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「まさか、かどわかされたとでも！？」

「違います。八つ橋さんは、自らメローリアへ赴いたのです。交渉のために」

「八つ橋？」

「……橋本様の識別上での名前です」

　不安げなみたらし団子さんの顔を見ながら、落ちついた口調で語りはじめた。

「……八つ橋さんは、自身が率いる小隊で騎士団のある部隊を壊滅状態に陥らせました。

　その戦果を手に、単身メローリアへむかったようです。

　おそらくは、これ以上の抵抗はやめて、大人しく和睦を結ぶようにと提案するために」

「それも、お前の力で知ったことか」

　羊羹さんが聞いてきた。

「……いえ。これは、きんつばさんから聞いた話です。

　彼は当時、八つ橋さんと同じく一番隊に所属していたお方なので。

　まちがいはないかと」

　羊羹さんと、ついでに大福さんもうなずいた。

「……その交渉の場で、八つ橋さんはショートケーキ団長のお父上のスコーン――スコルティウス様と会ったはずです。

　その場でどのような話があったのかは、不明です。

　どのようにして、敵同士だったはずの二人が理解し、最終的に愛しあうようになったのかも。

　ただ……お二人の血を受け継いだショートケーキ団長が、生まれている。

　それは紛れもない事実であり、すべてだと思います」

　その言葉でまとめた後、場には重苦しい空気が漂っていた。

　だれもが戸惑いを隠せずに、しばらくなにも言えない状態だった。

「……ヴィクトリウス」

　やっと、という様子で、大福さんが名を呼んだ。

「なぜ、この事実を打ち明けたんじゃ？

　黙っていても問題はないし、だれも責めようがないことではないか」

「……未来のためだ」

「未来？」

　ショートケーキ団長が、すこし上、空を見上げて続けた。

「争いのない、メローリアと餡月郷(あんげつきょう)がいがみ合うことのない未来を創るために。

　我は父の――そして、ミツモリの共同統治の案を受け入れ、支持する」

　ショートケーキ団長が、息を飲むみんなの前で背筋をピンとのばした。

「そのためなら、団長の座を退くこともやむなしと考えている」

「……はっ！？」

「ヴィクトリウス様！？」

　クッキーさんとシュークリームさんが、驚いて立ちあがった。

　プリンさんとアイスクリームさんは、驚きで動けない様子。

「知っているはずだ。

　メローリアと餡月郷の混血である以上、この存在そのものがタブーであることを」

「タブーとは、禁忌です」

「…………」

　僕の解説を聞いているのかいないのか、大福さんは真剣な眼差しをショートケーキ団長にむけていた。

　……しかし。

　団長の座から下りることも覚悟していた、とは。

　混血の件が世間に知れわたれば、そういう声が上がるのは必然だけど。

　彼が団長でなくなったら？

　万が一にも、思想が真逆の人がその座についたら？

　……非効率だし、不合理甚だしい。

　顔をしかめながら、そわそわしているあんこをつまんでテーブルに下ろしたとき。

　プリンさんが、すくっと立ちあがった。

「団長が、やめる必要はないと思います。

　やめるのは……まず、私です」

「は……？　なに言ってんだよ、プリモ」

　プリンさんは、クッキーさんには目もくれず、僕を見つめてきた。

　……悔しそうな顔をしている。

「私は……餡月郷で、育てられたんです」

「……はぁっ！？」

　クッキーさんと、どら焼きさんの声が見事にかぶった。

　……デジャヴ。

「おいおい、なにを言うんじゃ！

　お前のような者が餡月郷にいたら、わしらがすぐ気づくはずじゃぞ！？」

「ううん。わからなかったと思う。

　だって私が暮らしていたのは……『ユウカク』って場所だから」

　いつものぶりっ子口調ではなく、大人しい口調だった。

　……ユウカク。遊郭。

　この世界にも、あったんだな。

「そういうことでしたか」

　ぽつりとつぶやくと、プリンさんが諦観の笑みを浮かべた顔をむけてきた。

「やっぱり、私の過去も視てたんだ？」

「……騎士団の制服を掲げて、『これでお姫様になれる』と喜んでいる姿です」

「……ムカつく」

　ふん、と鼻を鳴らして、プリンさんがそっぽをむいた。

「ねぇ。なんなの、『ユウカク』って」

「い……いやぁ……なんて言えばええんじゃ……？」

　アイスクリームさんの問いかけに、どら焼きさんが気まずそうに目を泳がせた。

　最終的に、僕へ。

「……酒や料理を出す店が集まっていて、そこで働く女性が客をもてなす場所です。

　中には、客と親密な関係になることを仕事とする方もいました。

　……で、合っていますか？」

　甘誠組(かんせいぐみ)メンバーが、うなずいた。

　ただ一人、輝一さんだけはなぜか、「そうなのか」と初めて知ったようにつぶやいていたが。

「……輝一さんは、行ったことはないのですか？」

「ない、というか……あったことも知らなかった」

「それもおかしくはない。

　遊郭は、10年以上前に廃止されとるからのう」

「……廃止？　どうして？」

　プリンさんが、不安げな声で大福さんに聞いた。

「流行り病のせいじゃ。花魁(おいらん)――店で客をもてなす、女の頭のような存在じゃな。

　それが何人も亡くなったことで、遊郭全体が劣悪な環境だったと判明したんじゃ。

　その後も何軒かはまだ営業していたようじゃが……急速に廃れていったというわけじゃ」

「……そっ、か……」

　プリンさんが、脱力するように声をもらす。

　顔はうつむけていて見えづらかったけれど、生気が感じられない目をしているのはわかった。

　……その亡くなった花魁の中に、プリンさんを可愛がっていた人もいた可能性は、十分ある。

「おいプリモ！　なんでお前が餡月郷の……ユウカク？　なんてところにいたんだよ！？」

「……聞くけどさ。私の家名――カラメッロ家なんて、他で聞いたことある？」

　困惑したクッキーさんが、シュークリームさんのほうを振りかえる。

　シュークリームさんは、すぐに首を横に振った。

「でしょ？　当然だよ。

　だってカラメッロっていうのは……私が、自分で考えてつけた名前だから」

「は？」

「……私、捨て子だったの」

「……は！？」

　捨て子。

　それで、遊郭の人に拾われた。

　メローリアで生まれた子が？

　……妙だな。

「メローリア出身者の血を引くあなたが、どうして餡月郷に捨てられたのですか？」

「知らない。橋の下に落ちてたから拾ったとしか聞いてないもん。

　……もしかしたら、私の親もなにか問題を抱えてたのかもね」

　プリンさんは、自嘲気味に笑った。

　……たしかに、そのあたりの真相はもはや調べる術はない。

「あなたが聞いたっていう私の声はね、メローリアに戻ってしばらくして、騎士団に入団できたときのだよ」

「……なぜ、メローリアに戻ったのですか」

「だって……全然、うまくできなかったから。

　みんな、表面上は優しくしてくれてたけど……芸事も作法も、なかなか身につけられなくて。

　ずっと、居心地が悪かった」

　プリンさんはそこで切り、また顔をうつむけた。

　間を置いてから、彼女がまた口を開く。

「……私を世話してくれた花魁が、男の客に連れていかれて帰ってこなくなったタイミングで、私も抜けだしたんだ」

「どうやって？」

「抜け道を使ったの。花魁がこっそり教えてくれたところ。

　あの人は……本当にいい人だったよ。どこかで幸せに暮らしていればいいけど……」

　プリンさんは、顔をすこし上げて遠くを見つめた。

　……彼女の言い方からして、身請けではなく足抜けだった。

　ならば、その願いが叶っている可能性は低いと思われる。

「他にいくところもなかったから、当たって砕けろって感じで、飛び入りで騎士団の入団試験に参加してみたの。

　そのときの摸擬戦で気づいたんだ。芸事の動き、使えるじゃんって。

　……死に物狂いで戦ったから、あんまり覚えてないけど。

　受かったときは……ほんっとうに、嬉しかったなぁ。

　騎士団なら強さがすべてだし。ここでなら私も花魁みたく輝けるって」

　……なるほど。

　僕が視たのは、そのシーンだったか。

　そして、プリンさんが受け流してカウンターする戦法が得意なのは、そこからきていたんだな。

「私なりに一生懸命鍛えて、とうとう隊長にまでなれたの。

　私のファンだって言ってくれる人も、たくさんできた。

　だれになに言われても、ちょっとのことならへこたれない。

　……ユウカクでの暮らしは、苦しかったよ。でも、そこで育ったからこそ、今の私があるんだよ」

　プリンさんは最後にそう締めて、大きく息を吐いた。

　そして、体ごとショートケーキ団長のほうをむけた。

「身分を隠して入団したこと、お詫びいたします。

　処罰は、どんなものでもお受けします」

　そう言って、プリンさんは最敬礼したまま。

　ショートケーキ団長の返事がくるまで、といった感じで、頭を下げつづけた。

「……そなたの名が偽りだという件は、最初から知っていた」

「……えっ？」

　顔を上げたプリンさんが、目を丸くしてショートケーキ団長を見る。

　一方のショートケーキ団長は、視線をシュークリームさんにむけた。

「当然ですよ。合格者が正式に入団する前に、全員の出自を調べていますから。

　飛び入り参加が認められていたのは、門戸を広くすることで優秀な人材を招きやすくする、という目的があったからです。

　ですが、それだと怪しい者――スパイが紛れこむ危険性は高くなります。

　だから、徹底的に調べるのです」

　……手間と時間はかなりかかるが、それに見合うほどの見返りはあったわけだな。

「ちなみにですが……公にはなっていませんが、あなたは外国人枠で入団したことになっています」

「……外国人って」

「まちがってはいないでしょう？

　『カラメッロ家』なんて家は、メローリアには存在しなかったのですから」

「いや、待てよ。

　存在しないってわかってたんなら、なんで追いださなかったんだよ？

　そんな怪しいやつを採用するなんて、どうかしてるだろ」

　クッキーさんが歯に衣着せぬ物言いをしても、プリンさんは自覚しているせいか、すこし口を尖らせただけだった。

「我が許可したのだ。

　プリモの入団試験での動きを見て……この者は使えると判断したからこそだ」

「あ……そう、でしたか」

　気まずそうに目をそらしたクッキーさん。

　……彼も同じように、ショートケーキ団長に見初められたからこそ入団できたからな。

　クッキーさんの後ろにいるプリンさんは、握った手を胸元に当てて、潤んだ目でショートケーキ団長を見ていた。

「プリモ。そなたの力は、我ら騎士団の――ひいてはメローリア、ガレオ王を守る一部になっている。

　その過去があるそのおかげで今のそなたがいるのであれば、なにも恥じることはない。

　……胸を張るがよい」

　その最後の言葉により、プリンさんの涙が決壊。

　ボロボロと涙を流しながら、唇を噛んでいる。

　そして再び、頭を下げた。

　顔を上げても、ちっとも涙が止まらないのを見かねたシュークリームさんが、ハンカチを差しだす。

「……まったく。

　あなたがそんなふうに赤裸々に打ち明けてしまったら……私もそうせざるをえないではありませんか」

「え……？」

　ガシャン、となにかが落ちるような音がした。

　クッキーさんのティーカップが、倒れた音だった。

「シュリオお前……なに、言ってんだよ。

　お前にまで、どんな秘密があるっていうんだよ！？」

「…………」

　その問いには、答えない。

　……やはり。

　彼にも、餡月郷となんらかの関わりがあったんだな。