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まぶしすぎる光が降りそそいでくる。

　専用通路を使ってガレオ王の執務室にやってきたフェブルは、顔をしかめずにはいられなかった。

　陛下は、なぜこのような明るい場所に執務室を作られたのか。

　まったく理解できない。

「相変わらずよのう、フェブル。明るい場所は苦手か」

「……申し訳ありませぬ」

「怒っているわけではない。

　文で事が済ませればよかったのだが……今回ばかりはそうもいかぬのだ」

　執務室の机についていたガレオ王は、頬杖をつきながら、さも愉快そうにフェブルを見ていた。

「かまいませぬ。何なりとお申しつけくださいませ。

　このフェブル、陛下のために腕を振るう力はまだまだありますゆえ」

「頼もしいのう。これだから、お前は手放せぬのだ」

　ガレオ王は、満足げに笑っていた。

　……確信した。

　やはり、心配する必要はないようだ。

　フェブルは内心ほっと安堵しながら、次のガレオ王の言葉を待った。

「そう言ってくれるのは、嬉しい。だが……」

　途端に、ガレオ王の声のトーンが落ちた。

　言葉をそこで切り、嘆息する。

　不審に思い、フェブルは眉をひそめた。

「のう、フェブル。余は……領主の座に、長くつきすぎたのやもしれん」

「は……？　なにをおっしゃいますか。

　陛下は、領主になるためにお生まれになったお方。そう申したはずですぞ」

「ああ。そうだ。その言葉だ。

　お前のその言葉があったからこそ、すべての重圧を背負う覚悟を決めた。

　が……そろそろ、引き際ではないかと思うのだ」

　フェブルは、突然後頭部をガン、となにかで打たれたような衝撃を感じた。

　寝耳に水、どころの話ではない。

「グラサージュ・マッチにおいて、三連続で敗退した件もある。

　なにより、余の命を狙う者が出た……それはすなわち、余の求心力が低下している証拠だろう？

　このまま放置しておけば、領内の乱れにつながる。

　いつぞやの、過激派の連中が暴れた事件のように……罪のない者たちが傷つけあう悲劇が起こりかねん。

　そうは思わぬか？」

　フェブルは、ガレオ王の言葉を聞きながら、体がガクガクと震えだしたのを感じていた。

　引き際？

　ばかな。まだ、そんな時期ではない。

　……いや、待て。

　これは、絶好のチャンスではないか？

「陛下！　なにを気弱になっておられるのですか……！

　そのような言葉、フェブルは聞きとうありませぬ！

　まさか、先日の甘誠組(かんせいぐみ)の軍師との会合で、なにかよからぬ発言を受けたのでは！？

　もしそうだとしたら、なんたること……！　なんて不敬な！

　どのような話があったのですか！？　教えてくだされ！」

　……これで、話さずにはいられないはずだ。

　教えるのだ。ミツモリ・フウと、なにを話した？

　いったい奴は、なにを企んでいる？

　フェブルはそう考えながら、ガレオ王を凝視した。

　一方のガレオ王は――非常に、穏やかな表情をしていた。

「……まだ、お前にしか話しておらぬ。口外は禁ずるぞ」

「当然にございます」

　フェブルは、ひざまずいて頭を下げながら、ニヤリと口角を上げた。

　――次の瞬間。

「退位を考えているのだ」

「……は？」

　さっと血の気がひいた。

　今度は、冷水を浴びせられたかのような感覚。

　唖然として、ガレオ王を見つめた。

「次代の領主には、我が息子カリオンを指名したい」

「……っま……待ち、お、お待ちくだされ！

　退位など、そんな必要はありませぬ！　お考えなおしくださいませ！」

　ありえない。

　なぜだ？　なぜ急に、そんなことを言いだした？

　いったい、なにがどうなっている？

　フェブルは内心パニックになりながら、撤回するよう説得する言葉を必死に考えた。

「申したであろう。領内が乱れている傾向があるからだ」

「まだ立てなおせます！　陛下は、領主になるためにお生まれになったお方。

　陛下のお言葉を待っている領民が、大勢おります。

　なのに、ここで退位など……！

　それこそ、領内に乱れが広がる要因になりますぞ！」

「領主は領民のためにあれ。それが先代の教えだ。

　上の者が新しくなれば、領民の期待も高まるはず。違うか？」

「……っ！　そうだとしても、です。

　次代の領主をお決めになるのでしたら、今一度お考えなおしくださりませ！

　カリオン様は、まだ九つですぞ。領主になるには、まだ早すぎます。

　どうしても退くとおっしゃるのでしたら、改めて私も含めた有識者を集めて、協議の場を――」

「その件だが、問題はない」

　そう言ったガレオ王は、すました顔でティーカップを持ちあげて、紅茶を飲んだ。

　――なぜ、ガレオ王がこんなにも落ちついていられるのか。

　その理由が思いつかないフェブルは、ただうろたえていた。

「……問題はない、とは？　どの点についてでございますか？」

「幼いカリオンが領主の座につく点だ。ちょうどいい解決策があるではないか。

　……お前が、摂政となってカリオンを支えるのだ」

「……な？」

　なにを……なにを、ばかなことを言っているのだ、この男は！？

　あまりにも突拍子もない発言に、心の中でなじらずにはいられなかった。

　フェブルは、がくがくと体を震わせながら、ガレオ王を見つめた。

「お前が領主に擁立しなければ、余はここにはいなかったに違いない。

　今頃、どこかで野垂れ死んでいてもおかしくはなかったはずだ。

　この座についてからも、なにかと助けてくれた……

　それは、これからも変わらないな？」

「当然にございます。だからこそ、退位など……！」

「余は感謝しておるのだ。だからこそだ。

　お前の名が歴史の陰に埋もれてしまうなど……もったいなくて仕方がないのだ」

「決して……！　決して、そのようなことは――」

「お前は今、余を助けると申した。当然だと、申したな？」

　ガレオ王が、身を乗りだしてフェブルをじいっと見てきた。

　穏やかな笑顔。

　しかし、目はあきらかに笑っていない。

「それを、示せ。余の目が黒くあるうちにな」

「……っ」

　フェブルは体を震わせながら、その場に膝をついた。

　「断る」という選択肢は――存在しなかった。

　頭を下げると、額から浮きでていた冷や汗が、ぽたりと床に落ちた。

　すぐそばまで、だれかが近寄ってくる気配。

　ガレオ王だ。

　その手が、フェブルの肩に置かれた。

「なに。まだ『そう考えている』程度の話だ。

　いつ、どのようになど、詳しい部分はまだ決めておらん。

　ゆっくり、じっくり考えていくとしよう。

　余とお前、二人で……な」

　ニヤリ、と、ガレオ王は凍てつく笑顔を浮かべた。

　寒気すらおぼえるほどであった。

　呆然としていたフェブルは、どのように自室に戻ったのかさえも、わからなかった。

　ふらふらとおぼつかない足取りで椅子を引きよせ、沈みこむ。

　……なぜ、こうなった？

　本当なのか？

　私が、摂政にならなければならないのか？

　なぜそんなことに？

　王を決めるのは……私であるべきなのに。

　摂政になれば、今の環境にはいられない。

　たとえば――大勢集まった領民の前で、弁舌を振るわなければならないときもあるだろう。

　……人前に、出る？

　この私が？

　かつて、流行り病の影響で醜く汚らしい顔になってしまった頃。

　人から浴びせられた、たくさんの好奇と蔑みの目を思いだす。

　フェブルは、途端に椅子から崩れおちて、頭を抱えて床にうずくまった。

　呼吸が荒くなる。

「……っああああああああああああ！」

　部屋中に、悲鳴が響きわたった。

　しかし――だれ一人として、助けようとする者はいなかった。

　◇◇◇

　数日後。

　僕は、ショートケーキ団長からの呼びだしを受けて、報告を聞いていた。

「フェブルは発狂して、まともに言葉を発することもままならない状態だそうだ。

　……呆気ないものだな」

　ショートケーキ団長が、紅茶を一口飲んでからこちらに目をむけた。

「あの者の性質を熟知していなければ思いつかない、非常に大胆な策だった。

　見事であった」

「……恐れ入ります」

　熟知していた、ほどではない。

『過去の闘病中に負った傷が原因で、人前に出ることを極端に嫌っているという話だ』

　そのショートケーキ団長の話を思いだして、考えただけのこと。

　ここまで効果が強く出るとは、さすがに予想外だった。

「お褒めいただくのは、正直心苦しいです。

　結果、本人から動機を聞けなくなってしまったのですから」

「それは、大した問題ではない」

「いえ。今後、また同じようなことを考える方が現れないともかぎりません。

　フェーブさんの意思を継ぐ者が、どこかに潜んでいないとも言いきれません」

「……そうだな。我が父を殺したあのときから、暗躍していたわけではあるまい。

　先代領主の側近になったときからだと仮定しても、実に50年近くもの年月、裏で悪事を働いていたと言える。

　その点は、慎重に捜査をせねばならぬ」

　その言葉に賛同し、ゆっくりうなずいた。

　……50年。

　ガレット・デ・ロワの中に隠れていた、フェーブ。

　王を決めるときだけ、表に出てくる。

　その後は、ただの陶器の置物になるだけ。

　でも、彼はそれをよしとしなかった。

　だからこうして、道を踏みはずしてしまった……とも言えるか。

「ガレオ王のご様子は、いかがでしたか」

「……退位をほのめかす件をお話ししたときは、そなたの策だと先に伝えていたおかげでご納得いただけた」

「すぐに、受け入れていただけたのですか」

「ああ。不思議なほどに、すんなりとな」

　……ガレオ王ほど、フェーブさんを知っている人はいない。

　だからこそ、「それならいける」と感じていただけたようだ。

　今回の策がうまくいったのは、ショートケーキ団長とガレオ王に十分理解してもらえた点と、寛大さがあったからこそ。

　加えて、ガレオ王のフェーブさんへのプレッシャーのかけ方が絶妙だったおかげ、と言える。

　本当に、大きな賭けだった。

　勝てる公算がなければ、決して手出しはしなかった。

　……ふう、と息をついて、周囲を見回す。

　色とりどりの花たちが、咲き誇っている。

　テーブルの上には、僕とショートケーキ団長の分の紅茶しかないせいで、あんこが不満げに寝転んでいた。

「……お尋ねしてもよろしいですか？」

「なんだ」

「ここは、『ガーデン』でまちがいありませんよね」

「そうだ。そなたもプリモにつられてきたことがあるだろう」

　そのとおりだ。

『古くからある場所で、だれが作ったかはわからないみたいです。

　グラサージュ・マッチで勝ったあと、ここで団長と幹部だけでお茶をするっていう習慣があるんですよ』

　彼女は、そう言っていた。

　本来なら、餡月郷(あんげつきょう)側の僕が入っていい場所ではない。

　またもやイチゴさんのおかげで、こっそり入ってこられたわけだが。

「今回ここを選んだのは……我が父が母のために作った場所だからだ。

　……聞きたいことがある」

　……なるほど。

　聞きたいこととは、それか。

ここまで読んでいただいたことに感謝いたします！

これで六章は終わりです。

次章からは、ショートケーキ団長その他の気になる過去話が出てきます。そちらもよければご覧ください。

明日以降も、毎日20時頃更新を予定しております。