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上級冒険者の戦いを傍観する落ちこぼれ

カクヨム、アルファポリスで同時掲載

大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。

※ Xにイメージイラストがあります

　突如出されたタシノキからの要望。

　それはシマナレとの一騎打ちだった。

「今そんな事を言っている場合か！」

　カチルは即座に反対する。

　当然の反応だ。

　馬鹿げているとしか言いようがない。

「クククク…」

　シマナレが低く笑い応える。

「この俺とサシでやり合いたいのか」

　その反応に、タシノキは口角を吊り上げる。

「お前が良ければな」

「団長を陥れるための芝居とはいえ、中途半端に終わらせてしまった。それでお前に『逃げられた』と思われるのも癪だ」

「じゃあ、勝負は受けてもらえるのか？」

「いいだろう。勝負がつくまで、手下には手を出させねえ」

　そう言い放つと同時に、手下を睨みきかせた。

「よし！お前らも手を出すなよ！」

　タシノキも仲間に言い放つ。

　一方、皆の表情は複雑だった。

　タシノキの意思は強い。

　意気揚々と歩を進めた。

「これで良いのか？」

　ユリィは問う。

「付き合いの長い俺に言わせればな…」

　カチルは、額に手を当てながらため息をつく。

「今のあいつは聞く耳を持たない」

「何を言っても無駄か」

「ああ。それから油断するな。向こうが約束を守る保証はない」

「分かっているよ」

　所詮は野盗との口約束。

　誰一人、構えを解く者はいない。

　一方、当の二人はどこか楽しんでいるようだった。

「まさか再戦できるとはな」

「冒険者になって以来、逃したのはお前だけだ」

　タシノキは静かに告げる。

「必ず見つけ出し、決着をつけると決めていた」

「随分と執着しているな」

「いつの間にか賞金首に出世してくれた」

「俺にはそれだけの素質があったということだ」

「認めよう。自信過剰ではないと」

　タシノキは淡々と続ける。

「あの日以降、俺は修練を積み直した。称賛されようが慢心はしない」

「…何を固執しているんだ？」

「あの頃の俺は未熟だったせいで、手加減ができなかった」

「手加減…？」

「お前は生け捕る必要がある。殺してしまうと賞金が出ないからな」

　シマナレの眉間の皺が深くなる。

「だから手加減できるだけの力身につけた」

　当然のようにタシノキは語る。

　“殺すだけなら簡単にできる”と受け取れる。

「ほお…」

　タシノキに向けられた目が血走る。

「生け捕りにこだわらなかったら、簡単に勝てたと言いたいのか！？」

「ああ。殺すだけなら、あの日にでもできた」

　キッパリと言い放つ。

「殺すだけなら簡単にできただと？」

「お前の動きは単調で力任せだ」

「……」

「つまり、俺の敵ではない」

　今の言葉はシマナレの逆鱗に触れた。

「ほざけぇ！！」

　怒号とともに、床を蹴った。

巨体とは思えぬ速さでタシノキへと迫る。

　ジャキン！！

　反射的に抜き上げた大剣が、その一撃を受け止める。

　刃と刃が噛み合い、耳をつんざく金属音が室内に炸裂した。

「防いだか」

　シマナレは即座に体勢を立て直し、間一髪入れずに振り下ろす。

　軽々と振るわれるその武器は、分厚く巨大。

　常人離れした筋力が、俊敏な動きも生み出す。

「うわ！」

「危ねえ！」

　後退するタシノキを追う刃が、手下を掠める。

　広いとは言えない室内。

　巨漢同士の打ち合いは、周囲を巻き込みかけない迫力だった。

「今回は守る番か！？」

　シマナレはあざけり迫る。

　その言葉通り、タシノキは防御に徹していた。

　断続的に攻撃が打ち込まれる。

「ユリィさん！押されていますよ！！」

　アヤンには劣勢に映った。

「大丈夫。見ていれば分かる」

　ユリィは静かに答える。他の者も冷静だった。

　よく見れば、タシノキの表情に焦りがない。

　シマナレの打ち込みは時間と共に速くなる。

　タシノキは間一髪防ぐ。

　その攻防は同調しているようにも見えた。

「ぐぎゃあ！！」

　血飛沫がまった。

　防御一辺倒だったタシノキが、遂に牙を剥いた。

　鋭い一閃。

　利き手を正確に斬り裂く。

　ガシャン！

　武器が床へ落ちた。

「ぐぎゃ！」

　傷口を押さえるシマナレ。そこへ追撃の刃が振り下ろされる。

　肩口の一寸手前まで迫る。

　避けられる距離ではない。

　俺は死ぬ。

　脳裏を掠めた直後、動きが止まる。

「……！？」

　突如、柄頭が向く。

　認識した直後、腹部に激痛が走る。

　叩き込まれた一撃、シマナレは地に沈んだ。

　勝ち筋しか見えてなかったのか。

　喜ぶ気配も見せず、血振りした。

「あっさり勝ちましたね」

「大丈夫だって言ったでしょ」

　一行は頷き賛同する。

　一方、前方で待機していた手下らは目を疑う。

「バカな！？」

「シマナレの兄貴がやられた！！」

「しかも予告通り殺してねえ！」

　圧倒的な力を目の当たりにし、焦りが広がる。

「いくら強くても全員でかかれば…」

「そうだ、やっちまおう！」

「おう！」

　勢いに任せて飛びかかる。

　しかし所詮は有象無象。

　束になろうとタシノキには関係なかった。

　戦意を失った者は投降し、部屋はすぐさま制圧された。

「ナギ、拘束する前にコイツの傷を治してやれ」

　タシノキは倒れたシマナレを見下ろす。

　気を失っているが、命に別状はない。

「さすがだね」

　ユリィは称賛した。

　手加減するには相当な技量が必要。

　命を奪わない。

　命を取り合う戦場でトドメを刺さない。

　慢心とも言えない危険な行為だ。

　力量が圧倒しているからこそ、成し得たのだ。

「ところでですが、しばらく攻撃を受けていたのはなぜですか？」

「癖を見極めるためだよ」

「癖ですか？」

「致命傷にならない攻撃を与えるためにな」

「なるほど」

　タシノキには観察できる余裕があった。

　つまり、不利な状況に陥ったことは一瞬さえもなかった。

「それより問題は、コイツらが何の目的で転移したかだ」

　ユリィの言う通り、最大の謎が明かされていない。

　タシノキは投降した野盗を引きずり出させた。

「お前らはあの魔法陣で根城からここへ来たんだよな？」

「…そうだ」

「目的は！？」

　男は口を閉ざす。

「早く言え！回復魔法でも治らない傷を負わせるぞ！！」

　悠長に取り調べている時間はない。

　首根っこを掴み、壁へ押し付ける。

　ここでは大掛かりな何かが行われている。

　経験がそう語る。

「…ここにいる奴らを皆殺しするよう言われた」

「殺すって誰をだ？」

「術士がいると聞かされた」

「術士だと！？」

　一行が叫ぶ。

「術士が…。殺す理由は？」

「そこまでは聞かされてない」

　タシノキは無言で睨みつける。

　男の喉が鳴った。

「本当だ！！シマナレの兄貴なら、もっと踏み込んだ情報を持っているかもしれない」

　目を逸らしてはいない。

　信用に足りると判断。

　経験がそう語る。

　もちろん全てを鵜呑みにするつもりはない。

　おそらく、これ以上の情報も期待できそうにない。

　ちょうどその頃、別の手下を尋問していたカチルが戻ってくる。

「ここにいる術士を片っ端から殺すよう命じられたんだとよ」

「それは俺も聞いた」

「賊の数は百人以上。幹部も揃っている」

「やはりか！」

「コイツらはここの警備を命じられただけで、詳細は聞かされていない」

「慎重だな」

　タシノキは思わずため息をつく。

「術士が標的ってことは、ここは宗教的な施設か？」

　標的と場所は分かった。

　だが、目的は依然不明のままだ。

「幹部のコイツなら、何か知っているかもしれんぞ」

　視線は倒れているシマナレへと向く。

　頬を叩いてみるが、目を覚す気配はない。

「タシノキさん。この人の話が本当なら、急いだ方がいいと思います」

　アヤンの声は切迫していた。

「そうよ。今まさに始まっているかもしれないわ」

　ナギも続く。

　確かに、すぐにでも発つべきだ。

　だが、相手は百人以上。幹部も揃っている。

　一度根城へ戻り、態勢を立て直すべきでもある。

「急ごうよ」

　ユリィがまっすぐに言う。

「簡単に言うな」

　大胆な行動は多いが、考えてはいる。

「この先に何があるのか、分からないんだぞ」

　冒険者稼業に必要なものは、強さだけではない。

　慎重な判断ができる能力。

　タシノキはそれが備わっていたから、今日まで生き延びられた。

　だがその視線の先に、アヤンがいた。

　不安を抱えながらも、覚悟を宿した瞳。

　タシノキは小さく息を吐く。

「…ちっ」

　迷いを断ち切る。

「仲間を呼び戻す暇はねえ。今から向かうぞ！」

　現状を見れば無謀な判断。

　だが誰も反対しない。

「アヤン、行こうよ」

「はい！一人でも多く助けましょう！！」

　アヤンに笑みが戻った。

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