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さて、どう答えたものか。

　出されていた紅茶を多めに口に含みながら、考えをめぐらせた。

「元々は廃墟だったここを父が整備させて、母だけの場所に作りかえたのだ。

　母の、隠れ家として」

「……あなたの母上は、ここがお気に入りの場所だったのですか」

「そうだったように思う。

　ここにいる間はいつも、穏やかに笑っておられたからな」

　そう言った後は、すこしうつむいて沈黙した。

　……やはり、八つ橋さんの話。

　しばらくして、ショートケーキ団長が目だけを動かして、こちらを見た。

「聞きたいこととは、その件だ。

　そなたは、どのようにして我の母を知った？」

「…………」

　僕の謎な力について話したところで、彼は受け入れてくれるのか。

　今の信頼が築けた状態でも、問題ないとは言いきれない。

　……テーブルの上で、のんきに寝転がっているあんこを見つめる。

　指先で、ピンとはじいた。

　転がり、テーブルの下に落ちるあんこ。

　よじ登ってきて、怒った様子で触手をわしゃわしゃと動かしている。

　……仕方ない。

「僕を、信じられますか」

「無論だ。今さらなにを言われても、驚きはせぬ」

　そう断言した彼の目をじっと見ながら考えて――口を開いた。

「僕は、人の過去を視る力を持っている……と、言ってもですか？」

「人の、過去……？」

　ぽつりと復唱したショートケーキ団長は、冷静に考えている様子で、僕を見つめかえしてきた。

「……やはり、そういうことか」

「やはり？」

「それくらいのことができなければ……我の母がだれかなど、知る術はない」

　ショートケーキ団長は、変わらず落ちついた様子で、紅茶を飲んだ。

「……と、おっしゃいますと」

「我が母は、表向きにはとある名門貴族の生まれで、我を産んですぐに亡くなったことになっている。

　真実を知るのは、父と我……そして、母の出産時に立ちあった医者だけだ。

　我以外は、すでにこの世にはいない」

「……あなたの母上は、どのような立場でメローリアにいたのですか？

　だれにも見つからずに、隠れて生活するのは無理があったのでは？」

「我がショルテンハイム家とは遠縁の家の生まれの未亡人として、屋敷で生活していた。

　亡くなった夫との間に子を宿しており、身寄りがなくなったために我が父が引きとった、という筋書きだった」

　……うまく隠したものだ。

　当主のスコーンさんが、「私が保護した女性だ」と言えば、だれもそれ以上は追及できなくなる。

　ただ……そうは言っても、だ。

「よく、そこまで情報漏洩が防げましたね」

「父が、あらゆる面で手を尽くした結果だ」

　……そこまでするほど、スコーンさんは八つ橋さんを大事に思っていた。

　そして、それを受け入れた八つ橋さんも同じく、だな。

「それで、そなたはいったいなにを見た？　我の、どの過去を視た？」

「……おそらくですが、あなたと母上がお別れする場面ではないかと」

「別れる場面……だと？　なんと申していた？」

「……父上と母は、いつでもあなたのここにいます、と」

　自分の胸に手を当てて、軽く再現。

　途端に、ショートケーキ団長が目を見開いた。

「……そうか」

　その目が細められていき、閉じられた。

　瞼がすこし揺れたようにも見えた。

「疑っていたわけではないが……そなたの言う力とやらが本物だと、今はっきりわかった」

「…………」

　ショートケーキ団長が、再び沈黙する。

　テーブルの上で、神妙な空気になったことを気にしたあんこが、ちらちらとこちらをうかがっている。

「……知っているのか」

「なにをですか」

「母がその後どうなったか、知っているのか。

　ならば答えよ」

　ごまかしは許さないとでも言っているような、とても鋭い目をむけてくる。

　――八つ橋さんの、その後。

（椿……すまぬ。お前との、約束は……っ果たせそうに、ない……）

（八重……！　なぜだ八重ぇ……！）

「……存じません。僕が『あなたを視て知ったのは』、今お伝えしたことだけです」

「……母の行方まではわからなかったと申すのか」

「はい。あなたがご存じでなければ、僕には視えません」

「……嘘ではあるまいな」

「証明はできません。信じていただくしかありません」

　背筋をピンとのばしてから、頭を下げる。

「……そうか」

　返事が聞こえたので、顔を上げた。

　ショートケーキ団長は、ティーカップを持ちながら遠くを見ていた。

「そういうことにしておこう」

　それを聞き、再度頭を下げた。

　……不意に、思った。

　八つ橋さんに会いにいこう。

　あの荒地の、あの場所に。

「……今回の件、ガレオ王はそなたの力なくして解決できなかった、と大いに喜んでおられた。

　同時に、なにか褒美をやりたいとも。

　……一応聞こう。なにを所望する？」

　遠くを見たまま、ショートケーキ団長が言った。

「……光栄です。僕が望むのは、あの件の検討を進めていただくことだけです」

「あの件？」

「餡月郷(あんげつきょう)とメローリアで国を共同統治する件です。

　ぜひ本気で、話を進めてほしいとお伝えいただけますでしょうか。

　僕にとっては、それ以上の褒美はない、とも」

　ショートケーキ団長が、穏やかな表情でこちらを見つめている。

「……奇妙な縁だな。

　父が成し遂げようとして志半ばで消滅するところだったそれを、本来敵であるそなたが再燃させるとは……な」

「同じ意志をもつかどうかは、敵か味方かは関係なくありえることです」

「……ああ。そのとおりだと、実感した」

　ショートケーキ団長の口角が、わずかに上がる。

　……笑った、のか？

「我からも、ガレオ王に進言しよう。父と母の想いを……我も受け継ぐ」

　空を見上げながら、言っていた。

「そなたはどう思う。我が両親は、喜んでくださると思うか」

「いいえ。喜びはしません」

「……なぜ、そう言いきれる」

　ショートケーキ団長が、意外そうに目を見張った。

「……これは、ただの想像の話です。

　人を喜ばせるためだけになにかをするのではなく、自身の利益になるかもきちんと考えるべき……

　そう、おっしゃるのではないかと」

　ショートケーキ団長がこちらを見て、目を丸くしていた。

　口を半開きにしていて、驚いているように見える。

　穏やかな風が吹いて、彼の髪をなでているかのように揺らしている。

　ふと、ショートケーキ団長が、笑った。

　その顔は――

　彼の記憶の中にいた八つ橋さんと、そっくりだった。

　……そうか。

　この人は、母親似だったんだな。

「礼を言う。ミツモリ」

　……軍師、ではなく、名前。

「……こちらこそ。お力をお借りできて、光栄です。ヴィクトリウス様」

「ショートケーキ団長、ではないのか」

「それは、ただの識別のための呼び方です。

　よければ、普段はそう呼ばせていただきたいのですが。

　許可はいただけますか？」

「かまわぬ。好きにすればよい」

　彼が笑ってうなずいたのを見て、僕もうなずき、紅茶を飲んだ。

　……よし。これで、クッキーさんに怒られるいわれはなくなった。

「もう一つ、そなたに言っておきたいことがある」

「なんでしょうか」

「そなたらに、もう一度協議を申し入れる」

「……協議？」

　ティーカップを置く際、すこし音を立ててしまった。

　それには目もくれず、ショートケーキ団長を見つめる。

「……今回の、フェーブさんの報告の件ですか」

「そうだ。表向きはな」

　……含みがある言い方。

　テーブルの上に置かれた彼の手が、ぎゅっと握られて拳を作った。

「その場で改めて……我の出自について、皆に打ち明けようと思っている」

　瞬間、思考が停止した。

　……ショートケーキ団長の出自。

　混血だということを、打ち明けると？

　本人が言わなければ、だれも疑うはずのない事実を？

　なぜ？

「なんのためにですか」

「今後のため……そして、共同統治を実現するためにだ」

「…………」

　文字どおり、橋渡しになろうと言うのか。

　とはいえ、リスクが大きすぎる。

　……でも。

　今まで見聞きしてきた、人の過去――歴史を思いだす。

　そして、僕はただ、うなずいた。

　◇◇◇

　ショートケーキ団長の宣言どおり、再度幹部間協議が開催された。

　同じ場所、同じテーブルに、以前と同じ人たちがむき合って座っている。

　テーブルには、同じくそれぞれ一つずつ、お茶が。

　むこうが紅茶入りティーカップであるのに対し、こちらが緑茶入り湯飲みなのも、同じ。

　違うのは、お茶菓子だ。

　今日は、様々な形のクッキーないしはビスケット。

　それから、等間隔に切られたカステラが用意されていた。

　……直近の双甘大試(そうかんたいし)、第四試合のカード再現。

　いいチョイスだ。

「まず儂から、ええか？」

　大福さんが軽く手をあげ、ショートケーキ団長を見た。

　彼がうなずいてから、大福さんが立ちあがる。

「うちの軍師――蜜森の暗殺未遂事件で、首謀者の捜査において手を尽くしてくれたこと。

　この場を借りて礼を申す」

　僕を含めた他の甘誠組(かんせいぐみ)のメンバーも立ちあがり、一礼をした。

「……それは、お互い様だ。

　黒幕フェブルを引きずりおろすことに成功したのは、その軍師のおかげである」

　アントルメ騎士団側も、同様に全員起立して、一礼。

　……一部が不満げな顔をしていた件は、お決まりの現象としてスルーする。

　改めて、全員着席。

「そちらはかなり騒ぎになっておるんじゃないか？」

「ああ。市中では、憶測が憶測を呼んであらぬ噂を流す者も出始めている」

「こちらも似たようなものじゃ。

　小さな諍いが争いに発展しかねん状態でな。下火になるまで、注視しておかねばならん時期といえる」

「……有事の際は、また協力を求めることがあるかもしれん」

「承知した。こちらこそ、そのときはよろしく頼む」

　再び立ちあがった大福さんとショートケーキ団長が、固く握手を交わした。

　その後、ショートケーキ団長はこちらに視線をむけてきた。

　同意を示すため、頭を下げる。

　……つい最近まで、覇権争いしていた相手。

　しかも、双甘大試が行われるようになる前――20年ほど前までは、血なまぐさい戦闘が普通に行われていた。

　吊り橋効果、とは違うけれど。

　今回の事件のおかげで、こうして協力態勢を構築することもできるとわかった。

「こちらの捜査について、詳細を報告する。シュリオ」

「はっ」

　ショートケーキ団長が指名したシュークリームさんが、短く返事をしながら立ちあがった。

　束になった書類を持っている。

「まず、ガレオ王襲撃事件の捜査の詳細から。首謀者の――」

　シュークリームさんが、よどむことなくつらつらと話しだした。

　さっそく、クッキーに手をのばす。

　中央に丸い小さなくぼみがあって、そこに赤いジャムが乗せられているクッキー。

　……素朴な味で美味い。

　ジャムは、シンプルなイチゴジャムだった。

　きゅーきゅーと、うるさくねだってくるあんこにも一かけらを与える。

　……人間のほうのクッキーさんから鋭い視線がむけられてきたが、気にならなかった。

　時折、大福さんなどからの質問が投げられて、報告パートは順調に進行していった。

　すました顔でしずかに報告を聞いているショートケーキ団長へと、視線をむける。

　……もうじき、始まる。

　彼が、あの話をするときが。