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イチゴさんからの反応はなかった。

　うなだれた状態。

　体がぐらぐらと動いていて、今にも倒れこんでしまいそうだった。

　顔をのぞきこむと――

　自嘲するように、笑っていた。

「……ラウニーさんは、こう言っていました。

　あの方は何度も失敗する奴は許さない。次失敗すれば問答無用で、と。

　それを聞いて……気づいてしまったのです。

　家族を解放してもらえる保証は、どこにもないと。それについては、一言も言っていないと」

　イチゴさんは、そこで一旦切った。

「……このままだったら、まちがいなく僕は口封じのために殺される。

　へたをすれば……家族ごと。

　どうすればいいのかと、考えた結果です」

　再び顔を上げたイチゴさんは、涙の膜が張った目で僕たちを見回して、姿勢を正した。

「本当に、申し訳ございませんでした。

　許していただけるとは思っておりません。

　償いになることがあれば……できることがあれば、なんでもいたします。

　命で償えとおっしゃるのなら、当然の報いだと思います。

　ただ……どうか。どうか僕の家族だけは、お助けください……！」

　土下座をしながら、肩を震わせるイチゴさん。

　この場が、シン、としずまりかえる。

　……大家族の大黒柱。

　責任感があって、その立場を負うにふさわしい人物だと感じた。

　他の人たちも、そう感じているのか……イチゴさんを責めようとする人は、いなかった。

　臭いを気にしていたあんこでさえも、心配しているかのように、顔をのぞかせていた。

「……わかりました」

　言った瞬間、全員の視線が僕に集まる。

「その代わり、いろいろ協力していただきます。

　よろしいですね？」

「……！　はい！　もちろんです！　家族の安全を保証していただけるのなら！

　……保証、していただけるのですよね！？」

　イチゴさんの叫ぶような言葉に、うなずいた。

　ほっとしたような表情になった彼から、他の困惑した様子の五人へと視線を移す。

「……末端ですが、敵側にいた方です。

　こちらの手札として使わない手はありません」

「甘くないか？　いくら脅されていたとはいえ、お前を殺そうとした者だぞ」

　ずいっと前に出てきた輝一さんが、言った。

「……イチゴさんは、すでに罰を受けているようなものです」

「……？　どういうことだ？」

「大切な家族が、いつ殺されてもおかしくない。

　自分ではどうすることもできない。

　そんな状況……あなたは、耐えられますか？」

　輝一さんが、目を見開いてぐっと押し黙った。

　他の人も、同じように険しい顔をしていた。

「……無理です」

　ぼそっと言ったのは……みたらし団子さん。

　彼女は、胸の前に置いた手で拳を作り、強く握りしめた。

　そして、イチゴさんの前にしゃがみこむ。

「私にも、似たような経験があります。

　あなたが心から反省して、悔いていると言うのなら……ご助力いたします」

「……っはい。ありがとう、ございます」

　イチゴさんは、涙を流しながらうなずいた。

　……珍しい。

　あまり自分を表に出さないみたらし団子さんが。

　彼女は立ちあがり、大福さんを見た。

「勝手なことを申しました。ご容赦ください」

「……かまわん。まぁ、一番の被害者は蜜森じゃからな。

　おんしがいいと言うのなら、異論はない。

　じゃが……勘違いするでないぞ、市田。おんしを信じるわけではない。

　次にすこしでも怪しい行動をとった場合、容赦はせんぞ」

「もちろんです。覚悟は、すでにしております」

　イチゴさんが、大福さんを見てから頭を下げる。

　大福さんは、うなずいた。

「異論は？」

　彼の問いに、全員が首を横に振った。

「一言、言わせてくだされ……

　市田！　お前、なぜもっと早くに助けを求めてこなかったんじゃ！」

「そうだ！　風を刺す前に、なぜこうしなかったのだ！」

「も、申し訳ございません！」

　どら焼きさんに、輝一さんが便乗して、怒鳴った。

　前者にいたっては、同時にイチゴさんの頭をはたいていた。

「……気は済みましたか？」

「あん！？　なんでそんなに冷静でいられるんじゃ！

　お前は寝かされた生地か！？」

「僕は人間です」

「普通に返すな！　もののたとえに決まっとるじゃろがい！」

　詰めよってくるどら焼きさんを、羊羹さんが引きはなしてくれた。

「土井ほどではないが……俺も心から納得したわけではない。

　吐かせるのなら、うちの隊の者に任せる手もあるぞ」

　それを聞いて、どら焼きさんがぶるりと体を震わせた。

　……たしかに、羊羹さんの隊の人たちなら、拷問も得意そうだけど。

「承知していますが、今は使い時ではありません」

　羊羹さんは、小さくため息をつきながらもうなずいた。

「……では、イチゴさんのご家族の保護を最優先に……したいところ、ですが」

　ですが、の言葉に、全員が反応。

　また、視線が僕に集まった。

「それと同時に、例の噂を流した張本人を取り押さえる必要があります。

　イチゴさん、なにか情報は」

「……いえ、すみません。そのお方とはお会いしたことがなくて」

　イチゴさんが、困ったように眉を寄せる。

「……些細なことでも大丈夫です。

　たとえば、名前とか」

「名前、ですか……名前は……あっ！　そうだ！」

　顔をうつむけて考えていたイチゴさんが、突然ばっと上をむいた。

「思いだしました！

　ラウニーさんが、『ガンタロウ』と呼んでいたのを聞いたことがあります！」

「……ガンタロウ？」

　ファーストネームか。

　……わかりづらい。

「……心当たりは？」

　五人が、一様に顔をうつむけて考えこんだ。

　その中の一人が、「考えているふり」をしているのに気づいた。

「……大福さん」

「……ああ」

　諦めたように、大きくため息をついていた。

「その名で思いうかぶのは……落合(おちあい)雁太郎(がんたろう)様だけじゃ」

「落合様、とは……まさか！」

　輝一さんの驚きの言葉に、大福さんがうなずいた。

「……落雁さんですか。どんな方ですか」

「だから、菓子名で呼ぶのはよせと言っているだろう！　不敬だぞ！」

　輝一さんが吠える。

　……不敬。

　それほどの、身分の人。

　大福さんをじっと見ていると……また、ため息。

「……肥田様の、下役じゃ」

「つまり……役人、ですね？」

　大福さんが、唇を噛んでうなずいた。

　重い空気が立ちこめる。

　領主の練り切り様にも近しい役人が……裏切り者。

　前代未聞。

　でも、嘆願書の偽物疑惑を、肥田様もとい求肥さんの耳にいち早く入れるには、もってこいの立場だ。

　確信はまだないが、可能性は十分ある。

「……尻尾をつかみましょう。

　転ばせるのは……生地をのばすのは、そのあとでじっくりすればいいかと」

「っ！？」

　その場にいた全員が、ぎょっとしてすこし身を引いていた。

　予想以上の反応……「生地をのばす」がまずかったのか？

　追及する、のつもりで使ったのだが。

「……そうじゃな。ただ、ほどほどにな」

「相手も相手だ！　無実だった場合のことも考えるのだぞ！？

　取り返しのつかないことにならないようにな！？」

「…………」

　……想定外が多い。

　難しいな。この国のスラングは。

　落ちついたら、一度ちゃんと教えてもらうとして。

「……次。イチゴさんのご家族の保護について、話を戻します」

「ああ。策はあるのか？」

「その前に……どこかに捕らわれているわけではないのですね？」

　イチゴさんを見て、聞いた。

「はい。人質にされているなどと、夢にも思っていないはずです」

「つまり、いつもどおりの生活を送れている状態だと」

「そうです」

　……当然か。

　人質として捕えれば――大家族が忽然と姿を消せば、大騒ぎになってしまう。

　厳重な監視体制の中に置かれている、と考えてまちがいない。

　……監視、か。

　じゃあ、イチゴさん自身は？

「……確認ですが、イチゴさん。あなたはどうやってここに来たのですか？」

「蜜森さんを刺した後、メローリアへ逃げるために使った抜け道を通ってきました」

「そんな道が……？」

　輝一さんが、悔しそうに顔をゆがませる。

　同じく、大福さんも。

　……甘味通りの管轄は、主に大福さん。

　一部だけ、輝一さんの管轄にも含まれていたはず。

　イチゴさんが、気まずそうに目をそらした。

「紅翠域(こうすいいき)を経由して行ける道なので。

　気づかれても問題にはならないはず、とラウニーさんは言っていました」

「その道を、監視の目をくぐりぬけて通ってきたのですか？」

　すこし早口で聞くと、イチゴさんはきょとんと目を丸くした。

「監視？　いいえ。僕には監視はついていません」

「なぜ言いきれるのですか？」

「定期的に連絡するようにと指示されていたからです。

　指定した時間に姿を現さなければ、裏切ったとみなして家族の命はない、と言われていて」

　……やはり、そういうことか。

　考えていると、襟の後ろでもぞもぞと動いているあんこが気になってきた。

　つまんで肩の上に戻してやると、不満そうに口をさらにすぼめていた。

「指定された時間とは、いつじゃ」

「朝昼晩と、一日に三回あります。

　正午の連絡を済ませてから参りましたので……次は、日の入りを過ぎた頃です。

　それまでには戻らないと……」

　不安そうなイチゴさんの答えを聞いて、質問した大福さんがこちらをむいた。

「……あなたはひとまず、一度メローリアに戻ってください」

「一度？」

「次の定期連絡で、相手にこう伝えてください。

　指示どおり、嘆願書の強奪作戦に着手する。

　待ち伏せのために、これから餡月郷(あんげつきょう)にむかうと。

　……連絡が済んだら、宣言どおりここに戻ってきてください」

「……わ、わかりました」

　イチゴさんが、真剣な表情を浮かべてうなずいた。

「ご家族についてですが……そちらは、監視されている可能性が高いです」

「はい。そのはずです」

「どんな状況かを調べる必要があります」

　イチゴさんから、輝一さんへ視線を移す。

「紅翠域には、自警団があるんでしたね？」

「ああ。あちらの領内で治安に関するなにかがあれば、まず彼らを通さなければならない」

「規模は？」

「そうだな……市田殿。あなたのほうがお詳しいのでは？」

　正座したイチゴさんが、キリッと真剣な目をしてうなずいた。

「そこまで大きくはありません。

　火事のときなどにも出動しますが、本格的な戦闘には不慣れです」

「……では、もし紅翠域でなにか事件が起こり、危険な状況になったら？」

「メローリアのアントルメ騎士団に、救援を求めることになっています」

「アントルメ……はぁ！？　なんじゃと！？」

　どら焼きさんが、一歩後ずさりして驚いていた。

　彼ほどではないけれど、他の人もしずかに驚いている様子だった。

「どういうことだ？

　お前たちは元々、メローリアと深いつながりがあったということか？」

　羊羹さんが、威嚇するような低い声で聞いた。

「い、いえ。ルール上問題ないはず、です。

　騎士団は、有事の際には住民の保護を目的として、小隊を派遣する。

　その代わりに、僕らは必要物資の供給をメローリアに優先的に行う。

　そういう取り決めなんです」

　僕以外の全員が、おどおどしながら答えたイチゴさんをにらんだ。

　……合理的だな。

　交換条件としては、よくある話だ。

『温情で見逃してやった、って歴史があるから。

　あいつらは俺たちには頭が上がらないんだよ』

　あのアイスクリームさんの認識は、半分正解で半分誤解だった。

　……有事の際には小隊を派遣、か。

　ちょうどいい。

「じゃあ、それを利用しましょう」

「なに？……利用？」

　動揺してこちらを見てくる人を一人ずつ見回してから、ゆっくりとうなずいた。

読んでいただき、ありがとうございました！

主人公が何を企んでいるのかは、次回のお楽しみで。

次回は、明後日7日(月)の20時頃の更新を予定しています。