴を開けられた魔獣の屍が転がる。

　その向こう側には、紅い光を放つユリィの姿がある。

　アヤンからのパーティ申請。

　ユリィはそれを承認した。

　アヤンのパーティメンバーに。

　予想外の展開だった。

　しかも、今回は詐欺ではない。

　だが、同時に複雑な気分になってもいた。

（女の子から誘うなんて、不用心だ）

　確かに、誘拐犯から身を挺して救った。

　だが、それだけで行動を共にするのは軽率過ぎる。

　アヤンは年頃の娘。

　簡単に男を信用するのは危険。

　ユリィはそんな自問を振り払えずにいた。

「どうかしましたか？」

　アヤンが不思議そうな表情で覗き込む。

　ユリィの内心など知るよしもなさそうだった。

　王都を発った二人は、順調に街道を進んでいた。

　やがて、道が二手に分かれている地点に差し掛かかる。

　ユリィは出発前に用意していた道順を記したメモを取り出す。

　それを確認した。

「この分かれ道だな。向かうのはこっちだ」

　ユリィが選んだのは、道幅の狭い方だった。

　その先には鬱蒼とした山林が広がっている。

「人通りが少なくて、なんだか寂しそうですね」

「そうだけど、こっちの方が早く着く」

　二人が進む道は、山林を横切るように敷設されている。

　地形の関係で道幅は狭く、高低差も激しい。

　足場も決して良いとは言えない。

　一方、街道は馬車がすれ違えるほど広い。

　しかし平坦な地形に造られたため、山林を大きく迂回する構造になっている。

　結果として、山林を通り抜けた方が移動時間は短くい。

　旅費も節約できる。

　ユリィはその利点を取った。

　だが、こちらには地形以外の欠点もある。

　それは魔獣や山賊などに遭遇する危険性。

　街道より遥かに高い。

　しかし、それを承知した上でこちらを選ぶ人は多い。

「遭ったらその時に考えればいい、なんて思ってはいたけれど…」

　二人は三人組の野盗と出くわした。

　この国では見慣れない服装。

　頭にはターバン、胴体にはクルタと呼ばれる布を巻いている。

　男達は武器をチラつかせている。

　間違いなく物盗りだ。

「ユリィさん、あそこ…。森の奥に何かいませんか？」

　男達の背後から、何かが迫っている。

「…魔獣だ」

　荒々しい鼻息が、こちらまで届いている。

　口からは巨大な牙が突き出し、幹よりも太い腕の先には小刀のような太い爪が生えている。

「それにしても、デカすぎないか？」

　ユリィの言う通り。

　熊よりも一回り以上大きく、野盗達を見下ろすように立っていた。

　学院の戦闘実習で戦ったことがある。

　しかしその時の魔獣は、オオカミ程度の大きさ。

　明らかに規格外だ。

「学院で王国内に生息する魔獣について学びましたが、あのようなのはいなかったと思います」

「俺も知らない。あんなのがいたら、忘れるはずがない。ところで…」

　ユリィはある違和感に気づく。

「アイツら気づいていないのか？」

「平然としていますね…、あっ！」

　アヤンの目が大きく開かれる。

「ちょっと、奥を見てください！！」

　野盗達の背後。

　新たな魔獣が姿を現した。

　その数は十体以上。

　全てが、王国内にいないはずの種類だ。

「あんたらぁ〜〜！」

　ユリィは叫び手を振る。

「後ろぉ〜〜！！」

　魔獣が迫っていることを警告する。

　しかし、三人とも反応することはない。

「あの人達…、本当に気づいていないのですか？」

　魔獣らが動きを止める。

　野盗と横並び。

　整列しているようにも思える。

　三人が、それに気づいていないはずがない。

　それでも臆する気配が全くない。

（なんかおかしい…）

　魔獣の一体が野盗へと顔をすり寄せる。

　野盗は家畜を宥めるように、その鼻を撫でた。

「懐いている！？」

「あの人達…。もしかしたら、魔獣使いではないでしょうか」

「魔獣使い？」

　聞き覚えはあった。

　魔獣を操り戦わせる。

　その時、野盗がとある仕草を見せる。

　魔獣らが一斉に頭を上げる。

　そこから鋭い視線が放たれた。

（あいつらが指示したのか！？）

　その答え合わせはすぐに始まった。

「あの女を連れて帰ればいいんだな」

「そうだ。邪魔な魔導士の男は殺せ」

「女を巻き込まないように気をつけろ」

　そのやり取り。

　ユリィは聞き逃さなかった。

「連れて帰る…。あいつらも、アヤン攫おうとしているのか！？」

　物盗りだけでなく、人攫いでもあった。

　またしてもアヤンが狙われている。

　再び降りかかる災難。

　恵まれた容姿を持って生まれた者の宿命なのか。

（させるか！）

　ユリィは全力で阻止しようと意気込む。

　直後、全身の骨を震わせるような唸り声が鼓膜を揺らす。

　魔獣たちは涎を垂らしながら、前脚で地面をかいている。

「ユリィさん…。あれほどの魔獣だと上級冒険に相当する実力が必要です」

　アヤンは、不安げな表情が浮かんでいる。

「確かに、それくらいじゃないと対処できないな」

　王国内には存在しない魔獣。

　恐らく、魔獣使いが他大陸から持ち込んだのだろう。

　獰猛な風貌に圧倒的な筋肉量。

　あの攻撃を受ければ、並の人間なら一撃で即死だ。

「あんなのに遭遇したら、逃げる以外助にかる道はない」

　ユリィは淡々と答えた。

「それは、リッチの時にも思った。でも、アヤンのおかげで何とかできた」

「……」

「今回も、アヤンの加護があれば勝てる！」

　それは気休めではない。

　ユリィは確信を宿した目で、アヤンを見つめていた。

「任せてください！」

　その思いは、確かに伝わった。

　気を取り直したアヤンは一歩前に出て、詠唱の構えを取る。

「あの魔導士、何をしているんだ！？」

　爆炎を上げながら倒される魔獣の姿に、野盗達は唖然となった。

「魔獣が、一撃で粉砕されている！」

「しかも素手で戦っているぞ！あいつ、魔導士だろ！？」

「それが一番意味わかんねえ！！」

　魔導士の装いをしたユリィが、武術で魔獣を駆逐し。

　この光景は、三人の理解を苦しめた。

「ユリィさん！くれぐれも無理しないでくださいね！！」

「ああ！アヤンこそ、俺の後から離れるな！！」

　加護を得ているおかげで、今回もユリィが優勢だ。

　だがユリィは、意識的にアヤンとの距離を一定に保っていた。

　野盗達の一番の狙いはアヤン。

　アヤンは戦闘力が皆無。

　守るためには、むやみに前へは出られない。

　ユリィは慎重に動いた。

　その一方、野盗達は完全に冷静さを失っていた。

「俺たちの魔獣がぁ！！」

「状況的には、自分の身の心配だろ！」

「お前ら！落ち着け！！」

「じゃあ、なんか方法があるのか！？」

「…一応ある。最終手段だ」

「最終手段って…。あれだけの魔獣を買い集めるのに、どれだけ金がかかったと思っている！？」

「今はそんなこと言っている場合か！！」

　一瞬、言い争いになる。

　話はすぐについた。

　男の一人が、とある指示を送る。

「グオオォォォ！！！」

　一斉に雄叫びが上がる。

　直後、ユリィへと襲いかかる。

「ユリィさん！！」

　人間を遥かに凌駕する脚力。

　魔獣らは、瞬きする間もなくユリィの眼前にまで迫る。

「てやぁ！！」

　次々と爆音が山林に響き渡る。

　少し遅れて、ドサドサと肉片が地面に落ちる音がした。

　魔獣が束になろうと、加護を得たユリィには脅威にならない。

　アヤンの心配は完全に杞憂だった。

「さすがはユリィさん。うわっ、煙たい…」

　倒された魔獣の周囲から、攻撃に伴い発生した煙が立ち込める。

　濃い煙が、二人の視界を覆い隠した。

「ゲホゲホ。くそ、煙であいつらが見えない」

　下手に動けず、しばらくの間こう着状態が続く。

　やがて煙が晴れ始める。

　ユリィは目を凝らし、三人の姿を探した。

「…あれ？あいつら、どこに行った」

　近くに潜んでいる気配はない。

　だが、かすかに物音が聞こえる。

　山林を駆け抜けていく足音のようだ。

「逃げたようですね」

　姿が見当たらない。

　それが答えだろう。

　これが奴らの最終手段。

　一斉に攻撃を命じたのは、このための時間稼ぎだった。

「逃げてくれた方が、正直助かる」

　先を急いでいる。

　手を引いてくれたのは好都合だ。

「今ので随分と足止めされましたか…」

「あっ…、言われてみれば」

「日が暮れる前に、森を出られますか？」

「いや、急がないと間に合わない！」

　この山道に、宿泊できる施設はない。

　日が暮れると、山中で野宿することになる。

　それだけは避けたい。

　二人は顔を見合わせ、早足に山道を進んで行った。

　その後は問題が起きることもなく、無事に森を抜ける。

　夕刻には宿場町に辿り着いた。

　野宿は絶対にしない。

　これはアヤンへの配慮だ。

　そうならないよう、綿密に行程を組んだ。

　宿を探すため町の大通りを歩いた。

　王都と比べると、遥かに規模は小さい。

　それでも旅に必要な物なら、充分揃えられそうだ。

　宿場町だけもあって宿の数も多い。

　手持ちの少ない二人は贅沢ができない。

　その中にある、最も安い宿を探すことにした。

「この宿が、一番安いようですね」

　アヤンが見つけた宿。

　看板に謳い文句にして書かれていた。

　建物が貧相過ぎる。

　そこからは真実味がある。

「大丈夫か…？」

　しかし選り好みできる余裕はない。

「ここにしましょ」

　気を遣ったのか、アヤンは賛同してくれた。

「じゃあ、入るよ」

　ユリィが扉に手を掛ける。

　なかなか開かない。

　立て付けが悪いのか。

「開きそうですか？」

「うん、あとちょっとで…」

　力をこめると、ようやく開く。

「お待たせ」

「ご苦労さまでした…」

　二人が宿へと入る。

　内装もまた、外観に負けず質素を極めていた。

　営業中と思えないほど薄暗い空間。

　入口右手に受付、中央に客室へ続く階段、左手には食堂の表示がある。

　受付に向かうと、カウンターの向こうに小汚い男。

　主人のようだ。

「何だ、客か」

　そう言った男は、気だるそうに肘を付いている。

　接客業とは思えない態度。

「すみません。宿泊料を聞きたいのですが」

「ここに書いてあるだろ」

　不機嫌そうに指を差す。

　その先には、料金表が掲げられていた。

　目の前にある物に気づかずに尋ねる客が多いのだろうか。

　理由はどうであれ、ここまで露骨な態度だと、逆に感心する。

　料金表に目をやった。

　確かに、最安値という謳い文句に偽りはないようだ。

「じゃあ、二部屋用意して」

「料金は先払いだ。出しな」

　ぶっきらぼうに手を突き出す。

　気分が悪い。

　宿代を渡す。

　立ち上がり、棚から鍵を取り出す。

　投げ出すようにカウンターへ置いた。

（このジジイ…、手渡しぐらいしろよ）

　その間は無言。

　その後は目を合わそうともしない。

　安いからとはいえ、この態度の悪さは度を過ぎている。

　怒鳴りつけてやりたい。

　その気持ちを必死に抑え、鍵についた札で部屋番号を確認した。

「どっちも二階。両隣だ」

　一刻も早くここを離れたい。

　足早にアヤンを二階へと促した。

　階段も廊下も、状態はかなり悪い。

　歩く度に軋み、床が抜け流のではないかと不安になる。

　通り過ぎた部屋の中からは、咳き込む声が聞こえた。

　壁は薄い木板一枚だけなのか。

　防音性は期待できそうにない。

（ここまで酷いとは…）

　ユリィはそっとアヤンの方へ目をやる。

　罪悪感が湧いた。

　若い女性にこの宿は酷だ。

　懐事情は厳しい。

　だとしても、多少はまともな宿を選ぶべきだった。

「なあアヤン、明日からの泊まる宿は…」

「私は、気にしていませんよ」

　アヤンに無理をしている様子はない。

　たとえそれが本心であっても、受け入れられない。

　そんな葛藤を抱えたまま、二人は部屋の前に辿り着いた。

「この部屋のようですね」

　アヤンの持つ鍵札と扉の番号は一致している。

「夕食が出るって。荷物置いたら、食堂に行こうよ」

「はい！朝から歩き通しでしたから、楽しみです」

　そう約束を交わし、二人はそれぞれの部屋へと入って行った。

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