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火薬が弾ける音がした。

　……花火だ。

「さぁて……次は儂らの番じゃの。三葉」

「は。少々お待ちを」

　今のは、第二試合開始の予鈴のようなものだったらしい。

　長い髪を後ろで一つにまとめたみたらし団子さんが、大福さんに一言断って控え場所の奥に移動。

　かけられている肖像画の前に立ち、合掌した。

「……あれは、だれですか？」

　汗をぬぐって一息ついた粕谷さんに、聞いた。

「名は、橋本八重(はしもとやえ)殿。先代局長の部下で、『薄紅の女傑』と呼ばれた剣豪だ。

　単身で敵軍に突撃して、壊滅状態にしたと聞く」

　……強いな。八つ橋。

　あの地域を代表する名菓だからこそか。

「蜜森。儂らはどう動かす？」

　腕を組んで自信満々の様子の大福さんが、こちらを見た。

「局長。そんなの聞くまでもないでしょうに。だれが相手でも勝ったも同然――」

「みたらし団子さん、前衛で攻撃役」

　――瞬間、全員の動きがぴたりと止まった。

「……私は団子ではありません」

「そう呼ぶほうが識別効率が高いので」

　渋い顔をする彼女を見つめていたら、むこうが目をそらした。

「待て待て待て。じゃあなにか？　局長は後衛で防御に回れと？」

「そうです」

「あ……っアホかぁ！　局長の力で押すのが定石じゃろ！」

　吠えているどら焼きさんをスルーして、みたらし団子さんにむけて続ける。

「大福さんから離れすぎないように。機会がきたら、一気に攻撃を」

「……本当に、それでよろしいので？　私はてっきり支援役だと――」

「じゃあ、負けますね」

　みたらし団子さんが、びしっと固まる。

　こう言うのが、彼女に一番効く。

　そして、残念だ、とばかりに首を振ってみせた。

　場の空気が凍りつく中、大福さんが笑い声をあげた。

「ええのう。敵も敵じゃ。手の内の読みあいになって楽しめそうじゃな」

　大福さんが、みたらし団子さんを振りかえる。

「参るぞ」

「……はっ！」

　二人が戦場に入った。

　同じく歩みよってくる敵に、近づいていく。

　第二試合の相手は、クッキーさんとシュークリームさん。

　前者は、小柄な体型でソフトモヒカン。見るからに機動力がある。

　後者は、ゆるいパーマがかかったような薄茶色の髪が特徴で、メガネをかけたインテリ風の見た目。体型的にはバランス型か。

　……相性70%、補完率42%。

　クッキー生地で外側の守りを固めつつ、中身のカスタードクリームの爆発力で大ダメージを与える。

　前衛と後衛でしっかり役割分担ができれば、崩されにくくなる。かなり強いペア。

　当然だが、「しっかり連携ができる」前提があるなら。

「ぼーっとしているようで、よく見ているな」

　声をかけられ、振りかえる。

　羊羹さんが、こちらを見ていた。

「ああ言えば、団はお前の指示に従わざるをえなくなる」

「つまり……わざと、か？」

　粕谷さんに問われ、「まぁ」と短く返した。

　……みたらし団子は、大福とは合うけれど添え物にはなりえない。ただそれだけの話だ。

「第二試合――始めっ！」

　始まった。

　すぐにみたらし団子さんが前に出る。

　その様子に、敵側の二人が一瞬驚いたように見えた。

「はぁっ！」

「……っなめんな！」

　みたらし団子さんが、クッキーさんに木刀を振りおろす。

　クッキーさんはそれを受けとめ、一瞬ためてから弾いた。

　続けざまに、彼の反撃。

　みたらし団子さんが下がり、大福さんがガードした。

　素早く下がるクッキーさん。

　想定どおりの動きだ。

　けれど……妙だ。

　クッキーだから防御面はもろいと思っていたけれど、そうでもない。

「シュリオ！」

　入れ替わるようにシュークリームさんが前に出た。

　一気にみたらし団子さんへと間合いをつめる。

　……想定以上の早さ。こちらもか。

　みたらし団子さんが一歩遅れて、下がりそこねた。

　シュークリームさんの猛攻。

　受けている側は体勢を崩しつつある。

　そこに、大福さんが木刀を振って割りこんだ。

「お待ちしておりましたよ。あなたが来るのを」

「……ほう」

　大福さんの攻撃。

　シュークリームさんは、華麗な動きで次々とかわしていく。

「あいつ……！　局長の動きを読んでるのか！？」

　立ちあがって叫ぶように言ったどら焼きさんの疑問に、首を傾げる。

　……素のスピードが違うだけで、読む以前の問題だ。こうなるに決まっている。

　大福さんの攻撃がやんだ隙をついて、シュークリームさんの猛攻が始まる。

　もしこれで、みたらし団子さんがサポート役に回ってしまえば――負ける。

　けれど、そうはならない。

　みたらし団子さんは、「自分が前衛にまわされた意味」を理解している。

　饅頭をまた一つ、食べる。

　たらふく食べたと思ったが……これは、いくらでも食べられてしまうタイプのものだ。

　体重管理をきちんとしないといけない。あとでチェックが必要だ。

「そろそろ終わりにしましょう」

「そうじゃな……おんしらを、な」

「っ！？」

　大福さんが、素早く横移動。

　みたらし団子さんの突き攻撃。

　下がるシュークリームさん。

「クリス！　前に出なさい！」

「あぁ！？　命令すんじゃねぇよ！　俺はお前の部下じゃねぇ！」

　クッキーさんが前に出る。

　ターゲットに決めたのは、みたらし団子さん。

　……かかったな。

「ちが……っ」

　制止しようとするシュークリームさんだが――間に合わない。

　クッキーさんの頭上へ、大福さんの木刀が振りおろされる。

　そのまま、地に伏す。

　……砕けてからも強いはずだけど、あの人の圧には耐えられない。

「うおおお！　さすが局長っ！」

　どら焼きさんが立ちあがり、腕を上げて歓喜の声を上げた。

　……よく見えない。

　あんこの頭をつまんで、どら焼きさんめがけて放りなげる。

　彼が、「ぎゃっ！？　なんじゃ！？」と言ってもがいている隙に、前に出た。

「三葉！」

「はっ！」

　大福さんが、木刀を横にして両手で持つ。

　その上にみたらし団子さんが飛びのると、空へと打ちあげた。

　大福さんはすぐに振りかえり、シュークリームさんの攻撃を受けとめる。

「その手は食いませんよ！」

　シュークリームさんが距離を取る。

　それを大福さんが追いかける。

　……面白い勝ち方をするんだな。

「彼女を逃がしたつもりですか？　それとも、空から援護でも？」

「そんなわけがなかろうて。おんし……三葉が今どこにおるか、わかっておるのか？」

　シュークリームさんが、上をむく。

　もう遅い。

　みたらし団子さんは、すでに背後にいた。

　次の瞬間――

「なっ……！？」

　大福さんの圧力により、体勢は崩れている。

　そこに、二人の同時攻撃。

「……っ不覚……！」

　木刀がへし折れる。

　シュークリームさんの体が吹きとんだ。

　壁にあたってうつ伏せになり、倒れる。

　勝負あり。

「……なんだ？」

　どら焼きさんのところから戻ってきたあんこ。

　肩によじのぼってきて、じっとりと不満げな目をむけていた。

　……人のような反応をする。

　かなり高い知能を有しているのは、まちがいない。

「第二試合、決着！　勝者――甘誠組(かんせいぐみ)！」

　審判の号令とともに、再び和菓子側から大きな歓声が上がった。

　洋菓子側は、もはや葬式モードとばかりに唖然としている様子だった。

「か……勝った……勝ったぁぁ！　わしらの勝ち！　わしらの勝ちじゃあ！　なぁ、おい！」

　興奮したどら焼きさんが、僕の両手に肩を置いて上下に揺さぶってきた。

「……まだもう一試合、残っていますが」

　あなたの試合が。

　そう意味をこめて言えば、途端に「あ……」と言って、青い顔で後ずさりするどら焼きさん。

　まぁでも、たしかに勝ちは勝ちだ。

　三試合のうち、すでに二試合をものにしているのだから。

　前方を見れば、戦場に駆けつけたスタッフが敗者側の救護で慌ただしくしている。

　それを尻目に、大福さんとみたらし団子さんがこちらに戻ってくる。

　みたらし団子さんの身軽さは、戦闘以外でも重宝されているのがよくわかった。

　一方の大福さんの火力は、予想以上。

　個々の爆発力の高さにかかっている単騎戦にあてたくなるのも、無理はない。

　けれど、この大会は組みあわせが勝敗に左右する。

　これでいい。

　あとは、最後の一人――ヴィクトリウス・ショルテンハイム氏がどう攻めてくるかによる。

「戻ったぞ」

「さすがです。局長。団殿」

「お見事でした」

　大福さんとみたらし団子さんが戻ってくると、粕谷さんと羊羹さんが立ちあがって出迎えた。

　満足そうに笑顔を浮かべている大福さん。

　その一方で、みたらし団子さんはほっとしたような、穏やかな表情でうなずいた。

　……緊張がほどけた様子。

　女中が運んできたお茶と手ぬぐいを、二人に差しだした。

「おお。礼を言うぞ、蜜森。おんしが三葉と組ませてくれたおかげで勝てた」

「いえ。すべては局長のおかげです」

「なにを言うか。

　おんしが蜜森の指示を守って、支援に回らず攻撃しつづけたのがよかったんじゃ。のう？」

「……大福さんのおっしゃるとおりです」

　みたらし団子さんを見上げると、彼女は若干戸惑い、体を横にむけて目をそらした。

　序盤、大福さんがシュークリームさんの猛攻を肩代わりしたとき。

　我慢してひたすら守りに徹していた――一撃を加えるチャンスを狙っていたのは、大正解だった。

　その判断力は、さすがと言わざるをえない。踏んできた場数が違う。

「弥太郎」

　どこかへ行こうとしていたどら焼きさん。

　手ぬぐいで汗を拭いている大福さんに呼ばれ、びくっと体を震わせた。

「そう気負うな。おんしらしく戦えばええんじゃ。くれぐれも無茶はするなよ」

「……はい」

　今戦ってきたばかりの大福よりも、大量の冷や汗をかいている。

　……単騎戦は、変数が多い。試合開始前の精神状態の補正が必要不可欠。

　そのための材料を探していると、腕章をつけたスタッフが一人、駆けよってきた。

「失礼いたします。最後の試合、行う意思はあるか確認をしにまいりました」

「…………」

　全員の視線が、どら焼きさんにむけられる。

「……っや、やる！　やるに決まっとるじゃろうが！」

「かしこまりました。では、お支度を」

　一礼して、スタッフが去っていく。

　汗が止まらない様子のどら焼きさんが、踵を返した。

「ちょっと……厠へ」

　ふらふらとおぼつかない足取りの彼の背中を、目で追う。

　――そのとき。

（おばあ……っ！　わしを置いていかんでくれ！　一人にしないでくれ！）

　どら焼きさんに似た、しかし子どものような高い声。

　……デジャブ。