77/98

殺されたということか？

『急病で倒れられたのです』

　と、シュークリームさんは言っていた。

　だけど、ガレオ王の今の発言では、殺されたと断定しているようなもの。

　……たしかに、立場的に命を狙われる可能性は十分ある。

　それにしても、なぜ？

「スコ――ルティウス様は、急病で倒れられたとうかがいましたが」

「余に共同統治の提案をした直後に、そうなったのだぞ。

　病を患っていたなどと聞いたおぼえはない。

　……妙だとは思わぬか？」

「…………」

　顔をうつむけ、考える。

　つまり、スコーンさんの死は、自然死とは思えない状態だった。

　そして、僕自身もあわや殺されるところだった。

　……共同統治の考えを、もっていたから？

　そこはたしかに、共通項ではある。

　だけど、スコーンさんのほうは、現段階では殺されたと断定はできない。

『ガレオ王の側近の中には反対していたお方も多かったらしく……

　結局、正式な協議は行われずに終わりました』

　……側近で、反対していた人物たち。

「おうかがいしてもよろしいでしょうか」

「なんだ？」

「スコルティウス様亡き後、共同統治の話に異を唱えたお方はどなたでしたか」

「……異を唱えた者？

　なぜそのようなことを知りたいのだ？」

　ガレオ王が、眉間にシワを寄せて不審そうに聞きかえしてきた。

　……ここで怪しまれては、この先話がしづらくなってしまう。

「……恐れながら、私はスコルティウス様同様、提案する側の者。当然、賛成派です。

　なので、参考までに反対派の方々のお声も聞ければ、と考えた次第です。

　ですが……陛下から直接お聞きするような話ではありませんでした。

　どうかお許しください」

　丁寧に言葉を選びつつ、頭を下げた。

　すると、すぐそばから鼻で笑った音がした。

「……まったく。本当に、よく口が回る男よの。

　かまわぬ。その程度のこと、語るに造作もない。

　側近のほとんどが反対しておったのだ。

　その中心にいたのが……

　フェブルという者だ」

　――すこしの間、思考が停止した。

　ふと、ショートケーキ団長に視線をむけると、目を見開いていた。

　……偶然、か？

　スコーンさんの死と共同統治の案が消滅した件と、僕が殺されかけた件。

　そのすべてに関わっている可能性が高いのは、フェーブさん。

『メローリアの領主に近しいお方じゃ』

『あなたに生きていられたら、困るお方がいらっしゃるんですよ……！』

『妨害工作に加担しろ、と言われました』

『側近のほとんどが反対しておったのだ。

　その中心にいたのが……フェブルという者だ』

『その方も……命を狙われるやもしれぬからな』

　瞬間。

　最後のパズルのピースが、はまるような感覚がした。

　……もはや、ほぼ確定したと言っても問題はない。

　フェーブさんが黒幕。

　どれも状況証拠にすぎないけれど……十分だ。

「……陛下。もう一つ、お尋ねしたきことがございます。

　お許しください」

「そう萎縮するな。無礼講だと言ったであろう。

　気にせず申せ」

　ガレオ王は、すこし小馬鹿にしたような口調で言った。

　僕は気にせず、続けた。

「感謝いたします。

　陛下は……黒幕は、だれだとお考えですか」

「黒幕？……スコルティウスを殺した者のことか」

　ショートケーキ団長が、一瞬、ほんのわずかびくっと震えたのがかろうじて見えた。

　殺した、という言葉に反応した模様。

「さて、だれであろうな……正直、ずっと考えてはいた。

　ただ、あれは上に立つ者のわりには、人が良すぎたものでな。

　一方で、敵も多く作ってしまっていたと聞いた。

　あてはまる者は相当数いるはずだ」

「……そうでしたか。

　ところで……先程ご忠告いただいた、私も命を狙われるかもしれない、というお話ですが。

　実は、そのとおりでございました」

「……何？」

「ある手の者より、刺されたのです。

　このとおり、かろうじて命は取りとめましたが」

　ガレオ王が、目を細めて半ば唖然として僕を見てきた。

　しばらくして、ため息をついていた。

「……まったく。野暮なことをする者がいたものだな。

　国の統治権を争っている裏で、そのような……不届きにも程がある」

「温かきお言葉、痛み入ります」

　頭を下げて感謝する。

　ガレオ王が遠くに視線を移したと思ったら、使用人が近づいてきて、新たな紅茶をいれた。

　僕の、一口しか飲めずに冷めた紅茶も、カップごと取りかえてくれた。

「それで？　その不届き者の正体はつかめたのか？」

「……実行犯は、本人の自白により判明いたしました。

　それにより、陰で指示を出していた者がいたことも、同じく」

「指示を出していた者……まさしく黒幕だな」

「はい。その者については……今の陛下のお言葉のおかげで、確信いたしました。

　あの人物しかいない、と」

「もったいぶるでない。だれなのだ、それは。

　……まさか、余もよく知っている者ではあるまいな？」

「フェブル・ポートリー様です」

　ガレオ王の、ティーカップを持ちあげようとした手が、ぴたりと止まった。

　……叱責されるのは、覚悟の上。

　そう内心身構えていた――が。

　ガレオ王は、意外な反応を示した。

　カップをソーサーに戻して、ふう、と長いため息。

　ものすごく、落ちついている。

「……なるほど。妙に納得できてしまうな」

「……納得？」

「ああ。先程も申したであろう。

　フェブルは、スコルティウスの案を頭ごなしに否定しておった。

　この国の統治者は、余以外にありえない、とな。

　その熱意に負け、一旦保留としたわけだが……」

　紅茶を一口飲んで、物思いにふけっていたガレオ王。

　しばらくして、突然その目を大きく見開いて、こちらにゆっくり顔をむけた。

「まさか……スコルティウスを殺したのも？」

「……その可能性は、かなり高いと考えます」

　ティーカップに触れていたガレオ王の手が、カタカタと震えだした。

　目は見開いたまま、口も半開きだ。

「……たしか、なのか」

「あるのは、かぎりなく黒に近いグレーだと示す状況証拠のみです。

　根拠としては乏しいとも言えますが――」

「十分ではないか」

　ガレオ王が、僕の言葉を遮った。

　ティーカップが倒れるのもおかまいなしに、テーブルをつかんで立ちあがる。

　顔は、鬼の形相。

　うつむいた状態で、ぶるぶると震えていた。

「おのれフェブル……！

　我が盟友スコルティウスを、亡き者にしたのはお前であったか！　許せぬ！」

　想定以上に激怒していた。

　……盟友、か。

　ガレオ王は、湧きあがる怒りを必死でおさえているように、歯を食いしばっていた。

　そして、ショートケーキ団長のほうを振りかえる。

「ヴィクトリウス！　そなたもさぞ悔しいだろう！？」

「……おっしゃるとおりにございます。

　お気持ち、ありがたく思います。

　ですが、今はどうか怒りをお収めください」

「そうはいくか……！

　そうとは知らず、あやつを重用していたのだぞ！

　陰でほくそ笑んでいるに違いない！」

　ガレオ王が椅子に座りなおして、テーブルにドン、と拳を叩きつけた。

　ショートケーキ団長が、こちらを見ている。

　……どうするつもりなのだ、と言いたそうだ。

「……つかぬことをおうかがいいたしますが。

　今回、私をこちらに呼ぶ件で、フェブル様はなにかおっしゃっていたのでしょうか」

「ああ。強く反対しておったわ。

　同席は無用と命じたときも、やけにうろたえておった。

　余がこの件を知ってしまうのを、なんとしてでも防ぎたかったのだろう」

　ぎり、と音が聞こえてきそうなほど、ガレオ王は拳を強く握っていた。

　頃合いを見て駆けよってきた使用人が、素早くこぼれた紅茶とティーカップを片づけていった。

「ああ、腹立たしい……！

　余が領主の座につけたのも、今まで重大な決断に迫られたときに助けになったのも、あれのおかげだった。

　だからといって……っひいきしすぎたようだ。

　なんてことだ……！」

　ガレオ王の怒りは、未だおさまる気配はない。

　足をパタパタと踏みならしている音が聞こえる。

　……妙だな。

　今日初めて会った僕の言葉を、ここまで信じこむなんて。

　それだけ、フェーブさんを怪しむ要素があったのか？

　……だとしたら。

　このお方を、味方に引きこまない手はない。

「軍師。どうするのだ。

　このままフェブルをのさばらせるわけにはいかんぞ」

「おっしゃるとおりにございます。

　ただ、今の段階ではまだ確証がありません」

「ならば、それを得るまでだろう。なにか方法はないのか」

「……どうか、この私に考える時間をお与えください」

「……いいだろう。余もすこし落ちつきたい。

　菓子を」

　ガレオ王が手を叩き、使用人に命令した。

　再び銀のカートを押した使用人がやってきて、同じく銀のトレイを運んできた。

　その上には、濃い茶色の小さな塊が整然と並んでいる。

　……チョコレート、か？

「考えるときには、甘いものは欠かせん。

　遠慮はするな」

「おっしゃるとおりです。ありがたくいただきます」

　……気が合う部分もあるようだ。

　一礼してから、遠慮なく一つつまんだ。

　噛んだ瞬間、とろりと流れ出す液体のようなもの。

　これは……ラム酒。

「……とても美味しいです。

　このような上質なチョコレートは初めてです」

「チョコレートを知っておったのだな。さすがは軍師だ」

　ガレオ王は、感心しながらチョコレートを次々に口に放りこんでいた。

　すこし落ちついた……とはいえ、ここから先の話をするには、あと一歩といったところ。

　他の話題で気を紛らわせるのは、ナンセンス。

　なにが最適解か。

「おい、やめないか……っ」

　そのとき、背後で輝一さんがもだえるような声が聞こえた。

　振りかえった瞬間――なにかが、顔に貼りついた。

　引っぺがして、まじまじとそれを見る。

　あんこ。

　甘いものが出てきたせいで、我慢できなくなったか。

「なんだそれは……珍妙な生き物だな」

　ガレオ王が、身を乗りだして不思議そうに凝視している。

　……もしや、使えるか？

　手のひらの上に乗せて、ガレオ王に差しだした。

　後ろから、「おい……っ」と輝一さんの動揺しているような声が聞こえたが、無視して。

「名前は、あんこと申します。

　餡月郷(あんげつきょう)のある神聖な場所からついてきたものにございます」

「神聖な場所？　もしや、神の使いか？」

「詳細は不明です。

　陛下とお会いする折には、置いていくつもりでしたが――」

「もっと近う寄れ」

　ガレオ王は、子どものように目を輝かせ、あんこに顔を近づけた。

　……墨を吐く危険は、ないはず。

　あんこは、近くにいるガレオ王をおっかなびっくり見ている。

　ついでに、テーブルの上のチョコレートも気になる様子で、キョロキョロしている。

「これが欲しいのだな？」

　ガレオ王が、チョコレートを一つつまんで、差しだした。

　警戒しているのか、そのチョコレートとガレオ王を交互に見ているあんこ。

　――しかし。

　甘いにおいに負けたらしく、それを一気に吸いこんだ。

　喜んで、小躍り。

「はは……！　なんだこれは。

　面白い！　実に面白いぞ、軍師。

　こんなおかしなものを連れているとは、その方は本当に面白い男だ！」

　手を叩いて笑う、ガレオ王。

　……よし。収拾ついたな。

読んでいただきありがとうございました。

あんこは、絶対的な癒しキャラ枠です。私の中でも。

次回は、明後日10月1日(木)の20時頃更新予定です！