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トントン拍子だと思った落ちこぼれ

カクヨム、アルファポリスで同時掲載

大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。

　それからユリィは一心不乱に働いた。

　余計な出費を出さないよう、今まで以上に節制した。

　ユリィの意思は固い。

　数週間が経過した頃、目標の金額に到達できた。

　第一段階が完了。

　そうとなれば、日雇いを続ける理由はない。

　就業後、退職を申し出た。

　次は冒険者登録。

　旅をするには、冒険者の身分を得ていた方が便利だ。

　冒険者カードは身分証になる。

　資金不足に陥っても、クエストを受ければ用立てることができる。

　冒険者ギルドの王都支部。

　その扉の前に立つユリィ。

　取っ手へ伸ばす手が突如止まる。

　不意に言葉が溢れた。

「冒険者になるなんて、考えたこともなかったな」

　そもそも魔導士として働き骨を埋めるつもりだった。

　ユリィは冒険者に興味などなかった。

　何度かこの前を通ったが、終生無縁の建造物だと思っていた。

　だが、今ユリィはそれに関わろうとしている。

　胸に、今まで感じた事がない畏怖の念が湧く。

　扉を開けるだけの単純な動作。

　それに、思いのほか時間を要してしまう。

「…よしっ」

　意を決したユリィ。

　力を入れると扉が開く。

　中から流れ出た空気が全身を包み込む。

　それは外気より重く感じた。

　一旦息を整える。

「……」

　ユリィにとっては未開の区域。

　そこへ恐る恐る足を踏み入れた。

　視界には初めて見る扉の先が広がる。

　冒険者と思しき人達が散在する空間。

　その先には、受付嬢の姿が見えるカウンター。

　目的である冒険者の登録を行うのがそこだ。

　緊張のあまり、動きがぎこちない。

　十数歩の距離だが、長く感じる。

　そして、ようやくカウンターの前に辿り着いた。

「登録ですか？」

「えっと…、うん」

　受付嬢から声をかけられた。

　幸い不審者とは思われなかった様だ。

「では、これに必要事項を記載してください」

　一枚の用紙が手渡された。

　ここに書いた個人情報を元に、冒険者カードを作成するようだ。

　名前・生年月日・出身地…。

　上から順に埋めていく。

　ある欄の前で、ふと手が止まる。

「職業か…」

　冒険者にとっては、最重要の項目と言っても過言ではない。

　魔導学院を卒業しているユリィには『魔導士』の身分がある。

（俺が“魔導士”と名乗っていいのか？（

　気は進まない。

　しかし、空欄だと受け付けてもらえない。

（嘘はついていない）

　書けるものは一つしかない。

　“魔導士”

　渋々だが、そう書いた。

「これでいいかな？」

　受付嬢が確認する。

「名前はユリィさん。職業は…魔導士ですね」

　ユリィは即答できなかった。

　やはり、それを名乗るには躊躇いが起きる。

「…うん」

　小さな声で答えた。

　次に登録料が請求された。

　これには数日分の日当に相当する。

　これも、旅の支度金に組み込まれている。

　カードの発行にはしばらくかかる。

　近くの席で待つことになった。

　ユリィはカウンターの先にある扉。

　扉が開く。

　ようやくかと期待して眼を向ける。

　出てきたのは…、担当の受付嬢ではなかった。

（違うのか…）

　ヤキモキしながら過ごす。

　それが何度もくり返された。

「冒険者登録でお待ちのユリィさん。窓口までお越しください」

　ようやく名前が呼ばれる。

「お待たせしました」

　受付嬢の手には冒険者カードがある。

（あれが…）

　ユリィは手を差し出す

「どうぞ」

　ユリィの手に収まる。

「これが冒険者カードか…」

　小さい頃に、欲しかったおもちゃを手に入れた時の喜び。

　それに似た感情が起きる。

　何かを成し遂げた時の感覚にも近い。

　これは単に、冒険者の資格を得ただけにすぎない。

　しかしユリィにとっては、人生の一大行事のように思えた。

　気分が高まり、つい見入ってしまう。

「ちょっとよろしいですか？」

　その言葉で我にかえる。

「えっ…？」

「これ、まだ完成じゃないのですよ」

「……」

「能力値の欄に、何も書かれていませんよね？」

　受付嬢が、カウンターの下から装置を取り出す。

「今から測定しますので、これに手をかざしてください」

　ユリィがそそくさと出口へ向かう。

　見られてしまった。

　測定の結果、ユリィの魔法能力が表示されてしまう。

「気まずそうな顔をされたなぁ…」

　受付嬢の表情が、脳裏に焼き付いて離れない。

　先ほどまで誇らしげに見えた冒険者カード。

　それが今では汚らわしく感じられた。

「はぁ〜」

　俯き落胆したユリィが、扉から出ようとした。

　そのとき。

「ねえ、君」

　声をかけれら、顔を上げる。

　そこに立っていたのは、同い年くらいの男だった。

　胸当てに腰の剣、剣士系の職業か。

　戦闘職ではあるが、物腰の柔らかそうな印象を受けた。

「新規パーティを組みたくて、魔法職を探しているんだ。よかったら、俺の仲間と会ってくれないか？」

　登録を終えたばかり。

　いきなりの勧誘を受け、ユリィは戸惑った。

（魔法職だって分かったのは…これか）

　手元に視線を落とす。

　ローブの袖、そして杖が目に入った。

　誘いは嬉しい。

　しかし、応じるわけにはいかない。

「えっと…。俺には行きたい場所がある。だから誰かとパーティを組む予定はない」

　そのような人物を、普通は受け入れない。

　即座に辞退した。

「どこに向かうの？」

　男は話を続ける。

　引き下がるものだと思っていた。

　ユリィはさらに戸惑う。

「えっ…、サカウオだけど」

「本当か！？俺達のパーティも、そっちの方面を目指しているんだ。奇遇だね！！」

　喉から手が出るくらい欲しているのか。

　ガッついた表情で迫ってきた。

「ちょっと待って！仲間になってもサカウオで離脱するよ」

「ああ…、そうなるね」

「じゃあ無理か」

「待って…、その条件で加入させられるか仲間に確認しよ」

　男はにぃっと笑い、胸を張る。

「俺はシオチキ、職業は剣士だ。案内するから着いてきてくれ！」

　意思確認することなく、袖を掴み強引に歩き出そうとした。

　あまりの押しの強さに、冷静さを失いそうになる。

　元々一人で旅立つつもりだった。

　でも、仲間がいてくれた方がありがたい。

　目的地が同じ。

　加えて途中離脱も考慮してくれる。

　これは破格の条件だ。

　登録した矢先にこのような話が舞い込むとは、完全に想定外だ。

　『幸先が良い』

　そう思いかけたが、ユリィにはある懸念がある。

（初級魔法しか使えないって知ったら、どんな顔をされるかな…）

　魔導士でありながら、魔法が不得意。

　そんな自分を受け入れてもらえるとは、正直思えない。

　断れる可能性は高い、それでも…。

（話だけはしてみよう）

　ユリィはそう決めた。

「会いに行くから、手を離してくれ」

「あっ、ごめん」

　折れたというのが正しいだろう。

　とりあえず仲間と顔を合わせるだけはしてみることにした。

「君が来てくれたら、仲間もきっと喜ぶよ。じゃあ、着いてきて」

　先導するシオチキは、どこか浮かれていた。

　ユリィはまだ“候補”に過ぎない。

　それなのに、この男はすでに加入が決まったかのような振る舞いをしている。

　その温度差に、ユリィの胸には小さな違和感が生まれていた。

（なんか、コイツ苦手だ…）

　ギルドから出た二人は、しばらく歩くと路地裏へと入った。

　先ほどまでの大通りとは違い、道幅は狭く日も差し込まない。

　人通りも少なく、誰かとすれ違う気配すらない。

「近道なのか？」

「ああ」

　素っ気ない返事が返っただけで、話は途切れた。

「ところであんた、冒険者になったの最近？」

「最近だね」

「職業剣士だけど、剣の腕前ってどれくらい？」

「そこそこ」

「顔合わせするパーティって、最近できたの？」

「そんな感じ」

「メンバーは何人いて、どんな職業がいるの？」

「五人組で色々いる」

　パーティの内情は知りたいが、話も広げたい。

　しかし返ってくるのは短い言葉ばかり。

　シオチキに会話を続ける意思があるとは、とてもじゃないが思えない。

（さっきまでは、あんなに嬉しそうだったのに…）

　違和感は苛立ちへと変わり、時間と共に積み重なっていく。

　そして、遂に限界を迎えた。

「悪いけど、辞退するわ」

　そう言い捨て、ユリィは踵を返す。

「えっ！？」

　一泊遅れて、シオチキは振り返る。

「まっ、待ってくれ！もう少し、あとちょっとで仲間がいる所に…」

「もういい。じゃあね！」

「何が嫌なんだ！？」

「……」

「お〜い！！」

　必死に呼び止める声を背に、ユリィは小走りで進んだ。

　曲がり角を一つ曲がり、姿が見えなくなった所で、ようやく足を緩める。

「なんだったんだ、あいつ！」

　吐き出すように呟く。

　それと同時に、シオチキの顔が思い出される。

　不快感が込み上げ、思わず叫びそうになる。

　冒険者になった初日から、このような思いをする羽目になった。

　ユリィは自身の運のなさを、呪わずにいられなかった。

「一旦ギルドに戻ろう」

　この辺の地理に疎いユリィにとっては、ギルドが唯一の目印だ。

　そこに戻らなければ、王都のどの辺りにいるのかさえ把握できない。

　こんな場所まで連れ回されたことを思い出し、シオチキへの怒りが再燃する。

　その苛立ちの中。

　ユリィは、ふと重要なことに気づいた。

「どうやって帰るんだ？」

　シオチキの後を突いて歩いただけ。

　道順を全く覚えていない。

　そもそも冒険者ギルドの通り自体、普段は近寄らない場所だ。

　今どこにいるのか、全く見当がつかない。

「仕方ない…。あいつに聞くか」

　本心では気が進まない。

　そもそも頼みづらい。

　しかし、頼れる相手は他にいない。

　ユリィは引き返した。

　別れた場所へは、すぐに辿り着いた。

　だが、そこにシオチキの姿はなかった。

「そんな…」

　冷静に考えれば当然だ。

　だが頼れる人間がいないという状況が、焦りを加速させる。

「まだ、近くにいるかもしれない」

　藁にも縋る思いでいるユリィは、さらに奥へと進んだ。

　道は狭く、薄暗く、人通りも少ない。

　見るからに治安は悪い。

　それが不安を掻き立てる。

　懸命に路地を走るユリィ。

　その前方に、人の気配がした。

「うわ！」

「ぶつかる！！」

　咄嗟に足を止める。

　相手側も判断が早く、衝突は免れた。

「危なかった…」

　ユリィは胸を撫で下ろした。

　同時に、面倒事の予感が頭をよぎる。

（急いでいるのに…（

　うんざりしながら頭を上げる。

　ユリィは目を疑う。

「あんたは！」

「お前は…」

　目の前にはシオチキだ。

「勝手に帰ってごめん。実は道に迷っちゃって、悪いけど帰り道を…」

「あいつだよ！俺が連れて来たヤツ！！」

　シオチキはユリィの言葉をさえぎり、指を差した。

「逃げられたんじゃないのか？」

「理由は知らねえが、戻って来たんだよ！」

　連れの男達。

　それがシオチキのパーティメンバーなのか。

　だがその会話には違和感を感じる。

「なんで逃げられた？」

「えっ…」

「コイツの事だ。話を持たせられなくて、飽きられたんだろう」

「……」

「どうせ、強引に引っ張っただけだろ」

「はぁ〜。ほんと、お前は話を合わすのが下手だなぁ」

「お前をなんで仲間にしたのか、分かっているのか？」

「悪そうに見えない、その見た目だよ！」

　ユリィは、思わず心の中で頷いた。

　その推測は見事に的中している。

　仲間が言う通り、シオチキは悪人ズラではない。

　それに対して、仲間は全員ゴロツキの風体をしている。

「こういう事は遅かれ早かれ、ギルドに把握されてしまう」

「長くは続かないんだ！」

「だから、一回の失敗でも大きい」

「肝に銘じとけ！」

「わりぃ…」

　仲間たちはシオチキへの叱責に夢中。

　ユリィは取り残された。

　だが、これでハッキリした。

（仲間にするのが目的ではない）

「まあ、とりあえず」

　男たちの視線が向けられる。

「追いかける手間が省けた」

「それな」

「ところで、この格好は魔導士だな」

「初心者の魔導士…、絶好のカモじゃねえか！」

「よくやったな、お前」

　『魔導士』。

　その言葉で一同は浮かれる。

「おい、お前！」

　男達の表情が変わった。

「死にたくなかったら有り金だしな」

　典型的な脅し文句。

　武器をチラつかせながら迫る。

「やっぱり、そうくるか」

　最近横行している手口。

　まず、ギルドで勧誘する。

　次に、人気のない場所へと誘い出す。

　そして、金品を奪い取る。

（初心者狩り）

　特に初心者が狙われやすいので、こう呼ばれている。

「……」

　ユリィはため息を吐く。

　自分が情けなく感じた。

『自分は当事者にならない』

　そんな根拠のない自信を、誰しも持ってしまう。

　ユリィも、その中の一人だった。

「早くしろ！」

「魔導士のお前が、なんとかできると思っているのか！？」

　口調に反して、奴らの表情は余裕そのものだ。

　シオチキ以外の仲間は全員ガタイがいい。

　状況的には男達の方が優位。

「それにしても、しけた装備だな」

　男の一人が近づき、物色を始める。

「初心者用の安物ばっかか」

「今日冒険者登録したばかりだって」

「少しは良いもの持てよ」

　男はため息をつきながら、ユリィの杖に目をやる

「こんな棒切れ、売っぱらっても二束三文だぞ」

　男が杖に手を伸ばす。

　突如、天地が反転した。

　何が起きたのか…。

　その答えが出る前に背中に激痛が走った。

「お前…、確か魔導士だよな？」

　足元では連れの男達が呻き転がっている。

　一部始終を見てはいた。

　だが、シオチキはどうしても理解できなかった。

　仲間達は見た目通り、腕力があり喧嘩慣れもしている。

　それが非力の代名詞である魔導士相手に討ちにされた。

「魔導士だから、ケンカが弱いと思ったのか」

　その言葉に、シオチキは小さく頷く。

「はあ…」

　ユリィは思わずため息をついた。

　やはり、これは普通ではない。

　シオチキが混乱している理由は、まさにそれだからだ。

　言おうかどうか、ユリィは躊躇った。

　それは、魔導士を名乗る人間には不名誉となる。

　そもそも答える義理がない。

　しかし、このままだと釈然としない。

　渋々だが、ユリィは伝えた。

「俺、武術の方が得意なんだ」

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