出世争いで嵌められた35歳の私を、東大卒の新入社員・律くんが全力で守ってくれました

第4話 私を守ると言った、年下の彼

役員プレゼンを目前にしても、黒川課長は美緒の企画を諦めません。

「女性管理職候補」

「無理をしない方がいい」

もっともらしい言葉で、美緒を前から退かせようとする黒川。

そんな彼女のそばに、今度も律が立ちます。

新人だから。

十二歳も年下だから。

それでも彼は、もう黙って見ているつもりはありません。

---

　役員プレゼンまで、残り二日。

　営業企画部の空気は、目に見えない糸で張り詰めているようだった。

　美緒の企画が通るか。

　黒川の別案が採用されるか。

　表向きには、どちらも会社のための提案ということになっている。

　けれど実際には、美緒と黒川の評価を大きく分ける分岐点だった。

　美緒は朝から資料の最終調整に入っていた。

　律が整理したデータは分かりやすかった。

　数字の根拠、前提条件、リスク、改善効果。

　美緒はそこに現場の言葉を加えていく。

　机上の空論にしない。

　役員だけに響くきれいな資料にもしない。

　現場の人たちが実際に動ける企画にする。

　それが美緒のこだわりだった。

「先輩、このページですが」

　律が画面を指差した。

「役員向けなら、最初に結論を出した方がいいと思います。現場負担を十五パーセント削減しながら、重点商品の売上を八パーセント伸ばす。そこを一枚目に」

「そうだね。背景説明から入るより、その方が刺さる」

「その後に、現場ヒアリングの結果を置くと、数字だけではない説得力が出ます」

「朝倉くん、本当に分かってるね」

　美緒がそう言うと、律は少しだけ嬉しそうな顔をした。

「佐伯先輩に教わったので」

「私、そんなに教えた？」

「はい。会議で誰が何を気にするか、他部署がどこで反発するか、営業現場が何を負担に感じているか。全部、先輩が教えてくれました」

　美緒は少し照れた。

　自分が当たり前のようにやってきたことを、律はちゃんと言葉にしてくれる。

　それが、嬉しい。

　嬉しいと思ってしまうことが、少し怖い。

「朝倉くんは、どこに行ってもやっていけるよ」

　美緒は画面を見たまま言った。

「私なんかが教育係じゃなくても、きっと大丈夫」

　律の手が止まった。

「私なんか、って言わないでください」

　静かな声だった。

　美緒は驚いて律を見る。

「ごめん。そんなつもりじゃ」

「分かっています。でも、嫌です」

　律はまっすぐ美緒を見た。

「僕は、佐伯先輩の下につけてよかったと思っています」

　その言い方があまりにも真剣で、美緒は返す言葉を失った。

「先輩が教育係だから、僕はこの部署の仕事を好きになれました」

「朝倉くん……」

「だから、私なんかって言わないでください」

　胸の奥がじんとした。

　これ以上、この人の言葉をまともに受け取ってはいけない。

　美緒はそう思った。

　でも、受け取らずにはいられなかった。

「ありがとう」

　小さく答えると、律は少しだけ表情を緩めた。

　その日の夕方。

　黒川からメールが来た。

「役員プレゼン前に、最終確認をしたい。十八時半に小会議室へ」

　宛先は美緒だけだった。

　律には共有されていない。

　美緒は画面を見つめた。

　嫌な予感がする。

　けれど、上司からの呼び出しを無視するわけにはいかない。

「朝倉くん、今日は先に帰っていいよ」

　美緒がそう言うと、律はすぐに顔を上げた。

「何かありますか」

「黒川課長と少し打ち合わせ」

「僕も同席します」

「だめ。朝倉くん宛には来ていないから」

　律は黙った。

　納得していない顔だった。

「大丈夫。すぐ終わるから」

　美緒はそう言って、席を立った。

　小会議室に入ると、黒川がすでに座っていた。

「お疲れさま、佐伯さん」

「お疲れさまです」

「忙しいところ悪いね。明日のプレゼンの件で、少し話しておきたくて」

　黒川は穏やかに笑っていた。

　美緒は向かいの席に座る。

「率直に言うと、今回は私が前に出るべきだと思う」

「それは、先日も伺いました」

「佐伯さんの案が悪いと言っているわけじゃない。むしろよくできている。ただ、君はまだ主任だ。役員への説明となると、管理職である私が話した方が通りやすい」

　美緒は黙って黒川を見た。

「それに、君は新入社員教育も抱えている。最近、少し無理が出ているようにも見える」

「無理はしていません」

「自分ではそう思っていても、周りはそう見ていないかもしれない」

　黒川の声は、あくまで穏やかだった。

「佐伯さんのためを思って言っているんだよ。女性管理職候補として、ここは無理をしない判断も大事だ」

　美緒の胸に、静かな怒りが広がっていく。

　若い子の教育。

　無理をしない判断。

　女性管理職候補。

　言葉は違っても、意味は同じだった。

　前に出るな。

「私は、自分の企画を自分で説明したいです」

　美緒ははっきりと言った。

　黒川の笑みが薄くなる。

「佐伯さん、そういう頑固さが、女性管理職候補として少し危ういんだよ」

　その言葉に、美緒の指先が冷たくなった。

　女性管理職候補。

　また、それだ。

　仕事の話をしているはずなのに、いつの間にか性別や年齢の話にすり替えられる。

「感情的になっていると思われたら、損をするのは君だ」

　黒川は低い声で言った。

「今回のプレゼン、私に任せなさい。君の名前も補足資料には残す。それで十分だろう」

　十分。

　何が十分なのだろう。

　自分が考え、動き、積み上げてきたものを横取りされ、それで十分だと言われる。

　美緒は唇を噛んだ。

　その時、小会議室の扉がノックされた。

「失礼します」

　扉が開き、律が入ってきた。

　美緒は目を見開いた。

「朝倉くん」

「申し訳ありません。佐伯先輩、部長が資料の最新版を確認したいとのことです」

　律はそう言って、美緒の方へ歩いてきた。

　けれど、その目は一瞬だけ黒川を見ていた。

　偶然ではない。

　美緒はすぐに分かった。

　律は、近くにいてくれたのだ。

「朝倉くん」

　黒川の声が低くなる。

「今は佐伯さんと話しているところだ。新人が入ってくる場面ではないよ」

「申し訳ありません」

　律は丁寧に頭を下げた。

「ただ、明日のプレゼン資料に関して、必要であれば更新履歴と作成履歴もすぐ提示できます」

　黒川の表情がわずかに変わった。

「何の話かな」

「佐伯先輩の企画書と、黒川課長の別案の一致箇所についてです」

　美緒は息を呑んだ。

　律は冷静だった。

　声も表情も乱れていない。

「また、先日の資料差し替えについても、共有フォルダの更新履歴を保存しています。明日の会議で混乱が起きないよう、補足資料として準備しました」

「朝倉くん」

　黒川の声に怒りがにじむ。

「新人が余計なことをすると、自分の評価を落とすよ」

　律は少しも怯まなかった。

「評価は、仕事で判断していただければと思います」

　美緒は律を止めようとした。

「朝倉くん、もういいから」

　けれど律は美緒を見て、静かに言った。

「よくありません」

　その声は、柔らかかった。

　でも、譲らない強さがあった。

「先輩が不当に傷つけられるのを、黙って見ているほど子どもじゃありません」

　美緒の胸が大きく揺れた。

　黒川はしばらく律を睨んでいたが、やがて薄く笑った。

「最近の新人は頼もしいね」

「ありがとうございます」

「佐伯さん、今日はここまでにしよう。明日は、冷静に頼むよ」

「はい」

　小会議室を出ると、美緒はすぐに律を見た。

「朝倉くん、どうして来たの」

「心配だったので」

「心配って」

「黒川課長からのメール、先輩だけが呼ばれていました。内容もプレゼン前の最終確認。嫌な予感がしました」

「だからって、入ってきたら朝倉くんが睨まれるでしょう」

「もう睨まれています」

「そういう問題じゃない」

　美緒の声が少し強くなった。

「あなたはまだ新人なの。私のことで評価を下げたらどうするの」

　律は黙って美緒を見た。

　そして、ゆっくり言った。

「先輩は、どうして自分が傷つけられることには怒らないのに、僕のことになると怒るんですか」

　美緒は言葉に詰まった。

「それは……教育係だから」

「本当にそれだけですか」

　心臓が跳ねた。

　廊下には誰もいない。

　夕方のオフィスのざわめきだけが遠くに聞こえる。

　律は一歩だけ近づいた。

「僕は、先輩に守られるだけの新人でいたいわけではありません」

「朝倉くん」

「僕は、先輩を支えたいです」

　まっすぐな言葉だった。

　仕事の話だと、まだ言える。

　支える。守る。味方でいる。

　どれも仕事上の言葉として受け取れる。

　でも、美緒には分かってしまった。

　律の目は、ただの後輩の目ではなかった。

「教育係と新人じゃなかったら」

　律が静かに言った。

「今すぐ言っていました」

　美緒は息を止めた。

　聞いてはいけない。

　でも、分かってしまう。

　言っていました。

　何を。

　それを聞いてしまったら、もう戻れない。

「……明日の資料、確認しよう」

　美緒は視線をそらした。

　律は少しだけ黙り、それからうなずいた。

「はい」

　その夜、二人は最後の資料確認をした。

　仕事の話だけをした。

　数字、構成、想定質問、補足資料。

　けれど美緒の耳には、律の言葉が残り続けていた。

　教育係と新人じゃなかったら。

　今すぐ言っていました。

　三十五歳の自分が、二十三歳の新入社員の言葉にこんなにも揺れている。

　だめだと思う。

　許されないと思う。

　立場を考えなければと思う。

　それでも。

　美緒は、明日のプレゼンが終わることを怖いと思った。

　仕事の結果が出るからではない。

　律との関係が、今のままではいられなくなる気がしたから。

---

お読みいただき、ありがとうございます。

美緒を守りたい律と、

自分のせいで律の評価を下げたくない美緒。

互いを守ろうとする気持ちがぶつかった先で、律はついに一歩踏み込みました。

「教育係と新人じゃなかったら、今すぐ言っていました」

まだ、肝心な言葉そのものは口にしていません。

けれど、美緒にはもう分かってしまっています。

そして次話はいよいよ役員プレゼン当日。

仕事の決着とともに、

二人の「教育係と新人」という関係も、大きく動きます。