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振りかえった先にいた者を見た瞬間。

　落合は、唖然として口をあんぐりと開けて固まった。

「嘆願書は、すでに私の手元にある。

　この者を呼びつけて――事前に預かっておいたのだ」

　肥田の言葉は、落合の耳に届いていたかどうか。

　落合が見る先にいたのは――

　蜜森だった。

　◇◇◇

「顔によく表情が出るのですね。

　それでお役人と……内通者が務まるのですか？」

　わざと嫌味を言ってみせたが、落雁さんの反応はなかった。

　ここに僕がいるわけがない。

　そう思っているのが、手にとるようにわかる。

「……この者から話があったとき、確信した。

　やはりそなたは、裏切り者だったと」

「っや、やはり？」

　落雁さんを見つめる求肥さんから、憤怒一色にまみれたオーラが立ちのぼっているように見えた。

　落雁さんが声を出せたのが、不思議なほどの威圧感だ。

「そなたが不審な行動をしていると聞いたのは、一度や二度ではない」

「……っ」

　落雁さんが、後ずさりしながら目を泳がせる。

　……あのとき。

　条件つきで、練り切り様に謁見の件の話を通すと約束してくれたときの、求肥さんの言葉。

『気はあまり進まんが……期待はしている。

　なにより、御前がお喜びになるはずだからな。

　ただでさえ今は……』

　ただでさえ今は。

　そこが、ずっと引っかかっていた。

　求肥さんは、すくなくともその時点では、「落雁さんが不審な行動をしている」のを知っていた。

　だから、こうしてすんなり協力してくれたのだ。

　――あなたの下役、落合雁太郎氏がメローリアの内通者である可能性が浮上しました。

　普通なら、そんな報告は問答無用で一蹴されるはずだった。

　……なんとか話を聞いてもらうために、会話パターンをいろいろ考えていたのに。

　おかげで、その労力が無駄になったわけだ。

　いい意味での想定外だったから、かまわないけれど。

　ため息をつきながら、僕と求肥さんに挟まれている状態の落雁さんを見る。

　体を震わせながら、彼の手が懐に入る。

　取りだしたのは、小刀。

「侮るでない」

　刀を抜こうとした落雁さんの手が、ぴたりと止まる。

　求肥さんは、腰にさしていた刀に手をかけていた。

　役人が、帯刀？

　……こうなることを、予測していたか。

「甘誠組(かんせいぐみ)先代局長たる私を、何と心得る。

　無様にこの場で自害などさせるものか。

　私がその首をはねてくれる」

「……っ」

　落雁さんは、小刀を見つめたまま震えていて、動けない。

　……もう一押し。

　そう思った直後、求肥さんが、だん、と足を強く踏みならした。

　瞬間、落雁さんの肩が大きくはねる。

「御前にお仕えする身でありながら、このような不始末……」

　しずかな声。

　すこし間を置いたのち――

「断じて許さぬ！」

　かっと目を見開いた求肥さん。

　その怒声が、部屋中に響きわたった。

　落雁さんの腕が下がり、持っていた小刀が落ちた。

　そして、その場にへたりこむ。

「お……お、お、お許し、ください……っど、どうか、お許し、を……っ」

　落雁さんが、平伏しながら小さな声で呟いた。

　……なるほど。

　間を置いて、最後に一気に力を込めて言う。

　効果的な威圧の仕方だ。

　もろに受けた落雁さんは、ひとたまりもない。

　その後、求肥さんが呼びつけた他の役人たちによって、落雁さんは連行されていった。

　最後まで、壊れた人形のように「お許しを」とくりかえしていた。

　……なぜそんなに怯える？

　求肥さんにばれるリスクを想定していなかったのか？

　だとしたら、見立てが甘すぎる。

　疑問に思いつつ彼らを見送ったのち、苦々しげに顔をしかめている求肥さんに近づいた。

「特例をお認めいただき、感謝申し上げます」

「……事態が事態だ。致し方あるまい」

　言いながら、求肥さんはとても不服そうだった。

　役人ではない僕をここに忍びこませる手引きをしたのが、相当嫌だった様子だ。

「落が――落合様が不審な行動をされていた件は、以前から？」

「……そうだ。なかなか慎重な奴でな。

　私の前では、決してそのような素振りは見せなかった。

　見張りをつけても同様。

　長らく噂の域を越えないままだった」

　椅子に座って横をむいた求肥さんが、こちらを一瞥した。

「まさか、この件でそなたに借りを作ることになるとはな」

「……いいえ。白妙様との謁見の件のお約束を果たしていただけたので。

　むしろ、こちらがやっとそのご恩に報いられました。

　改めて、感謝いたします」

　ゆっくりと丁寧に頭を下げると、鼻で笑ったような音が聞こえた。

　顔を上げて、目線を合わせようとしない求肥さんを見る。

「……落合様の取り調べについてですが」

「それは我々――御前警護隊の仕事だ。

　甘誠組とは関係ない」

「存じております。

　ただ、可能であれば情報の共有をさせていただきたく」

　そこで、求肥さんがやっと体ごとこちらをむいた。

　獲物を見つけた猛獣のような目で、見つめられる。

　しばらくしてから――彼がため息をついた。

「……奴がいかにメローリアと通じていたか。

　どの程度の情報が流れたか……調べがついた時点で文を出す」

「はい。お手間をとらせますが、お願いいたします。

　それと――」

「御前との謁見の件も、改めて連絡する」

「……承知いたしました」

　返事をしつつ、他に伝えるべきことがないかと考える。

　なにしろ、「会いたい」と思ってもそう簡単には会えないお人だから。

　ただし。

　共同統治の提案があった件について知っているかどうかは、この場では尋ねるべきではない。

「そなたが御前に謁見するのを、妨害しようとしていた」

　求肥さんの視線が、また鋭くなった。

「つまり、そうされるのは都合が悪いということだ。

　そう思う者はだれなのか……考えてみよ」

　……アドバイスを、くれた？

　想定外。

「助言、ありがとうございます」

「……下がれ」

　視線を外した求肥さんに言われ、一礼して部屋を出ようとする。

　……一つ、思いだした。

「旧糖明神殿(とうみょうしんでん)跡地に隠れ住んでいた、きんつば――金田椿様とお会いしました」

　机のものに目を落としていた求肥さんが、顔を上げてこちらを見た。

「いろいろお話しして、指導役として復帰していただけることになりました」

「……それがなんだ」

「お会いに、ならなくてもよろしいですか？」

「会う？　なぜだ」

　尋ねると、求肥さんは眉間にシワを寄せた。

　……意味がわからない、とでも思っているのか。

　きんつばさんが、なにを見たのか。

　求肥さんがきんつばさんと再会することが、どれほど重いことなのか。

　僕は、知っている。

　その事実を、知らせておく必要がある。

「……あの日以来、では？」

　言った直後、求肥さんの表情に変化はなかった。

　……だが。

　次第に目が見開かれ、おまけに椅子を後ろに吹っとばす勢いで立ちあがった。

「金田からなにを聞いた」

　怒り。いや、警戒か。

　求肥さんの表情は、先程の落雁さんにむけていたときと同等の鋭さを帯びていた。

　――「あの日」以来。

　八つ橋さんの切腹に、立ち会ったとき。

「……あなたが二度と口にしてはならないとお命じになったお方の、生前の人となりです」

「それだけなわけがあるまい」

「いいえ。本当に、それだけです」

「…………」

「……言い訳になってしまいますが、決して探っていたわけではありません」

　求肥さんの鋭く細められた目を見つめながら、言った。

　……嘘は言っていない。

　きんつばさんと会えたのは、本当に偶然だった。

　八つ橋さんの話になったのも、あちらが先にその名を出してきたからだ。

　……と、言ったところで、余計に疑われるだけ。

　以降はなにも言わず、じっと求肥さんの回答を待った。

「……ここで明らかにするか」

　求肥さんが、倒れた椅子を起こして、座りなおした。

　咳払いを一回。

「蜜森風。そなたは、八重のなにを、どのようにして知った」

　尋問するような口調で問われても、僕はひたすら彼を見つづけた。

　その人の過去を視る力。

　期せずして得たその力で、様々な人を見てきました。

　……なんて、言えたものではない。

　ただ不信感を募らせるだけだ。

　そもそも、僕自身も完全に理解しているとは言いがたいのだから。

「……言えません」

「答えよと申しておる」

「あまりにも荒唐無稽な事実のため、僕自身も心からは信じておりません。

　なので、お答えできません」

「……そなたは、物の怪の類だとでも言うのか」

「そうですね。

　それに類する力を得てしまった、とでもご理解いただければ」

　そう答えたあとは、求肥さんに探りを入れられているようにじっと見つめられる。

　――沈黙の時間が、続く。

「……ふん。馬鹿馬鹿しい」

　それを破ったのは、求肥さん本人だった。

　鼻で笑って、首を横に振った。

「なにが荒唐無稽だ。それはそなた自身であろう」

「……望んで得たわけではありません」

「その力とやらを除いても、だ」

　……よくわからないな。

　僕は妖怪ではない。

　妖怪なら、あんこのほうがずっと近いと思うけど。

「存分に腕を振るえ……そう、伝えておけ」

　求肥さんが、ぎりぎり聞こえるか聞こえないかというほどの小さな声で、言った。

　はっとして、顔を上げる。

　……意外、だな。

「……はい。たしかにお伝えいたします。

　それと……先程お伝えした件で見聞きしたものは、決して口外しないと誓います」

　求肥さんはこちらを一瞥。あごを前へ、くいっと動かした。

　今度こそ帰れ、と。

　最敬礼をして、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、星がまたたいている空を見上げる。

　――存分に腕を振るえ。

　……きんつばさんにこれを伝えたら、どんな顔をするか。

　求肥さんも、それをわかっていて言ったに違いない。

　彼は、ただ厳しいだけの人じゃない。

　部下思いな部分も、すくなからずある。

　それを知れたのは……まさしく、棚からぼた餅、とでも言うべきか。

　うろたえるきんつばさんの顔を想像しながら、帰路についた。

　◇◇◇

　いよいよ、この日がやってきた。

　延期されていた、練り切り様との謁見。

　今日がその当日だ。

　ざらめさんに手伝ってもらいながら、この日のためにしつらえた衣装に着替えた。

　袴に羽織り。色は紺色。

　ざらめさんの夫の煎餅さんが手配してくれた、いわばオーダーメイドの正装だ。

　相談して、正解だった。

　しかし……さすがに、暑い。

「はい。これでいいでしょう」

「ありがとうございます」

「ふふ。よくお似合いですよ」

　優しい笑顔を浮かべて、ざらめさんが言った。

　全身を、できるかぎり見回してみる。

　……初めてする格好なだけに、なんだか落ちつかない。

　床に下りているあんこも、物珍しそうに見ていた。

「領主様に二度もお会いできるなんて……さすが蜜森さんですね」

「……たまたまです」

「たまたま？　領主様にお会いするのが？」

「そうです」

「まぁ」

　ざらめさんは、袖口を口に当ててくすくすと笑った。

　……なにが楽しいのかは、よくわからないけれど。

「では、行ってまいります」

「はい。どうかお気をつけて」

　不満げな顔のあんこを手に乗せたざらめさんにむけて、一礼。

　彼女の見送りの言葉にうなずいて、踵を返して玄関にむかった。

　外に出ると、そこには馬を待機させた状態の輝一さん。

　顔を見合わせ、無言でうなずきあった。

　練り切り様――領主様に、会う。

　この世界が変わるか。いや、変えられるか。

　その瀬戸際に、立たされているのだ。

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次回は明後日13日(日)の20時頃の更新予定です。