戸締りはしたはず
カクヨム、アルファポリスで同時掲載
大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。
※ Xにイメージイラストがあります
本来であれば、一日の疲れを癒すはずの食堂。こちらも別の意味で期待を裏切らなかった。ある程度の清掃はされてはいたが、視覚的な環境があまりにもひどく、どうしても不衛生に思えてしまう。
出された食事も、最低価格の宿であることを如実に物語っていた。質素なパンと、味の薄いスープ。食器も粗末で食欲が失せそう。それでも空腹を満たす程度の役目は果たしてくれた。
−外で食べておけばよかったね−
そう口にしかけて、ユリィは寸前で思いとどまる。本心はともかく、アヤンが同調するはずがない。それどころか、気を使わせてしまう。
余計な事は言わず、二人は黙って食事を終え、部屋へと戻った。
「おやすみ、アヤン。戸締りはちゃんとするんだよ」
「それは忘れませんよ。ユリィさんも、おやすみなさい」
部屋に入ると、ユリィは大きく背伸びをした。本来ならもっと早く着く予定だった。休息をする時間も用意していた。しかし、襲撃のせいで予定が大きく狂った。
明日も、今日とほぼ同じ行程だ。少しでも早く休まなければならない。
ユリィはすぐさまベッドへ向かい、シーツに手をかけた。
「うっ…」
ユリィは顔を引き攣らせた。この宿は寝床すらも値段相応。シーツが長期間洗濯されていない。変色した上に匂いもする。
真夜中、ユリィはふと目を覚ました。再び眠ろうとするが、どうしても寝付けない。疲労は相当溜まっているはずなのに、それが逆に神経を昂ぶらせているのか。
−少しでも睡眠時間を稼がないといけないのに…−
無理やり目を閉じていると、微かな物音が耳に入って来た。ユリィはシーツに潜り込み、耳を塞ごうとする。だが、肌触りの悪さと鼻につく匂いに耐えきれず、すぐに顔を出した。
不快感と苛立ちが、眠気を完全に追い払っていく。
「どの部屋かは知らないけど、こんな時間に騒ぐなよ…」
文句を言いに行く気力もない。そのうち静かになるだろうと我慢する。だが、物音は途切れない。
不機嫌になりながら片耳を枕に押し当てる。その時、ある違和感が起きた。
「今の声…」
くぐもってはいるが、確かに女の声。口元を押さえられた時に起きる、歪んだ響き。
「まさか…」
胸騒ぎとともに、ユリィの目は完全に覚めた。ただし、音の発生源がアヤンの部屋だと断定するにはまだ早い。この宿は壁が薄く、数部屋先のくしゃみが聞こえてしまう。
ユリィは壁に耳を当てた。
「いやぁ、離して…」
かすれた声。それでも、聞き間違えるはずがなかった。
「やっぱり、アヤンの声だ」
ユリィは跳ね起きた。
廊下に出ると、アヤンの部屋の戸が半開きになっている。記憶がある。施錠した音を聞いていた。開いているはずがない。
「おかしい」
血相を変えたユリィは駆け寄り、勢いよく戸を開けた。
−！！–
そこには覆面に黒装束の男二人が、アヤンをベッドに押さえつけている光景があった。
「アヤン！！」
その叫びで、男達が振り返る。
「気付かれたか！」
「仲間の魔導士だぞ！」
一人が迎撃しようと身構える。その反応に、ユリィは一瞬だけ違和感を覚えた。
−なんで俺が魔導士だってわかる？−
今のユリィは寝巻き姿。外見からは判断できる要素はない。だが、今はそれにこだわっている場合ではない。
「おい、魔導士が二人相手に…」
言い終える前に、ユリィは踏み込んでいた。
「ぐわあ！」
胸倉を掴まれた男は天地が逆転し、次の瞬間、床に叩きつけられる。
「まっ…魔導士が、投げ技を！？」
仲間の男は目を疑った。
−気にするの、そこ！？–
ユリィは思わずうんざりしそうになった。だが、気を持ち直しもう一人の男の手首を掴んだ。
「何！？」
この男も床に沈められた。
「ふう…」
ユリィはアヤンへと駆け寄る。
「アヤン、大丈夫か！？」
縛り上げる途中だったらしく、猿轡を付けられただけだった。それをユリィは素早く外す。
「はぁ…、助かりました」
「怪我は？」
「ありません」
暴行を受けた形跡はない。ユリィは胸を撫で下ろす
「無事でよかった。とにかく、ここを出よう！」
ユリィはアヤンの手を取り、部屋を飛び出した。主人に報告するため、一階へと向う。
「鍵はちゃんとかけてたよね？」
「はい、言われた通りしました」
やはり施錠はされていた。簡素な造りの宿だ。おそらく、容易く開けられたのだろう。
−安宿を選んだせいか…−
考えごとをしているうちに、いつの間にか階段の前まで来ていた。降りた先には主人の部屋がある。だが、常夜灯はなく、階下は闇に沈んでいる。ユリィは足元を確かめるために、いったん歩みを緩めた。
その時、踏み板の軋む音がした。
暗闇の中から、人影が浮かび上がる。何者かが、こちらへ向かって階段を上がって来た。
「おい、もっと静かにやれ！」
「え…？」
「『えっ』じゃないだろ！バカか、お前！！」
「……」
「あんなに音を立てたら、気づかれるだろうが！」
押し殺した声で説教を続けている。どうやら、誰かと間違えているようだ。
「音は極力立てない。そんなの基礎だろうが…」
互いの姿が認識できる距離まで、男は近づいてきた。
「なっ…。お前、魔導士か！？」
思わず叫んだ男は、ハッとして口を押さえる。
「魔導士だと！？」
「女と一緒だ！」
騒ぎに引き寄せられるように、仲間が駆けつけて来る。
ようやく闇に目が慣れた。見えたのは先ほど倒した二人と同じ黒装束。仲間であることは間違いない。
階段の下には正面扉がある。夕食後には施錠されるはずだ。つまり、賊達はそこをこじ開けて侵入したのであろう。
−こいつらは、宿に入る前からアヤンに目をつけていた。夜に攫うつもりで計画し、その過程で俺が魔導士だと知ったんだ−
昼に続いてアヤンを狙う不届き者。しかしユリィが臆する事はなく身構える。
「ところでお前、あの二人はどうした？」
「俺が倒した」
「じゃあ、あの大きな音はなんだったんだ？」
「どういう意味？」
「あれは魔法の発動音とは違う。何か叩き落とした音だ」
「それともそういう魔法があるのか？」
賊達は皆同じ意見を持っていた。誰も、魔導士であるユリィが投げ技で倒したとは思っていない。
「それよりも女だ！」
気が逸れてしまったが、賊達は本来の目的を思い出した。狙いはやはりアヤン。一同は武器を抜き構えた
「アヤンは離れていろ！」
ユリィは素早くアヤンを後方へ下がらせた。一方、リーダーらしき男がユリィを指差し、仲間に指示を飛ばした。
「まずはあの魔導士を殺せ」
賊達は二階にいるユリィに向かって階段を駆け上がった。段上にいるユリィは、」先頭の賊を蹴り飛ばした。
「うわあ！」
蹴られた男は仲間を巻き込みながら、階段を転げ落ちた。
「バカか！階段の上を陣取っている相手に無闇に突っ込むな！！」
「仕方ないだろ！魔法を撃たれる前に攻撃に出ないと」
「確かに、それはそうだな」
その忠告を受け、賊達は距離を取り、用心深く構え直した。
「気をつけろ。頭上から魔法をぶっ放されちまうかもしれん」
その警告に賊達は身動きが取れなくなった。実際、ユリィにそのような魔法は使えない。だが勘違いをしてくれたおかげで、有利な頭上を陣取れた。
両陣営が膠着し、静寂が訪れる。そのさ中、アヤンは後方から微かに軋む音を聞き、振り返った。暗闇の中、人影が近づいている。
「きゃあ！」
アヤンの悲鳴にユリィが振り返ると、背後には先ほど倒した二人の賊がいた。片方がアヤンの肩を掴み、もう片方が喉元に刃物を突きつけていた。
「ユリィさん…すみません」
アヤンは再び賊の手に戻された。階下の仲間達も、その状況は目撃された。
「お前ら、よくやった」
「それより気をつけろ！この魔導士、武術の使い手だぞ！！」
その忠告に仲間達は固まる。内容に間違いはないが、誰も理解できていない。
「とにかく、見た目に騙されるな！」
「あっ…、ああ」
意味が伝わったかはさておき、二人は再びユリィと対峙した。
「くそ…」
これはユリィの油断だった。あの程度の攻撃は、一時的な足止めにしかならない。背後に敵がいる以上、強行突破してでも後方の憂いをなくすべきだった。
「おいお前、少しでも動いたら女を刺すぞ」
「ちょっと待て！無傷での引き渡しが条件だって忘れたのか！？」
「おい！！余計な事を言うな！」
「あっ…」
ブラフだと悟られてしまい、二人は慌てて口をつぐんだ。
−こいつら、王都の時と同じだな。誰かの依頼で動いている−
今回も危害を加える事はできないようだ。だが、アヤンが盾にされている以上、ユリィは迂闊に動くけなかった。
「お前ら、さっさと女を連れて来い」
命令に従い、賊は切先をユリィに向けたままアヤンを階段へと誘導した。
−このままだとアヤンが連れ去られてしまう−
ユリィは攻めあぐねた。ここで強引に奪い返せば、誤ってアヤンごと階段から突き落としかねない。だが下に降りられてしまえば、取り返しはさらに困難になる。
「夜中に、何を騒いでいる！！」
突如、怒声が響いた。騒ぎで目を覚ました宿の主人が、不機嫌そうに寝室から顔を出したのだ。
「とっ、盗賊！？」
目の前にいる賊の一団を見て、主人は青ざめた。だが次の瞬間、手近にあるものを掴み、無我夢中に投げつける。
「ぐあ！」
「や…やめろ！」
予想外の抵抗に、賊達はたじろいでいた。
−くそジジイに、二人の意識が向いている−
最低な接客態度のせいで悪印象しかなかった主人だが、この瞬間ばかりは、心の中から感謝した。ユリィはまず、武器を持つ方へと飛びかかった。
「なっ！？」
気づいた時には、手首を掴まれていた。焦って振り払おうとしたが、すぐさま捻り上げられ武器を落とす。ユリィはそのまま、賊を階段下へと突き落とした。相方が倒される様を見て、もう一人が焦る。
「ちっ…近づくな！」
アヤンを盾にしながら、賊は騒いだ。人質がいるとなると、さっきの様にはいかない。ユリィも焦る。このままでは、アヤンが連れ去られるかもしれない。しかも、主人の抵抗がいつまで続くかも分からない。
「あのぉ…」
「何だ？」
アヤンは申し訳なさそうに賊を見つめる。
「ごめんなさい！」
勢いをつけ、後方にのけ反ると、アヤンは賊を手すりへと叩きつけた。アヤンと角材で造られた手すりに挟み込まれ、賊は咽せるような痛みに襲われ、アヤンを拘束する力を緩めてしまう。
「アヤン！」
ユリィが手を差し伸べると、木材の軋む音と共に手すりが崩れ始めた。粗末な木材が衝撃に耐えられなかったのだ。
「きゃあ！」
賊と共に一階へと落ちるアヤンの手を、ユリィは咄嗟に掴む。何とか救出に成功した直後、一階からは悲鳴と派手な衝撃音がした。
「アヤン！危なかったね」
王都に続き、今回も何とか振り切ることができた。
「ありがとうございます。ところで、あの方はご無事でしょうか」
「この下は寝具置き場だから、大丈夫じゃないか」
幸いにもそのような場所に落ちたため、衝撃は緩和された。一方、一階では仲間達が平静を取り戻していた。
「いい加減にしろよ、くそジジイ！」
投げつけるものがなくなった主人の手が止まると、賊達の視線と武器が向けられる。主人は咄嗟に、手近にあったホウキを震えながら手に取った。
「ご主人が危険です」
「助けてやるか」
ユリィが一階に向かおうとするとアヤンが呼び止めた。
「風の精霊の加護を付与します」
そう告げると詠唱を始めた。
主人は無造作にホウキを振り回し、必死に抵抗していた。
「で…出ていけぇ！！」
当然、賊達が要求に応じるはずもない。賊達は間合いをとり、当たらぬよう様子を窺っていた。だが時間が経つにつれ、主人の息は上がり、振り回す速度も鈍っていく。その隙を突かれ、ホウキの柄を掴まれた。
「手間をかけてくれたな」
主人は全力で引き戻そうとしたが、ビクともしない。賊が力を入れホウキを奪い取る。主人はバランスを崩し、よろめいて尻餅をついた。一瞬、腰に走った痛みに意識が向いたが、すぐさま現状を悟る。賊達に囲まれ、切先が向けられていた。
「ひいぃぃ！」
腰を抜かしたまま、主人は悲鳴を上げる。賊は奪ったホウキを投げ捨て、小剣を振り上げた。もはや抵抗の手段はない。主人は死を覚悟した。
ドン！
すぐ近くで、何かが激突する音が響いた。
「ボロすぎて、抜けちゃった」
床にめり込ませたユリィが、賊達の前に現れた。質が悪い床は、二階から飛び降りた衝撃に床は耐えられなかったのだ。だが、ユリィに怪我はない。全身を包む緑色、風の加護が衝撃を和らげていた。
「お前、先に魔導士をやれ！！」
指示を受け、賊がまだ動けずにいるユリィへ飛びかかる。だが間合いに入ったその瞬間、ユリィの姿が消えた。
「何っ！？」
慌てて見回した刹那、背中に衝撃が走る。いつの間にか、ユリィが背後に回り込んでいた。
「さすがは風の加護。こんなに早く動けるとは」
軽く跳んだだけで床から抜け出していたのだ。
「コイツ何者だ！？」
主人からユリィへ標的が替わり、賊達が一斉に襲いかかる。しかし加護を受けたユリィの前では、多勢に無勢だった。
「アヤン、終わったよ」
その声を聞き、アヤンは加護を解除して二階から駆け降りた。
「昼に続いて、なんとかなりましたね」
「まさか一日に二回も襲われるとは…」
動き回ったせいで、完全に目が覚めてしまった。今夜はおそらく眠れないだろう。しかも、この後からは警備隊の捜査が始まる。明日の移動は、まず中止になるだろう。
「とりあえずこいつらを、縛り上げよう」
そう言った直後、主人の怒声が響いた。
「こいつらめぇ！！」
失神して動かない賊達を、主人はホウキで叩きつけている。
「その前に、あの人を落ちつかせないと…」
ユリィは暴れる主人を取り押さえ、どうにか宥めるのだった。
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