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一枚の肖像画があった。

　長い間使われた形跡のない暖炉の上に、かけられている。

　描かれているのは、椅子に座ってはにかんだ若い女性だ。

　長い黒髪を襟足でまとめて縛っただけの、シンプルな髪型。

　年の頃は、10代後半から20代といったところか。

　……これ、が？

「ああ……見るたびに懐かしくなるな」

　ガレオ王が、それを見つめながらうっとりとした声で言った。

「これが、そなたにぜひ見せたかったもの……いや、会わせたかった、というべきか」

「……このお方は、ご令嬢ですか？　それともご夫人ですか？」

「どちらでもない。余にとって、心の拠り所となった者。支えになってくれた者だ」

　妻でも娘でもない、心の拠り所となった人？

　ガレオ王は、肖像画を見上げながら遠い目をしていた。

「30年前……余は様々な不幸に見舞われていた。

　盟友スコルティウスの死。

　愛する我が息子の死。

　……大事な者を、ほぼ同時期に失ったのだ。

　フェブルの言うことによく考えもせずうなずき、サインをしていたような覚えもある」

　そこで、ガレオ王がうつむき、唇を噛んで拳を握った。

　……と、思ったら、ふっと力を抜き、口角をわずかに上げた。

「そんなときだ。この者が、私の目の前に現れたのは」

「……現れた」

「ああ。まさしく、どこかから飛ばされてきたかのように、突然の出来事だった」

　突然現れた、正体不明の女性。

　……妙だな。なにか、違和感がする。

「この者は、余が何者かわかっていなかったようでな。

　しょげていた余を見かねて、ずいぶん強い言葉をかけてよこしたのだ」

「……気が強いお方だったのですか」

「それもあるやもしれん。

　だが、あのときはむしろ……余が弱りすぎていたせいだろうな。

　見るにたえないほどだったのだろう。

　いい加減たまりかねて、『余を何者と心得る！』と、怒鳴りかえしたときには、『元気になってなにより』などと言って笑っておった」

　ガレオ王は、さも愉快とばかりに笑っていた。

　……なるほど。

　ガレオ王が領主様だと知ったときにどうなったか、想像するのは難しくない。

　ひとしきり笑ったガレオ王は、また懐かしむように細めた目で、肖像画を見た。

「……この者の存在が、余の心を癒してくれたのだ。

　今までひと時も、忘れたことはなかった」

　肖像画から、僕へと視線を移動させた。

「そなたと初めて会って言葉を交わしたとき、どこか懐かしい気持ちになったのだ。

　ずっと不思議に思っていたが……やっとわかった。

　そなたは、この者――『カオリ』によく似ておる」

「……僕が、ですか？」

　……そうか？

　顔はあまり似ているとは思えない。そもそも性別が違う。

　雰囲気が、という意味の可能性が高いか。

「カオリ様、とおっしゃるのですね」

「ああ。サトウ・カオリと名乗っておった」

　……日本人？

　だとすれば、よくある名前だ。手がかりは得られそうにない。

　でも……なぜだ？

　さっきから感じるこの違和感は、なんだ？

「顔は、見てのとおりあまり似ていないだろう。

　余が感じたのは、そなたのその理路整然とした喋り方だ。

　弱音を吐く余の言葉を、端から論破していったカオリの話し方と、よく似ておる」

「……喋り方、ですか」

　うむ、とガレオ王は満足そうにうなずいた。

　……突然現れた。

　名前は、サトウ・カオリ。

　喋り方が僕と似ている。

　……なにか、ひっかかる。

「その女性の特徴で、他に覚えていらっしゃることはなにかありませんか？」

「そうだな……ああ。あれだ。ほら、見てのとおりだ」

　ガレオ王が、指をさした。

　その先、肖像画の女性の口元付近を見る。

　小さな黒い……痣、か？

「カオリは、よくあのホクロを気にしておった。

　『それもそなたの個性ではないか』と言ったら……『嬉しくない』と怒られてしまってなぁ」

　ガレオ王の言うとおり、女性のあごの右あたりに、黒い大きめの点があった。

　痣ではなく、ホクロだったか。

「カオリを絵に残したいと言ったときもな。

　それ自体は快く承諾してくれたのだが……このホクロだけは絶対描き入れないように、などと何度も念を押しておった。

　だからあれは、カオリが余の前から姿を消した後に描き入れさせたものだ。

　余にとっては、一目でわかる大事な証であったからな」

　ガレオ王の言葉を、ぼんやりとした頭で聞いていた。

　肩の上のあんこが、なぜかそわそわしているのもどうでもいいほどに、僕は唖然としていた。

　あごにホクロがある女性、サトウ・カオリ。

『はぁ……ほんっとうに、嫌なのよねぇ。このホクロ』

　ある女性が、鏡を見ながらあごのホクロを困った顔でなでている。

　それは、僕が子どもの頃によく見かけたもの。

　……まちがいない。

　サトウ・カオリ。

　それは――僕の母さんだ。

　佐藤とは、紛れもなく母が結婚する前の旧姓。

　もちろん、下の名前も一致している。

　……そんなことが、あるのか。

　母さんが、独身時代にこの世界にきていたなんて。

　そして、どうにかして元の世界に戻っていた、なんて。

　最初に会ったのは、幸か不幸かガレオ王だった、なんて。

「……姿を消した、とおっしゃいましたが」

「ああ。そのときも突然でな。

　元いたところに戻ったのか、また別の場所に行ったのか……なにもわからぬままだ。

　今もどこかで幸せに暮らしているのなら、それでかまわぬが」

　ガレオ王が、すこしだけ悲しげに、眉を垂らして絵を見つめた。

　……脳裏に、この世界に来る前に遭った事故の光景が、浮かぶ。

「だが、まぁ……カオリと似たそなたに会えたのは、嬉しく思っておるぞ。

　なんの関係もない赤の他人であろうが……長く生きていれば、このような出会いにも恵まれるものなのだな」

「…………」

　僕は、なに一つまともな答えを持ちあわせていなかった。

　◇◇◇

　ガレオ王との二度目の謁見を終えて、帰宅した。

　護衛役の輝一さんからいくつか質問があったけれど、なんて返したのかは覚えていない。

　ぼんやりした頭のまま着替えをして、おぼつかない足取りで、縁側に沈みこむように座る。

　肩から下りたあんこが、僕の様子が気になってか、顔をのぞきこんできた。

　が、すぐに縁側から外に下りて、庭の中をちょこちょこ歩きまわりだした。

　その様子を、またしてもぼんやりと眺める。

　……母さんが、この世界にきていた。

　名前。特徴的な位置にあるホクロ。

　それだけで、確定したと言えるほどの証拠になる。

　こんな偶然は、あるのか？

　母子そろって、同じくらいの年に、同じ異世界に行くなんて。

　……確率的には、ありえない。

　なにか、大きな理由があるはずだ……けど。

　その先の考えが、まとまらない。

　疲れが出たのか、なぜか頭が回らなかった。

「風。どうした？」

　輝一さんの声。

　左をむくと、すぐそこに輝一さんが立っていた。

　……いつの間に。

　足音、全然気づかなかった。

「……お疲れ様です」

「いや、私はほとんどなにもしていない。

　今回は、前回のように襲撃されるようなこともなかったしな」

「……報告は」

「ああ。今しがた局長に」

「……こちらからするべきところを、申し訳ありません」

「気にするな。

　お前は、ずっと気を張っていたのだろう？　疲れているのではないか？」

　輝一さんが、横に座りながら顔をのぞきこんでくる。

　……気など、まったくと言っていいほど張っていなかった。

　けれど、現在進行形でひどい疲労感に襲われているところだ。

「……なぁ、風」

「……はい」

「私はこのところ、よく考えるのだ。お前がここに来たばかりの頃のことを」

「……なぜですか」

　なぜ今、そんな話を？

「わからない。

　ただ、あの頃は……まさかお前と、こんな仲になるとはまったく思わなかったな、と」

「……じゃあ、どう思っていらしたのですか」

「胡散臭い奴だとしか思わなかった。

　お前をこの家に住むように勧めたのも、得体がしれないと怪しんでいたからだ。

　副長として、見張っておかねばならないと。

　……家族を失ったらしいのに、涙一つも流さない。

　この者には情というものがないのかと、不思議に思っていたのだ」

「…………」

「……あっ！？」

　庭で遊んでいたあんこが、小さな池の中へ足を滑らせて、落ちた。

　輝一さんが慌てて駆けより、引きあげる。

　ずぶぬれで、ひどい目に遭ったといわんばかりにしょげている、あんこ。

　……タコなのに、水は苦手だったのか？

　いや……あれは、タコに似ただけの別物だからか。

　輝一さんは、そんなあんこを池から離れた木のそばに置いて、また戻ってきた。

「ふう……ああ。それでな。さっき言った、お前を胡散臭いと思っていた件。

　あれはまちがいだったと、だんだんと理解していったのだ。

　双甘大試(そうかんたいし)で、養田殿と組んだときも。

　姉上と義兄上との件でも。

　……情がないなど、ありえない。すくなくとも、風にかぎってはそうだと言えると」

「…………」

　……違和感。

「……どうしましたか」

「なにがだ？」

「急にそんなことを言うなんて……腹の調子でも悪いのですか」

「なっ！？　なんでそうなる！？」

　輝一さんは、ぎょっとして立ちあがった。

　しかし、なにもないわけではない様子で、頬をかきながら目を泳がせていた。

「……なぜそう目ざといんだ」

「……なぜと言われましても」

　あなたが、わかりやすく変な行動ばかりしているからだ。

「実は……姉上に言われてな。風に、ちゃんとお礼はしているのかと」

「……お礼」

「ああ。今までたくさん助けてもらった礼だ。

　ちゃんと言葉で表さなければ、伝わらないのだから、と」

　輝一さんは、僕のほうをむいて正座した。

「感謝する。本当に、風と会えてよかった」

　膝に手を置き、頭を下げた。

　それを、ぼんやりとした頭のまま、しばらく見つめる。

「……それは、フラグになりかねません」

「ふらぐ？」

　頭を上げた輝一さんが、不思議そうに首を傾げた。

「悪い意味でのゲン担ぎ……いえ、違いますね。

　悪いことが起こる前兆、でもなく……悪いことを引きよせてしまう言動や行動のこと、ですかね……」

「……風？」

　怪しむように眉を寄せた輝一さんが、手をのばして額に触れてくる。

　瞬間、はっと目を見開いた。

「おい！　熱があるじゃないか！」

「……ありません」

「ある！　待っていろ、すぐ布団を敷いてくる！

　あとそうだ、姉上と宇井川先生にも……！」

　どたどたと、慌ただしく廊下を走っていく音がした。

　……たしかに、頭はぼんやりするし、目の前も若干かすんできた。

　なるほど、熱があったのか。なら納得だ。

　おそらくこれは、疲れからくるものだと思われる。

　……そこで、だれかが触れてくるような感触がした。

　あんこだった。

　膝の上によじのぼってきて、僕の顔をのぞきこんでいる。

　一本の触手をひょっとこ口に添えて、「あらまぁ」といわんばかりのポーズ。

　……何なんだ。

　そう思ってまもなく――意識を失った。