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今にも倒れそうだった。

　隣を歩く輝一さんの顔面には、「緊張」の文字が浮かんでいるように見えた。

「……なぜそんなに緊張されているのですか？」

「なぜとはなんだ！　当たり前だろう……！

　むしろ、お前はどうして平然としていられるのだ！」

「練り――白妙様とももう二回もお会いしているので。

　そもそも、緊張する意味がよくわかりません」

「私はお前のその思考がさっぱりわからないっ」

　輝一さんが、悔しそうに歯を噛みしめてそっぽをむいた。

　……思えば、学生の頃からそうだった。

　他人が「緊張する」と言ってびくびくしていたのを、不思議に思っていた。

　念入りに準備をしたのなら、なにも恐れることはないのに、と。

　……今でも、疑問に感じる部分はある。

　ガレオ王とお会いするだけじゃない。

　輝一さんの場合は、「僕の護衛」という大きな任務まで、背負っているせいだと思われる。

「……いつもどおりでかまいません」

「それはわかっているのだが……！」

　輝一さんはそう言いながら、何度目かわからない服装の確認をまたし始めた。

　ポニーテールに結んだ髪の紐をきつく締めなおしてから、ため息。

「……姉上や萬田様に喝を入れていただいたのに、このざまだ。

　自分で自分が情けなくなる……っ」

　輝一さんはうなだれて、唇を噛んだ。

　……二人から喝を。

　ざらめさんはともかく、あの饅頭さんからも。

　「しっかりせんか！」という、彼の怒声がどこからか聞こえてきたような気がした。

「……それでいいと思います」

「なにがだ。どこがだ」

「それが、あなたらしさですから」

　顔を上げた輝一さんは、ぼんやりした目で僕を見た。

　しばらくして、ふっと笑い声をもらした。

「そうか。風がそう言うなら……なんとかなる気がしてきた」

「……護衛役、よろしくお願いします」

「ああ。任せろ」

　輝一さん、復活。

　キリッとした目に変わって、力強くうなずいていた。

　これで、問題はない。

　そのまますこし歩いて、メローリアとの境界までやってきた。

　餡月郷(あんげつきょう)側の見張りは、一礼してすぐに道を開けてくれた。

　メローリア側の見張りは、怪しげな目線をむけて警戒している様子。

　しかし、輝一さんがガレオ王からの招待状を見せると、目を丸くしてすぐに端にどいてくれた。

　……二人そろって、先日の協議の場でのクッキーさんのような顔をしていたけど。

　メローリアに入ると、すぐそこに馬車があった。

　そばには、シュークリームさんの姿も。

「ガレオ王がお待ちの屋敷まで、お送りいたします。どうぞ」

　シュークリームさんが、馬車の客席の扉を開けて、中に入るよう促してきた。

　輝一さんが先に入って、中の安全を確認。

　彼が振りかえってうなずいたのを見てから、僕も乗りこんだ。

　……御者がいない？

　と、不思議に思っていたら、どうやらシュークリームさん自ら運転していってくれるらしい。

　……異例じゃないか？

　窓を開けて、顔をのぞかせる。

「あなたが連れていってくれるとは、意外ですね」

「ええ。普通でしたら従僕に任せるところですが。

　……陛下が、『丁重にもてなせ』との仰せなので。

　万が一にも、なにかあっては我々の責任になりますから」

「……あのときとはまた違った感じがして、興味深いですね」

「あのとき？」

「あなたに連れられて、メローリアに初めてきたときです」

「……私は興味ありません。早く中に戻ってください」

　にべもなく言われ、顔を引っこめて窓を閉めた。

「なにをしているんだ。あまり気軽に声をかけるな」

「……なぜですか」

「なにを言われるかわかったものではないだろう！

　……ん？　おい。そこになにを入れているのだ？」

　輝一さんが、もぞもぞと動く僕の胸元を指した。

　……やはり、無理があったか。

　そこに手を入れて、中身を取りだした。

　それは、いわずもがな――あんこである。

「な……！　お前！　なにを連れてきているのだ！　姉上に預けていたのではないのか！？」

「そうしたはずなのですが、いつの間にかついてきてしまったようでして」

　先日の練り切り様との謁見の際に、学んでしまったようだ。

　ざらめさんに渡される。すまわち、置いていかれるのだと。

　……いつ、どうやって僕が気づかないように忍びこんだのかは謎だが。

　威張って胸を張っているかのような格好をしているあんこを見て、輝一さんが頭を抱えていた。

「今さら戻って置いていくわけにはいかないぞ。

　どうするのだ」

「預かってください」

「……私がか！？」

「他にいません」

「……っわかった」

　輝一さんに、あんこを渡す。

　それでも不満げなあんこに、輝一さんが顔をずいっと近づけた。

「いいか？　くれぐれも、くれぐれも大人しくしていろ。

　小躍りなんてした日には、すぐに放りだすからな」

　あんこは、嫌そうに輝一さんの手の上で後ずさりしていた。

　言葉が通じたかは、不明。

　……様子を見て、ガレオ王に会わせてみるのも面白いな。

　そう思ったことに気づかれたのか、輝一さんがキッとにらみつけてきた。

　なんて、茶番劇を行っているうちに。

　窓の外の景色が、一変していた。

　整えられた並木道。

　そこを通りすぎると――どこかの国の、なんとか宮殿のような建物が現れた。

　屋根は濃い青。

　その上に、黄金製でキラキラと輝く飾りの像がところどころにある。

　まもなく見えてきた門も、黄金製。

　地面は、つるっとした大理石かなにかで舗装されていた。

　さすが、ガレオ「王」と呼ばれる――呼ばせるだけはある。

　こここそが国の中枢すなわち王宮、といわんばかりだ。

　門を通りぬけ、建物の手前まで移動していった。

「到着いたしました」

　馬車が停まり、御者台から降りたシュークリームさんが、客席の扉をノックして、言った。

　輝一さんが、あんこを懐に隠してから降りる。

　それに続く。

　建物の前に、ショートケーキ団長と他の団員らしき数人が、待ちかまえているのが見えた。

「よく来た。道中、問題はなかっただろうな？」

「……はい。シュークリームさんのおかげで」

　ショートケーキ団長が満足そうにうなずき、次にシュークリームさんを見た。

「ご苦労であった」

「恐悦至極に存じます」

　シュークリームさんはうやうやしく一礼して、下がっていった。

「ついてまいれ」

　ショートケーキ団長が、踵を返した。

　途端に、脇にいた団員たちが道を作るように左右に分かれ、敬礼。

　彼らの鋭い視線を浴びながら、ショートケーキ団長のあとに続いて宮殿の中に入った。

　中は――いや、中も。

　宮殿の名にふさわしく、きらびやかだった。

　巨大な鏡が立ちならぶ回廊……なんてものはなかったが。

　どうやって吊るしているのか気になるほどの、巨大なシャンデリア。

　あちこちに、黄金の装飾品。

　ここを訪れた者に対して、領主の権威を誇示しているようだ。

　実際、前を歩く輝一さんは、どこかぎこちない歩き方をしていた。

　それをスルーして、彼の前を歩くショートケーキ団長の背中を見つめる。

「……そちら側の立会人は、どのようなメンバーですか？」

「今日の主賓はそなただ。

　他の者のことは気にする必要はない」

「『あの方』がいらっしゃるのかどうかだけ、教えていただくわけには？」

　輝一さんが、眉を寄せた顔で歩きながら振りかえってきた。

「……我も知らぬ。

　警備の関係で知りたいとお尋ねしたが……陛下は、知る必要はないと」

　ショートケーキ団長が、そう答えたところで立ちどまり、振りかえってきた。

「『あの方』の話をするつもりではあるまいな」

「……あわよくばそのつもりでしたが。

　正直、今はまだその段階ではないかと」

「そのとおりだ」

　満足したのか、ショートケーキ団長が再び歩きだした。

　輝一さんは、さらに困惑しながら、僕とショートケーキ団長を交互に見ていた。

　……フェーブさんの件は、確証はまだどこにもないからな。

　ひとまず、どんな人物かだけわかれば御の字だ。

　ただ……同席者がだれなのか、ショートケーキ団長にも知らされていないとは、どういうわけだ？

　ガレオ王が、なにか妙なサプライズを用意するような、扱いが面倒なタイプのお方だとしたら？

　……話が想定外な方向に進む可能性は、かなり高くなる。

　とにかく、まずは今回の狙いを確認するところから。

　考えながら歩いて、しばらくしてようやくショートケーキ団長が止まった。

　そこは、ある扉の前。

　当然のように、目にも鮮やかな装飾が施されていた。

「陛下。餡月郷の客人をお連れいたしました」

「待っていたぞ。入れ」

　ショートケーキ団長が、手を後ろに回して声を張りあげる。

　すると、部屋の中からかすかに男性らしき声が聞こえてきた。

　……意外と高めのテノール。

　扉が開かれ、部屋の中が見えた。

　レッドカーペットがまっすぐに敷かれた先、高い位置に玉座がある。

　ショートケーキ団長に続いて中に入り、その場で胸元に手を当てて一礼。

「近う寄れ」

　テノールの声が言うと、ショートケーキ団長が一瞬こちらに目をむけた後、脇によけた。

　彼に一礼してから、レッドカーペットの上を歩いていく。

　悟られないようにさっと周囲を見回して――違和感。

　予想より、人がかなりすくない。

　近衛騎士らしき銀の鎧を身につけた人たちが、部屋をぐるっと取り囲むように控えているだけだった。

　……側近が一人もいない、なんてことはありえるのか？

　不思議に思いつつ、ガレオ王の玉座から数段低い場所につくと、その場でひざまずいた。

　一歩遅れて、後ろで輝一さんがひざまずく気配。

「やっと会えたな。甘誠組(かんせいぐみ)の軍師。嬉しく思うぞ」

　玉座を見上げた。

　先のほうがくるっと丸まって整えられた、茶色い口ひげが特徴的。

　年は……50代後半から60代前半といったところか。

　緻密な刺繍が施された衣装を身にまとっていて、あきらかに他の人とは異質なオーラ――威厳を感じる。

　この人が、ガレオ王。ガレット・デ・ロワ様。

　じろじろと値踏みするような視線を感じつつ、頭を下げた。

「……は。このたびは、お呼びいただきまこと光栄にございます。

　感謝申し上げます」

「感謝……それをするのは余のほうだ。

　ヴィクトリウスから話は聞いたぞ。

　余が未だこの世に存在していられるのは、その方のおかげ。危機を未然に防いだ立役者、だとな」

「恐れながら。

　陛下をお守りしたのは、他でもないショルテンハイム公にございます。

　私は、公と情報を共有していたにすぎません」

「その情報が、重要なのだ」

　ガレオ王が、玉座のひじ掛けに左腕をのせ、頬杖をついた。

「戦いであろうとなんであろうと、情報は欠かせぬ。

　その考えがあったからこそ、今回ヴィクトリウスと手を組むべきと思いついたのであろう？」

「……おっしゃるとおりにございます」

「うむ。いやしかし……それにしてもだ。

　敵側の長に協力を持ちかけるとは。なかなか大胆なことを考えたものだ。

　使える者はどんな者でも有効に使う。その理念には、余も同感できる。

　その方と……気が合うやもしれんな？」

　ガレオ王が、口ひげのくるんと丸まった先端をいじりながら、不敵な笑みをむけてきた。

　……気が合う、か？

　たった、それだけで？

「いえ。それは、基本中の基本かと」

　答えた瞬間――ガレオ王の顔から、表情が消えた。

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次回は、明後日27日(日)20時頃の更新を予定しています。

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