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「アイザック殿！？」

「うるさい黙ってて。あと、絶対外に出るなよ」

　輝一さんの呼びかけに、アイスクリームさんはにべもなくそう返した。

　御者台から、降りるような音。

　……ああ。なるほど。

「刺客ですね」

「……！」

　僕と同時に外を見て、事態を知った輝一さんが息をのむ。

　剣や斧などの刃物を構えた数人が、馬車を取り囲んでいた。

　多勢に無勢――なんてことは、ない。

　アイスクリームさんだけでも、難なく蹴散らせるはず。

　……だけど。

「輝一さん。加勢を」

「いや、お前のそばを離れるわけにはいかない。アイザック殿なら大丈夫だろう」

「相手は素人です。目的は、この馬車を奪うことだと思います」

「……何？」

「そうすれば、あとで安全に僕を殺せるので」

　外にいる刺客たちを確認した輝一さんが、はっとした表情をした。

　気づいたようだ。

　刺客たちの構え方が、かなり雑な点に。

　たしかに、大勢で一斉に攻撃すれば、隙も生まれやすい。

　……一理あるけど、浅はかだな。

「この場で、一人残らず叩きのめしてください」

「……承知した」

　輝一さんが神妙な顔をしてうなずき、客席の扉のノブに手をかけて、開けて外に出た。

「ちょっと――」

「風を守るためです」

　抗議しようとしたアイスクリームさんが、輝一さんの言葉で黙る。

　こちらからでは、声しか聞こえない。

　ただ……アイスクリームさんが不満そうな顔をしているのは、想像できる。

　刺客の数は、10人。

　問題ない。

　アイスクリームさんと輝一さん (カステラ)は……

　相性86%、補完率92%だから。

「甘誠組(かんせいぐみ)軍師ミツモリ・フウの命！　ここでもらい受ける！」

　だれかが名乗りを上げた、直後――

　なにかが地面に落ちる――いや、倒れる音。

「こんなさぁ……なにもしてなくても暑い日にさぁ……

　お客の送迎なんてバカみたいな任務押しつけられてさぁ……

　早く帰ってソフィアと一緒に涼みたいって思ってたときに……っなにしてくれてんだよ！」

　アイスクリームさんの大きな怒声が、その場に響きわたった。

　今の音は、彼が一刀両断した刺客の一人が、地面に倒れた音だ。

　……アイスクリームさんが、ブチギレモード。

　今日は、空気をあまり含んでいない硬いタイプのアイスだったんだな。

　それは、かえって都合がいい。

　硬すぎるアイスクリームに、ふわっと軽いカステラは対照的で好相性だ。

　馬車の中、不安そうにそわそわしているあんこを手の上に乗せて、つまんだりつついたりしながら待機。

　しばらくして……音が止んで、しずかになった。

　窓の外を見て、輝一さんとアイスクリームさん以外が立っていないことを確認してから、外に出た。

　輝一さんが、刀についた血を払って鞘におさめているところだった。

「……お疲れ様です」

「なにがお疲れ様だよ、ふざけんな……」

　地をはうようなアイスクリームさんの声が背後からして、素早く輝一さんの後ろに隠れて安全確保。

　辺りを見回すと、刺客たちが血を流して倒れていた。

「だからやだったんだよ。

　こういうのはクリスの役じゃん。なんで俺？　意味わかんない。

　やだもう帰りたい。っていうか、帰る……！」

　その場にしゃがんで、子どものように駄々をこねはじめたアイスクリームさん。

　……帰したい気持ちはあるが、まだ確認しなきゃいけないことがある。

「ご面倒をおかけしますが、一つだけ確認させてください」

「なんだよ」

「この人たちに、見覚えはありませんか」

「あるわけないじゃん、そんなの。

　……待って。まさかあんた、俺のこと疑ってる？　ふざけんなよ。俺が――」

「違います」

　詰めよってきたアイスクリームさんを、輝一さんがガード。

　それを横目に、もう一度倒れている刺客たちを見回す。

「……僕がガレオ王に謁見して、帰るときに襲ってきた。

　その日程を、知っていたとしか思えません」

　一旦言葉を切り、輝一さんとアイスクリームさんを見た。

「いつ、どこで、どうやって知ったと思いますか？」

「まさか、フェブ――」

「ふぇぶ？」

　輝一さんが言いかけてやめたのを、アイスクリームさんが不審そうに目を細めて見た。

　直後に「なんでもありません」と輝一さんが言ったせいで、ますます疑いを深めている様子だ。

「……あーもう。めんどくさいな……」

　舌打ちをしてそう言いながら、アイスクリームさんは倒れている刺客の顔を確認していった。

　うつ伏せになっている人は、あおむけにして。

　そのたびに、あんこが「きゃっ」と声を上げている。

　一方のアイスクリームさんは、本当に知らないようで、反応はほとんどない。

　……と、思いきや。

「あれ？　この人……」

　最後の一人を見たとき、そう言った。

　頭もヒゲも白くて、背が低くてすこしまるっとした体形。老人といえる年齢の人物だ。

　左肩から右わき腹にかかる大きな傷を負っているが、まだかろうじて息はある。

「ご存じの方ですか」

「……思いだした。ノワール家の古参の使用人だ」

「ノワール家……ブラウニーさんの家ですね」

　アイスクリームさんがうなずいた。

　輝一さんが、目を見開く。

　……使用人。

　それを雇えるほどの家の生まれだった。

　仮にそれなりの名菓――違う。名家なら、ガレオ王の側近との接点があっても不思議じゃない。

　僕が考えているうちに、輝一さんがその老人のそばにしゃがみこみ、血で汚れるのもおかまいなしに抱きおこした。

「なぜ風を狙ったのです？　死ぬ前にお答えください」

「……っラウニー坊ちゃまからの、命令だったから、です……」

　意外にも、その老人はあっさり白状してくれた。

　そして、懐に手を入れて、なにかの紙を取りだした。

　輝一さんが受けとって、そのまま僕へ。

　開くと――

「……『俺が死んだら、ミツモリ・フウを討て。詳細はあの方からの指示を待て』……だそうです」

「……！」

「あの方って……だれ？」

「……っ私は……っお会い、したことは、ありません……っ」

　輝一さんは険しい表情になり、アイスクリームさんは不思議そうに首を傾げた。

　……まちがいなく、フェーブさんだ。

　だけど、なぜだろう。

「……なぜ、これを持っていたのですか？

　読んだらすぐ燃やすようにと言われなかったのですか？」

「……っおっしゃる、とおりで、す……っです、が……っぐ……っ」

「……！　しっかりしてください！」

　限界が近い様子で、老人が血を吐いた。

　輝一さんが、窒息の予防でその体を横にむけ、声をかけている。

　……いや、あなたかアイスクリームさんが容赦なく斬ったんだろうに。

「……っ私には……できません、でした。

　これ、は……っ坊ちゃ、まの……っ形見の、ようなも、の……っでした、から……！」

「…………」

　老人は、一筋の涙を流していた。

　……そうだ。

『事を起こす前に、身の回りのものはほとんど処分していたようだ』

　ショートケーキ団長が、そう言っていた。

　……この人は、古参の使用人。

　おそらく、ブラウニーさんが幼い頃から仕えていた人。

　預かった手紙を元どおり折りたたんでから、その場にしゃがむ。

　そして、それを老人の手に握らせた。

「……あちらの世界で、また会えるといいですね」

「……っ！　も……もう、し……っわけ……」

　そこまで言って、老人の体はガクッと力を失い――動かなくなった。

　抱きおこしていた輝一さんが、その体を地面に横にして、合掌していた。

「……なに？　あんた、そういうことするんだ？」

「……そういうこと？」

　意外そうにじろじろ見てくるアイスクリームさんの言葉の意図が、わからない。

　僕はただ、預かった手紙を返しただけだが。

　わけがわからず首を傾げていると、アイスクリームさんは「別にいいけど」とそっぽをむいていた。

　合掌していた輝一さんも、立ちあがって、なぜかほほえみながらこちらを見てきた。

　……よくわからない人たちだ。

　ひとまず、そわそわしていたあんこを軽く握りつぶしておいた。

「……アイスクリームさん。この件、団長に報告していただけますか」

「するに決まってんじゃん……あーあ。まーた帰りが遅くなる……」

　アイスクリームさんは、その場にしゃがんでうなだれていた。

　……ショートケーキ団長なら、すぐ気づくはず。

　この老人は、直接ではないにしろ『あの方』から指示を受けていた。

　つまり、辿っていけば、ブラウニーさんとフェーブさんとのつながりが立証できる可能性が高い。

　……うまく事が進みすぎている感じがするな。

　油断は禁物。改めて肝に銘じておくべき。

「……では、帰りましょう。アイスクリームさん、お願いします」

「勝手に帰ってってくれないかな、あんたら……」

　顔を引きつらせたアイスクリームさんは、結局根負けして馬車の御者台に乗ってくれた。

　◇◇◇

　無事に餡月郷に帰還し、さっそく大福さんに声をかけて報告をした。

「……と、いうわけで。

　黒幕が本当にフェーブさんなのか、ショートケーキ団長には諸々の点で捜査をしていただけることになりました。以上です」

「以上です、じゃないっ！」

　例によって、どら焼きさんが立ちあがって吠えた。

　そして、他の三人も一緒に、輝一さんのほうをむいた。

「……っ申し訳ございません！

　私が口出しを許されていたら、こんなことには……！

　いえ、それはただの言い訳です。処分はなんなりとお受けいたします！」

　なぜか、輝一さんはそう言って土下座していた。

「……まぁ、落ちつけ輝一。おんしはなにも悪くはない」

「そうじゃ。お前が謝る必要はないぞ」

「大事になるとは予想していたので」

「お前はちゃんと役目を果たした。これでよかったんだ」

「……！　ありがとうございます」

　四人に順番に肩を叩かれ、感激して泣きそうな顔になる輝一さん。

　……気持ちの整理がついたようで、なによりだ。

「それにしても……あちらの領主も面食らったじゃろうなぁ。自分に一番近い者が暗躍していた、などと聞かされて。

　それに、ヴィクトリウスも」

「……はい。さすがに多少は動揺されていましたが……

　お二人とも、むしろ闘志を燃やしていたようでした」

「ほう？」

　大福さんが、確認のためか輝一さんのほうをむいた。

「特に団長殿は、双甘大試(そうかんたいし)に挑むときのようなお顔をされていました」

「はっは！　そうか。それなら問題はないじゃろうな」

　腕を組んだ大福さんが、嬉しそうに笑い声を上げた。

　……が、すぐに眉を垂らして、僕を見た。

「また命を狙われたんじゃな。輝一がおったから事なきを得たようじゃが……」

「……はい。ご心配をおかけしました」

「おんしのせいではない。ただ、またしばらくは護衛をつけたほうがよさそうじゃな」

　頭を下げて詫びると、大福さんからそんな言葉。

　……護衛、か。

「いえ。その心配はあまりないかと」

「なぜそう言える？」

「ブラウニーさんの家のあの使用人までで、指示は終わっている可能性が高いので」

「わからないではないか。

　可能性が高いというだけで、まったくないわけではないだろう？」

　輝一さんが、キリッとした目をむけて言ってきた。

　……たしかにそうだけど。

　ここで護衛をつけられたら、面倒だ。

「さてはお前、護衛をつけられたらあちらの団長と会いにくくなる、とでも思っているのか？」

「はい」

「ずいぶん素直じゃな！？」

　羊羹さんの指摘に素直にうなずくと、どら焼きさんがきれいにツッコミを入れてきた。

　……当然の懸念事項だ。ごまかす必要はないのだが。

「その点については、話を通しておく。当然、口の堅いものを選んでおくから安心せい」

「……お手間をおかけしますが、よろしくお願いします」

「決して、一人になるんじゃないぞ。わかったな？」

　輝一さんが、身を乗りだして念を押す。

　そんな必要性はないので、ここも素直にうなずいておいた。

　……今のところは。