脳筋魔導士が魔闘家を目指す〜魔法は超不得意だが武術が得意な魔導士、精霊術が得意な少女の補助を受けて格上に挑む魔闘家譚

第一章

最安値の宿

カクヨム、アルファポリスで同時掲載

大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。

※ Xにイメージイラストがあります

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「バカな！？」

　爆炎と共に魔獣の肉片が飛び散る。その光景に、野盗達は言葉を失った。

「あの魔導士何者だ！？」

　野盗の周囲には巨大な風穴を開けられた魔獣の屍が転がる。その向こう側には、紅い光を放つユリィの姿がある。

　アヤンからのパーティ申請を、ユリィは承認した。まさか本当にパーティを組む事になるとは思っていなかった。しかも、今回は詐欺ではない。だが、同時に複雑な気分になってもいた。

−知り会ったばかりの男と、二人っきりで旅をする…。本当に大丈夫なの？−

　誘拐犯から身を挺して救った。だが、それだけで年頃の娘が信用し、行動を共にするのは軽率ではないか。ユリィはそんな自問を振り払えずにいた。

「どうかしましたか？」

　アヤンは、ユリィの内心など知るよしもなさそうだった。

　王都を発った二人は、順調に街道を進んでいた。やがて、道が二手に分かれている地点に差し掛かかる。ユリィは出発前に用意していた道順を記したメモを取り出し、確認した。

「この分かれ道だな。向かうのはこっちだ」

　ユリィが選んだのは、道幅の狭い方だった。その先には鬱蒼とした山林が広がっている。

「人通りが少なくて、なんだか寂しそうですね」

「そうだけど、こっちの方が早く着く」

　二人が進む道は、山林を横切るように敷設されている。地形の関係で道幅は狭く、高低差も激しい。足場も決して良いとは言えない。

　一方、街道は馬車がすれ違えるほど広く、平坦な地形に造られたため山林を大きく迂回する構造になっている。

　結果として、山林を通り抜けた方が移動時間は短く、旅費も節約できる。ユリィはその利点を取った。だがこちらには、地形以外の欠点もある。それは魔獣や山賊などに遭遇する危険性。街道より遥かに高い。しかし、それを承知した上でこちらを選ぶ人は多い。

「遭ったらその時に考えればいい、なんて思ってはいたけれど…」

　二人は三人組の野盗と出くわした。この国では見慣れない服装。頭にはターバン、胴体にはクルタと呼ばれる布を巻いている。男達は武器をチラつかせており、間違いなく物盗りだ。

「ユリィさん、あそこ…。森の奥に何かいませんか？」

　男達の背後から、何かが迫っている。

「…魔獣だ」

　荒々しい鼻息が、こちらまで届いている。口からは巨大な牙が突き出し、幹よりも太い腕の先には小刀のような太い爪が生えている。

「それにしても、デカすぎないか？」

　ユリィの言う通り、その魔獣は熊よりも一回り以上大きく、野盗達を見下ろすように立っていた。学院の戦闘実習で使われた魔獣は、オオカミ程度の大きさだ。これ程までの大きさの魔獣を見るのは初めて。

「学院で王国内に生息する魔獣について学びましたが、あのようなのはいなかったと思います」

「俺も知らない。あんな規格外がいたら、忘れるはずがない。それよりも、アイツら気づいていないのか！？」

「平然としていますね…、ユリィさん！奥を見てください！！」

　野盗達の背後から、更なる数の魔獣が姿を現した。その全てが、王国内では確認されていない種類だ。

「あんたら！後ろ！！」

　ユリィは叫び、魔獣が迫っていることを警告した。しかし、男達は無反応だった。

「あの人達…、本当に気づいていないのですか？」

　迫り来る魔獣たちは、野盗と横並びになるように整列した。ここまで近づけば気づかないはずがない。それでも男達に、臆する気配はない。

　横に立った魔獣が、野盗へと顔をすり寄せる。野盗は家畜を宥めるように、その鼻を撫でた。

「懐いている！？」

「あの人達…。もしかしたら、魔獣使いではないでしょうか」

「魔獣使い？そういやそういう職業があったな」

　疑問に応えるかのように、野盗が指示のような仕草を見せる。すると魔獣達は一斉に、ユリィの方へ鋭い視線を向けた。

「あの女を連れて帰ればいいんだな」

「そうだ。邪魔な魔導士の男は殺せ」

「女を巻き込まないように気をつけろ」

　耳に入った奴らのやり取り、ユリィは聞き逃さなかった。

「連れて帰る…。あいつらも、アヤン攫おうとしているのか！？」

　物盗りだけでなく、人攫いでもあった。またしてもアヤンが狙われている。この手の連中に狙われてしまうのは、恵まれた容姿を持って生まれた者の宿命なのか。

−させるか！–

　ユリィは全力で阻止しようと意気込む。対峙する魔獣達は、涎を垂らしながら唸り声を上げ、前脚で地面をかいている。

「ユリィさん…。あれは、上級者でようやく対処できるランクだと思います」

　アヤンは不安げな表情が浮かんでいる。

「確かに、見るからにそうだ」

　王国内には存在しない魔獣。恐らく、魔獣使いが他大陸から持ち込んだのだろう。獰猛な風貌に圧倒的な筋肉量。あの攻撃を受ければ、並の人間なら一撃で即死だ。

「あんなのに遭遇したら、逃げる以外助にかる道はない」

　ユリィは淡々と答えた。

「それは、リッチの時にも思った。でも、アヤンのおかげで何とかできた」

「……」

「今回も、アヤンの加護があれば勝てる！」

　それは気休めではない。ユリィは確信を宿した目で、アヤンを見つめていた。

「任せてください！」

　その思いは、確かに伝わった。気を取り直したアヤンは一歩前に出て、詠唱の構えを取る。

「あの魔導士、何をしているんだ！？」

　爆炎を上げながら倒される魔獣の姿に、野盗達は唖然となった。

「魔獣が、一撃で粉砕されている！」

「しかも素手で戦っているぞ！あいつ、魔導士だろ！？」

「それが一番意味わかんねえ！！」

　魔導士の装いをしたユリィが、武術で魔獣を駆逐していく光景は、この三人もまた理解を苦しめた。

「ユリィさん！くれぐれも無理しないでくださいね！！」

「ああ！アヤンこそ、俺の後から離れるな！！」

　加護を得ているおかげで、今回もユリィが優勢だ。だがユリィは、意識的にアヤンとの距離を一定に保っていた。野盗達の一番の狙いはアヤン。戦闘力がほぼ皆なアヤンを守るため、むやみに前に出るわけにはいかない。ユリィは慎重に動いた。

　その一方、野盗達は完全に冷静さを失っていた。

「俺たちの魔獣がぁ！！」

「状況的には、自分の身の心配だろ！」

「お前ら！落ち着け！！」

「じゃあ、なんか方法があるのか！？」

「…一応ある。最終手段だ」

「最終手段って…。あれだけの魔獣を買い集めるのに、どれだけ金がかかったと思っている！？」

「今はそんなこと言っている場合か！！」

　一瞬言い争いになったが、すぐに話がついた。男の一人が、魔獣達に指示を送る。

「グオオォォォ！！！」

　雄叫びと共に、魔獣が一斉にユリィへと襲いかかる。

「ユリィさん！！」

　人間を遥かに凌駕する脚力。魔獣らは、瞬きする間もなくユリィの眼前にまで迫る。

「てやぁ！！」

　次々と爆音が山林に響き渡る。少し遅れて、ドサドサと肉片が地面に落ちる音がした。

　加護を得たユリィにとって、魔獣が束になって襲い掛かられても、全く脅威ではない。アヤンの心配は完全に杞憂だった。

「さすがはユリィさん。うわっ、煙たい…」

　倒された魔獣の周囲から、攻撃に伴い発生した煙が立ち込める。濃い煙が、二人の視界を覆い隠した。

「ゲホゲホ。くそ、煙であいつらが見えない」

　下手に動けず、しばらくの間こう着状態が続く。やがて煙が晴れ始め、ユリィは目を凝らしながら男達の姿を探した。

「…あれ？あいつら、どこに行った」

　近くに潜んでいる気配はない。代わりに、離れた場所から、何かが山林を駆け抜けていく音が聞こえてきた。

「逃げたようですね」

　姿が見当たらない以上、それが答えだろう。魔獣に一斉攻撃を命じたのは、逃げるための時間稼ぎのようだ。

「逃げてくれた方が、正直助かる」

　先を急ぐユリィとって、相手が自ら引いてくれるのは好都合だった。

「そうですね。今ので足止めされましたし、急いだ方が良いのでは？」

「そうだ！日が暮れる前に、森を出ないといけないんだった！！」

　この山道に、宿泊できる施設はない。日が暮れると山中で野宿することになる。それだけは避けたい。

　二人は顔を見合わせ、早足に山道を進んで行った。

　その後は問題が起きることもなく森を抜け、夕刻には宿場町に着くと辿り着いた。年頃の女の子であるアヤンに野宿をさせるわけにはいかない。ユリィは毎晩必ず宿に泊まれるように、行程を組んでいる。

　今夜滞在する宿場町の大通りは、王都と比べると遥かに規模は小さい。それでも旅人が必要とする生活用品程度なら、ひと通り揃えられるだけの店は並んでいた。

　宿場町だけもあって宿の数も多い。手持ちの少ない二人は、その中から最も安い宿を探すことにした。

「この宿が、一番安いようですね」

　アヤンが見つけた宿の看板には、そう書かかれた謳い文句が掲げられて浮いた。建物があまりにも貧相な造りなので、真実味はある。不安しかない外見だが、懐事情を考えれば選り好みできる余裕はない。

　ユリィが扉に手を掛けると、付けが悪いのか、なかなか開かない。力をこめて何とか押し開け、アヤンを案内した。

　内装もまた、外観に負けず質素を極めていた。営業中と思えないほど薄暗い空間。入口右手に受付、中央に客室へ続く階段、左手には食堂の表示がある。

　受付に向かうとカ、ウンターの向こうには主人と思しき小汚い男がいた。

「何だ、客か」

　男は気だるそうに肘を付き、接客業とは思えない態度でそう言った。

「すみません。宿泊料を聞きたいのですが」

「ここに書いてあるだろ」

　不機嫌そうに指を差した先には、料金表が掲げられていた。目の前にある物に気づかずに尋ねる客が多いのだろうか。理由はどうであれ、ここまで露骨な態度だと、逆に感心する。

　料金表に目をやった。確かに、最安値という謳い文句に偽りはないようだ。

「じゃあ、二部屋用意して」

「料金は先払いだ。出しな」

　急かすように差し出された手に宿代を渡すと、主人はそれを隠すようにしまい、棚から鍵を取り出した。目を合も合わさず、ぶっきらぼうにカウンターへ置いた。

−このジジイ…、手渡しぐらいしろよ−

　安いからとはいえ、この態度の悪さは度を過ぎている。ユリィは怒りを必死に抑えながら、鍵についた札で部屋番号を確認した。

「どっちも二階。両隣だ」

　一刻も早くここを離れたいユリィは、足早にアヤンを二階へと促した。

　階段も廊下も、状態はかなり悪い。歩く度に軋み、床が抜け流のではないかと不安になる。通り過ぎた部屋の中からは、咳き込む声が聞こえた。壁は薄い木板一枚だけのようで、防音性は期待できそうにない。

−ここまで酷いとは…−

　こんな宿にアヤンを泊めてしまったことに、罪悪感が湧いてくる。多少高くなっても、もう少しまともな宿を選ぶべきだった。

「なあアヤン、明日からの泊まる宿は…」

「私は、気にしていませんよ」

　そう言うアヤンに、無理をしている様子はない。だがユリィはそれが本心であっても、同じ事は続けられない。

　そんな葛藤を抱えたまま、二人は部屋の前に辿り着いた。

「この部屋のようですね」

　アヤンは扉と鍵札のる番号が一致している事を確認する。

「夕食が出るって。荷物置いたら、食堂に行こうよ」

「はい！朝から歩き通しでしたから、楽しみです」

　そう約束を交わし、二人はそれぞれの部屋へと入って行った。

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