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残念ながら人だけど。

　和菓子と洋菓子が、互いにむっつりした顔でむかい合って座っている。

　我らが甘誠組(かんせいぐみ)は、大福さん、輝一（カステラ）さん、羊羹さん、みたらし団子さん、どら焼きさん。

　相手のアントルメ騎士団は、ショートケーキ団長、クッキーさん、シュークリームさん、プリンさん、アイスクリームさん。

　壮観。この一言に尽きる。

　これだけのスイーツがテーブルにそろっていたら、あんこは興奮して踊り狂っていたはずだ。

　……もう一度言うが、残念ながら人だけど。

「見慣れない奴がいるな。だれだ？」

　クッキーさんが、眉を寄せて目を細めた険しい顔で、指さした。

　その先には、地毛の金髪をさらした輝一さん。

「甘誠組副長、粕谷輝一にございます」

「は？」

「これが元々の姿です。諸事情があって、今までは染めておりました。

　ただ、顔は見覚えがあるのでは――ああ、いえ。倒すべき敵の顔など、はっきりと覚えているはずがありませんね。

　失礼いたしました」

　クッキーさんが唖然として、輝一さんをさしている指を小刻みに震わせていた。

　他の騎士団の面々も、驚きの表情を浮かべている。

　一方で、輝一さんは胸を張り、堂々としていた。

　珍しいな。彼が皮肉るとは。

　……いや、素だな。今のは。

「……輝一さんは、出自を辿ればメローリアに行きつくお方です」

「なに？」

「その逆も、そちらには大勢いるのでは？」

　あなた方が驚いている理由が、理解不能。

　暗にそう告げれば、騎士団側の面々は黙りこんだ。

　輝一さんが、こちらへ力強い視線をむけてくる。

　軽くうなずいてから、指定された席についた。

「それは、じゃあいいとする。

　けど……お前までここにいるのは納得できねぇ！」

　未だ座ろうとしないクッキーさんが、今度は僕を指さして吠えた。

「……呼ばれたからここにいます」

「ここはうちと甘誠組の幹部間協議の場だ！　お前は部外者だろ！

　……その赤いやつは、もっとそうだろ！」

「なにを言っておる。

　蜜森は軍師。儂らの行動を決める重要な立場の者。立派な幹部じゃ。

　赤いのは、その蜜森の相棒。どこに問題がある？」

「……っ」

　大福さんが若干身を乗りだして言うと、クッキーさんは言葉を詰まらせていた。

　……あんこは相棒ではない。ただの観察対象だ。

　しかし……クッキーさん、いら立っているな。

　ストレスフルで、重箱の隅をつつかないといられない心境なのか。

　いや、この世界風に言うなら……「パウンド型の隅をつつく」といったところか。

　なんて考えながら、テーブルに降りたそうにしていたあんこを、反対側の手のひらで押しつぶして阻止した。

「そういうことだ。クリス」

「ショルテンハイム公！　承認なさるので！？」

「当然だ。むしろいてもらわねば困る……我が、呼んだようなものだからな」

　クッキーさんだけでなく、他の騎士団のメンバーも目を見開いた。

　そして、甘誠組側も、ぎょっとしてショートケーキ団長を見る。

　全員の視線を集めたショートケーキ団長当人は、それをスルーして僕を見つめてきた。

「よいな？」

「……はい」

　言われて、その場にいる人たちをざっと見回す。

　大福さんだけが、なにか納得したかのように、落ちついた表情で二度うなずいていた。

　……ああ。気づかれたな。

「……先日、紅翠域(こうすいいき)でイチゴ――市田ケイゴさんのご家族が何者かに襲われる事件がありましたね？」

「おや……さすがは、情報が早いですね」

　シュークリームさんが、言った。

「ヴィクトリウス様から指示を受けて、警備体制の確認のため私の部隊がむかいました。

　……が、どこでそれを？」

「そうなるはずだと、事前に知っていたので」

「……はい？」

「市田が泣きついてきたんじゃ。蜜森を殺しかけておいてなぁ」

　どら焼きさんが、不満げに答えた。

「殺し……って。なに、あんた暗殺されかけたの？」

「はい。危ないところでした」

　問いかけてきたアイスクリームさんは、渋い顔で「白々しい……」と小声で言っていた。

「どういうことだ？　それと市田の家族が襲われるのとどう関係してるんだよ？」

「……なるほど。そういうことですか」

　首を傾げているクッキーさんとは正反対に、シュークリームさんは無表情でうなずいていた。

「ええ……？　シュリオさぁん、なんでわかるんですか？　いったいどういうことですかぁ？」

「むしろなぜわからないのですか。

　つまり……市田氏は、何者かに家族を人質にとられて仕方なく軍師の命を狙った、というわけですよ」

　冷めた表情を浮かべたシュークリームさんが、手元にあるなにかの資料を整えながら言った。

　それから、尋ねてきたプリンさんを見たのち、こちらに視線を移動させてくる。

　……確認のためだな。

　うなずいて、答える。

「はぁん。そうか。それは残念だったな。

　知っていたけど、お前らにはなにもできなかったわけだ」

「できなかったのではなく、しなかったのです」

「は？」

　答えた輝一さんが、一旦言葉を切って、僕と大福さんの順に視線をむけた。

「……そうじゃ。蜜森がすでに協力者に依頼済みだと言うもんでなぁ」

「はぁ？　協力者？」

「嘘でしょ。あんた、うちのだれかと通じてたの？」

「ええー？　それ、まずいんじゃないですかぁ？　規則違反でしょ？」

　騎士団の四人が、僕を追及するように次々に口を出す。

　その中で、小馬鹿にするような言い方をしたプリンさんのほうへ顔をむけた。

「……こちらの規則について、お詳しいんですね。さすがです」

「え……べ、別にぃ。餡月郷(あんげつきょう)って妙にお堅いしぃ、なんとなくそうじゃないかって思っただけですよぉ。

　やだなぁ軍師様ったら……っ」

　プリンさんは最後に、一瞬だけにらんできた。

　そういうことを言うのなら、こちらもそういう返事をせざるをえない。

　……と、わかってもらえたようだ。

「……規則違反についてですが」

「協力者がいるという話は、儂らも聞いて知っておった。問題はない」

「屁理屈だろ、それ」

「おんしらにとやかく言われる筋合いはない。

　儂らは身内だろうと、甘くはせん」

　腕組みをした大福さんが言いきったことで、それ以上追及してくる人はいなかった。

　不満そうに顔をしかめたり、腕組みをしたりしている人はいたけれど。

「というか……規則違反なのは、あなた方では？」

「はぁ？　なんだと？」

　言いだしたみたらし団子さんに、クッキーさんが詰めよろうとした。

　それに対抗するように、みたらし団子さんの隣にいた羊羹さんが、片腕をテーブルについて身を乗りだした。

「蜜森をかどわかした件。なあなあで終わらせるつもりはないと申しておるのだが？」

「……っかどわかし？」

「誘拐、という意味です」

　みたらし団子さんが、補足する。

　羊羹さんに凄まれて、一瞬怯んだ様子で口ごもり、唾を飲みこむクッキーさん。

「なにを言ってる。俺たちは誘拐なんかしてねぇよ。なぁ、シュリオ」

「ええ。蜜森氏が自らメローリアに足を運ばれただけで――」

「どうでもいいです。それの証明のために時間をさくのは合理的ではありません」

　ぴしゃりと言いはなつと、シュークリームさんはただ不快そうに目を細めただけ。

　クッキーさんは、鼻で笑ってそっぽをむいていた。

　みたらし団子さんと、羊羹さんを見る。

「お気持ちは嬉しいですが、そういうことなので。今はおさめてください」

「……承知した」

「失礼いたしました」

　羊羹さんはうなずき、みたらし団子さんは僕にむかって頭を下げた。

「……どうでもよくないじゃろ、どうでもよくは」

　ぼそっと聞こえた声は、不満げに頬杖をついてそっぽをむいた、どら焼きさんのもの。

　いちいち反応していては話が進まないので、あえてスルーした。

「……先程の規則違反かどうかの点についてですが。

　協力者がだれなのか、知っていただければご納得いただけるかと」

「ずいぶん自信があるんだな。

　じゃあ、言ってみろよ。だれなんだ？」

「我だ」

　僕が口を開いた直後――ショートケーキ団長自ら、肯定の言葉を発した。

　全員が、ショートケーキ団長を見て固まる。

　しびれを切らしたあんこがテーブルに降りてしまったのも気にせず、僕は自分の耳をふさいだ。

「……はぁあああ！？」

　途端に、驚いたあんこがびくっと震えて、素早く肩の上に戻ってきた。

　耳をふさいでいた手を外して、確認。

　叫んだのは、まちがいなくどら焼きさんとクッキーさん。

　声を上げるタイミングだけでなく、立ちあがるタイミングもほぼ一致していた。

　この二人……気が合うか？

　測ってみると、相性77%、補完率36%。

　……たしかに、味もとい役割はかぶっているからな。

　間に挟む人が必要か。

　納得した後、他の人たちを見回す。

　ほとんどが、唖然として言葉を失っていた。

　……ただ一人、大福さんを除いては。

　彼は、すました顔で緑茶を飲み、「ちょうどいい塩梅じゃ」とのん気につぶやいていた。

「……お気づきだったんですね」

「ん？　ああ。おんしが『あの方』と呼ぶ者はなかなかおらんからのう。

　まさか、ヴィクトリウスだったとは思わんかったが」

　大福さんが、けらけらと笑いながら言った。

　……さすがだ。

「ど……っどういうことですか、ショルテンハイム公！」

「そうじゃ、蜜森！　なんでよりにもよって敵の頭と！？」

「よりにもよって、とはなんだてめぇ！　こっちのセリフだ！」

「なんじゃとコラ！」

　鼻先が付きそうな距離まで近づいて、ケンカをし始めたどら焼きさんとクッキーさん。

　前者はいつものように羊羹さんが、後者はアイスクリームさんが羽交い絞めにして引きはなした。

「なにすんだ、アイザック！」

「うるさいよ。ただでさえ暑いんだから、余計暑苦しくしないで」

「じゃあ、隅で縮こまってりゃいいだろ！」

「クリス」

　ショートケーキ団長が、クッキーさんを呼んだ。

　たちまち彼は、背筋をのばして自分の椅子に座りなおしていた。

　借りてきた猫――もとい、型にはめられた生地のようだった。

「蜜森殿。どういうことですか？」

「そ、そうだ、風！　なぜ、どうやってあちらの団長と！？」

　みたらし団子さんに続き、輝一さんが聞いてきた。

　……みたらし団子さんが、わかりやすく動揺している。

　彼女の妹たちの誘拐事件以来だな。

「……利害が一致したためです。

　イチゴさんのご家族を人質の立場から解放する件と、ブラウニーさんを排除する件で。

　以後も、治安維持のため情報共有が必要だと感じ、関係を続けていました」

「……そういうわけだ」

　ショートケーキ団長がそう言い、自分の部下たちを順番に一人ずつ見た。

　そして、立ちあがる。

「お前たちに黙っていたのは、早いうちに明かせば敵に知られるおそれがあったからだ。

　欺いていたわけではない……そう、理解してもらえぬか」

　次の瞬間、全員が息をのんだ。

　あのショートケーキ団長が――頭を下げた。

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次回は、明後日23日(水)20時頃の更新予定です。