出世争いで嵌められた35歳の私を、東大卒の新入社員・律くんが全力で守ってくれました

第3話 新人だからこそ、僕は見ていました

資料の改ざんだけでは終わらなかった。

今度は、美緒が積み上げてきた企画そのものが、黒川課長の手柄として奪われようとします。

怒りたい。

悔しいと言いたい。

それでも平静を装う美緒に、律はまっすぐ告げます。

「先輩が不当に傷つけられるのは、嫌です」

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　黒川の態度は、表面上は何も変わらなかった。

　朝、顔を合わせれば穏やかに挨拶をする。

　会議では美緒の意見にも一応うなずく。

　律に対しても「期待しているよ」と笑顔を向ける。

　けれど美緒には分かっていた。

　黒川の視線が、前よりも冷たくなったことを。

　そして数日後、美緒の周囲に少しずつ妙な空気が流れ始めた。

「佐伯さん、最近ちょっと大変そうだよね」

「新入社員教育もあるし、企画もあるし、抱えすぎなんじゃない？」

「黒川課長がフォローしてるらしいよ」

　給湯室で、そんな声を聞いた。

　美緒はコーヒーを入れる手を止めなかった。

　聞こえなかったふりをした。

　会社では、真正面から悪口を言われることの方が少ない。

　大抵は、心配の形をしている。

　大変そう。

　無理している。

　限界なんじゃないか。

　そういう言葉が積もると、いつの間にか評価になる。

　美緒は知っていた。

　三十五歳の女性が管理職候補として見られる時、実力だけでは測られない。

　体力は大丈夫か。

　家庭との両立はどうするのか。

　若手をうまく使えるのか。

　感情的にならないか。

　男性なら聞かれないことまで、さりげなく測られる。

　だから美緒は、弱音を吐かないようにしてきた。

　疲れていても笑う。

　悔しくても冷静に話す。

　腹が立っても、資料で返す。

　そうやって積み上げてきたものを、黒川は「新入社員教育で手一杯」という言葉で崩そうとしている。

　席に戻ると、律が画面から顔を上げた。

「先輩、大丈夫ですか」

　美緒は少し笑った。

「大丈夫。どうして？」

「顔色が悪いです」

「そう？」

「はい」

　律ははっきり言った。

　美緒は困ってしまった。

　律は、見なくていいところまで見てしまう。

「朝倉くん、今日の午後、データ整理の続きをお願いしてもいい？」

「はい。もちろんです」

「ありがとう」

　話を変えると、律はそれ以上追及しなかった。

　そういうところも、ありがたかった。

　優しい人は、時々こちらの傷を開こうとする。

　でも律は違う。

　気づく。

　でも、踏み込みすぎない。

　必要な時だけ、手を差し出す。

　その距離感が、美緒には少し怖かった。

　午後、部長から呼び出された。

　会議室に入ると、部長と黒川がいた。

「佐伯さん、新規プロジェクトの資料だけど」

　部長が少し難しい顔をしている。

「黒川くんから、別案が出てきた」

「別案、ですか」

　黒川はにこやかに資料を差し出した。

「佐伯さんの案をベースに、私の方で少し経営目線を加えたものです」

　美緒は資料を受け取った。

　目を通した瞬間、指先が冷たくなった。

　それは、美緒が作った企画書の主要部分をほぼそのまま使ったものだった。

　ただし、提案者は黒川直人になっている。

　美緒の名前は、補足資料作成者の欄に小さく入っているだけだった。

「役員会議では、私が説明した方が通りやすいと思いまして」

　黒川は穏やかに言った。

「佐伯さんは、細かいデータの補足をお願いします。朝倉くんの教育もありますし、その方が負担も少ないでしょう」

　美緒は資料を握る手に力が入るのを感じた。

　怒りが込み上げてくる。

　けれど、ここで感情的になれば負ける。

　黒川はそれを待っている。

「部長」

　美緒は慎重に口を開いた。

「こちらは、私が進めていた企画をもとにしたものです。役員会議では、私から説明させていただきたいです」

　黒川がすぐに言った。

「もちろん佐伯さんの貢献は分かっています。ただ、管理職候補として考えるなら、組織全体の見せ方も大切です。今回は課長である私が前に出た方が」

「黒川くん」

　部長が遮った。

「まだ決めたわけではない。佐伯さん、明後日までに最終案を出してくれるかな。黒川くんの案も踏まえて、どちらが役員会議にふさわしいか判断する」

「承知しました」

　美緒は頭を下げた。

　会議室を出ると、廊下で息が詰まりそうになった。

　手柄を奪われる。

　それも、堂々と。

　黒川は分かっているのだ。

　美緒が感情的に抗議できないことを。

　上司相手に「それは私の案です」と強く言えば、扱いづらい部下だと思われることを。

「佐伯先輩」

　声がして振り返ると、律が立っていた。

「朝倉くん。どうしたの？」

「部長から、午後の資料を佐伯先輩に届けるよう言われました」

　律は封筒を差し出した。

　けれど、その目は美緒の表情を見ていた。

「何かありましたか」

「……大丈夫」

　反射的にそう言ってしまう。

　律は少しだけ黙った。

「大丈夫な顔ではないです」

　美緒は苦笑した。

「朝倉くんは、本当に遠慮がないね」

「すみません。でも、嘘をつかれる方が嫌です」

　その言葉に、美緒は何も返せなかった。

　小会議室に入り、美緒は黒川の別案を律に見せた。

　律は静かに資料を読み込んだ。

　ページをめくるたび、表情が少しずつ硬くなる。

「これは」

「私の企画をベースにしてるよね」

「ベースというより、ほぼ同じです」

　律は資料の一部を指差した。

「この表現、佐伯先輩が昨日直した箇所です。営業現場の訪問件数の削減見込みも、僕たちで計算した数字が使われています」

「でも、黒川課長は『経営目線を加えた』って言ってた」

「加えたというより、提案者名を変えています」

　律の声が低くなった。

　美緒は慌てて言った。

「朝倉くん、怒らなくていいから」

「怒っています」

「だから、そういう顔しないで」

「無理です」

　律は美緒を見た。

「先輩は、どうして平気な顔をするんですか」

　その言葉は、美緒の胸に深く刺さった。

　平気なわけがない。

　悔しい。

　腹が立つ。

　泣きたいくらい情けない。

　でも、それを出したら終わりだと思ってきた。

「平気な顔をしないと、仕事にならないから」

　美緒は小さく言った。

「三十五歳にもなって、悔しいですなんて顔をしていたら、面倒くさい人になるでしょう」

「なりません」

　律は即答した。

「少なくとも、僕はそう思いません」

　美緒は律を見た。

「朝倉くんは優しいね」

「優しいわけではありません」

「じゃあ、何？」

「見てきたからです」

　律は資料に視線を落とした。

「佐伯先輩が、どれだけこの企画を考えていたか。営業現場に確認して、他部署の反発を抑えて、数字を何度も見直していたか。僕は近くで見ていました」

　胸の奥が熱くなった。

「新人だから、全部の事情は分かりません。でも、新人だからこそ見えていることもあります」

　律は静かに続けた。

「先輩が誰の仕事を支えているか。誰が先輩の仕事に乗っているか。誰が、先輩の成果を自分のものにしようとしているか」

　美緒は息を呑んだ。

　律は、見ていた。

　本当に、見ていた。

「朝倉くん、でもこれは私の問題だから」

「違います」

　律は首を横に振った。

「これは、仕事の問題です。正しく作られた企画の提案者がすり替わっているなら、組織としても問題です」

　美緒は思わず笑ってしまった。

「論理的だね」

「感情的にも嫌です」

　律は真顔で言った。

「先輩が不当に傷つけられるのは、嫌です」

　美緒の笑みが止まった。

　嫌です。

　その一言が、あまりにもまっすぐだった。

　この人は、私のために怒っている。

　そう思った瞬間、心のどこかが危うく揺れた。

　だめ。

　相手は新入社員。

　自分は教育係。

　十二歳も年下。

　美緒は必死に気持ちを押し戻した。

「ありがとう。でも、無理はしないで。朝倉くんの評価に響いたら困る」

「僕の評価より、先輩の企画を正しく通す方が大事です」

「朝倉くん」

「それに、無理はしません。証拠を集めるだけです」

　律はノートパソコンを開いた。

「まず、佐伯先輩が作成した企画書の履歴。次に、黒川課長の別案との一致箇所。さらに、メールの送受信記録と共有フォルダの更新履歴。時系列で整理します」

　美緒は目を丸くした。

「もう考えてるの？」

「はい。ただ、社内の根回しや、誰にどの順番で見せるべきかは分かりません。そこは先輩に判断してほしいです」

　律は少しだけ苦笑した。

「僕は、まだ新人なので」

　その一言に、美緒の肩の力が少し抜けた。

　有能だけれど、万能ではない。

　だからこそ、二人で補い合える。

「分かった。じゃあ、一緒にやろう」

　美緒が言うと、律の目が少しだけ明るくなった。

「はい」

　その日の夜、二人は遅くまで資料を整理した。

　美緒が企画の本筋を磨き直し、律が証拠とデータを整える。

　手柄を奪われたと感情的に訴えるのではない。

　誰が、いつ、何を作ったのか。

　どの資料がどの資料をもとにしているのか。

　どこに不自然な変更があるのか。

　淡々と、事実を積み上げる。

「先輩、この部分、黒川課長の別案ではリスク対策が削られています」

「本当だ。役員に聞かれたら弱いね」

「佐伯先輩の案では、現場対応まで入っています。ここは残した方がいいです」

「うん。ありがとう」

　気づけば、仕事の呼吸が合っていた。

　美緒が考え、律が整理する。

　律が数字を示し、美緒が現場の言葉に変える。

　不思議だった。

　こんなに仕事がしやすい相手は、初めてかもしれない。

　時計が二十一時を過ぎた頃、美緒は伸びをした。

「朝倉くん、今日はもう帰ろう」

「はい。あとは明日でも間に合います」

「初月からこんなに残業させてごめんね」

「僕が残りたかったので」

「それは教育係として聞き流せないな」

　美緒が少しだけ笑うと、律もかすかに笑った。

　その表情が、年相応に見えた。

　普段は落ち着きすぎていて忘れそうになるけれど、律はまだ二十三歳なのだ。

　その若さが、急にまぶしく見えた。

　帰り支度をしていると、律がぽつりと言った。

「先輩」

「ん？」

「先輩は、もっと大事にされていい人です」

　美緒の手が止まった。

　オフィスの照明は半分落ちていて、窓の外には夜のビル明かりが並んでいた。

「仕事でも」

　律は続けた。

「それ以外でも」

　心臓が、大きく鳴った。

　その言葉の意味を、聞いてはいけないと思った。

「……朝倉くんは、優しいね」

　美緒はまた同じ言葉で逃げた。

　律は少しだけ目を伏せた。

「優しさだけなら、こんなに見ていません」

　美緒は息を止めた。

　聞き返せなかった。

　聞き返してしまったら、何かが変わってしまう。

　その夜、美緒は電車の窓に映る自分の顔を見た。

　三十五歳。

　疲れた顔。

　恋愛なんて、もう遠いものだと思っていた女。

　それなのに。

　朝倉律の言葉が、いつまでも耳の奥に残っていた。

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お読みいただき、ありがとうございます。

美緒が長い間「平気な顔」で飲み込んできた悔しさを、律だけは見逃しませんでした。

しかも彼は、ただ慰めるだけではありません。

誰が、いつ、何を作ったのか。

どこで資料が変わったのか。

証拠を積み上げ、美緒が正当に評価されるために動き始めます。

そして最後にこぼれた、

「優しさだけなら、こんなに見ていません」

という律の言葉。

次話では、仕事の戦いと同時に、二人の距離もさらに大きく動きます。