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ああ、戻ってきたんだな。

　目を開けた瞬間、見慣れた、けれど懐かしい景色があった。

　木目調の天井。

　畳に敷かれた布団の上に寝かされている僕。

　起きあがって見えたのは、整えられた庭。

　枕元で、きゅーきゅーと鳴いている、あんこ。

　頭をむんずとつかんで引き寄せ、手の上に乗せる。

「……ありがとう」

　なでながら言うと、あんこは一度僕を見上げて、嬉しそうにすり寄ってきた。

　その感触に、なぜか安堵する。

　だが。

　ふと、足元に積みあげられているものに気づいて、一瞬思考が停止した。

　フルーツの盛りあわせに、様々なお菓子。

　それらが、山のように積まれている。

　……なにがあった。

　まちがいなく見舞いの品だが……そんなに長い間、僕は眠りつづけていたのか？

　疑問に思っていると、ずかずかと廊下を歩く足音が近づいてきた。

　その主――輝一さんは、顔をうつむけたまま、僕の布団の横にあぐらをかいて座った。

　しばらくして……目が、合った。

「風っ！？」

「はい」

　遅いな。

　意識がよそにむいていたのか？

　目を見開いた輝一さんは、僕の額に手を当ててきた。

　そして、熱がないと知り、安心したのか脱力していた。

「……よかった」

　弱々しい、疲れきったような声。

　目の下に、うっすらと隈がある。

　……非効率だな。

　ほとんど寝ずに看病するなんて、他にやりようはいくらでも――

　……いや。

「ありがとうございます」

　声をかけると、輝一さんが顔を上げて、不思議そうに瞬きした。

「僕を呼んでいただき、ありがとうございます」

「……呼ぶ？」

「戻ってきてくれ、と……看病しながらずっとおっしゃってくださいましたよね」

「……！　聞こえて、いたのか」

「はい」

「……そうか……」

　輝一さんは、驚きに目を見開いた後、照れたようにそっぽをむいた。

　……相変わらず、感情表現が豊かな人だ。

　そして、それを見てほっとしている自分がいる。

「……当然だ。どれだけちっぽけでも、私にできることはすべてやる。

　そう、決めたからな」

「そのおかげで、僕はこちらに戻ってこようという気になれました」

　輝一さんが、足を組みかえながら困惑したように眉を寄せる。

「……どういう意味だ？」

「なにがですか」

「こことは違う別の世界に行こうとしていた、とでも言うのか」

　手の上にいるあんこを、手のひらで軽く押しつぶす。

「……輝一さん。前よりずいぶん鋭くなりましたね」

「なんだと！？　私をばかにして――いや、待て！　本当にそうだったのか！？」

「はい。もうここでの僕のお役目は、果たしたので」

「なにを言うか！　ふざけるな！」

　輝一さんが、憤慨して立ちあがる。

「なにが役目を果たしただ！　まだまだやるべきことはあるではないか！

　今後、双甘大試(そうかんたいし)がどうなるかもわからない。

　例の規則改正や、共同統治が本当に実現するのかも、まだどこにも確証はない。

　この状況の、どこが役目を果たしたと言えるのだ！」

「僕ができることはしました。他にできるとしたら、見守ることだけです」

「それをお前がしないとして、他にだれができると言うのだ！」

「僕でなくてもいいはず……と、思ったときもありました」

　口を開いてさらに反論しようとした輝一さんの動きが、そこで止まる。

「最後に決め手となったのは……ここがいい、と思う気持ちだけでした」

　輝一さんを見上げながら、言った。

　理屈も、合理性も、あとでついてくるからと。

　そうして僕は……元の、生まれ育った世界を捨てた。

『あなたのしたいようになさい』

　母さんのあの言葉は、選び方を教えてもらっただけ。

『早く戻ってきてくれ。皆……待っているぞ』

　輝一さんの言葉は、選択肢を一つ提示してもらっただけ。

　選んだのは、僕自身。

　立ちつくしていた輝一さんが、また座りなおした。

「……なら、私からも礼を言わないといけないな。

　風。お前がこちらを……私たちを選んでくれて、嬉しい。礼を言う」

「……はい」

　頭を下げた輝一さんに遅れて、僕も同じように一礼。

　顔を上げると、膝の上に手を置いて穏やかに笑う輝一さんが、目の前にいた。

「……ところで、これはいったいなんですか？」

「ん？……ああ。すべてお前への貢ぎ物だ」

「……貢ぎ物」

　僕は神ではないが。

　輝一さんも、足元の品々を見ながら頬をかき、苦笑していた。

「いや、それがな。

　風が臥せっている間に、義兄上(あにうえ)がそれを聞きつけて見舞いにきてくださったのだ。

　その後、町中に話が広まって……このありさまだ」

　輝一さんの義兄――煎餅さんの仕業だったか。

　有名な老舗の跡取りが話をすれば、あっという間に広まるに決まっている。

「……あまりにも長い間眠ったままだったせいかと思いました」

「たったの五日だ。問題はない」

　……なかなかの期間だったようだ。

「毎日のように、見舞いにくる者がいてな。

　私も姉上も、町を歩くだけでお前の容体について聞かれたり、見舞いの品を渡されていたのだ」

　輝一さんが、曰く貢ぎ物の中から、一つの小さめの箱を手にとった。

　そして、「見ろ、和三盆だぞ」と目を輝かせていた。

「……皆、待っているぞ」

「……そうですね」

　顔を見合わせて、うなずいた。

　――その後。

　仕事から帰ってきたざらめさんが、起きあがった僕を目の当たりにして驚き、大騒ぎになった。

　白湯を飲んで、すこしだけ休んでから、輝一さんと共に外出。

　目的地は、もちろん。

　甘誠組(かんせいぐみ)の屯所。

　近づいていくと、その前には出迎えの人たちがいた。

　大福さん、羊羹さん、みたらし団子さん、どら焼きさん。

　その他、大勢の隊士たち。

　一旦立ちどまって、彼らを見つめる。

「……今、戻りました」

　途端に響く歓声の中へ、ゆっくりと歩いていった。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。

これにて、本編は終了です！

合理的思考を優先する主人公が、最後は気持ちで異世界を選ぶ姿が、我ながら好きです笑

さて、明日からは後日談に入ります。

まだまだ作品自体は続きますので、最後までお楽しみいただけたら嬉しいです。

明日も20時頃の更新予定です。