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会議室に集まった面々は、一様に険しい顔をしていた。

　今は、殺人未遂犯のイチゴさんについての報告を聞いているところだ。

「市田殿の行方を追って紅(べに)の郷(さと)を訪れたが……三日前から家に帰っていないそうだ」

　輝一さんが言った。

「……捜索は？」

「餡月郷(あんげつきょう)内については、管轄の区域をそれぞれの隊で捜索しているところだ。

　紅の郷の自警団にも聞いたが、仕入れにでも言っているのだろう、と真剣には取り合ってもらえなかった」

「僕への殺人未遂の件は、お話しに？」

「いや。局長がまだふせておいたほうがいいと」

「へたに打ちあけて、騒ぎになっても動きづらくなるだけじゃろうて」

　僕は、うなずいた。

「……イチゴさんのご家族には？」

「聞いた。ただ……」

　輝一さんが、一旦言葉を切って、大福さんの顔を見た。

「……すぐ下の妹御に、不審な言葉を残していったそうだ」

「不審な言葉？」

「しばらく帰れないから、家のことを頼むと。

　まるで、もう二度と帰ってこないのではないかと、不安になるような様子だったという話だ」

　……まぁ、そうなるだろうな。

　イチゴさんは、あらかじめそのつもりで事に当たった。

　つまり、計画的犯行。

『あなたに生きていられたら、困るお方がいらっしゃるんですよ』

　……困る、「お方」とは。

　身分が上位の人。

　けれど、紅翠域(こうすいいき)の住人には上も下もないはず。

　今のところあてはまるとしたら、領主が存在している餡月郷かメローリアのだれか。

　イチゴさんの身柄さえ確保できれば、それに近づける。

　考えていると、菓子鉢にある色とりどりのあられにむかって、「きゅーきゅー」と鳴き声を上げているあんこを見つける。

　つまんで肩の上に戻し、ピンク色のあられを一粒、ひょっとこ口に押しこんでやった。

　僕も一粒、緑色のものを口へ。

　……豆のような味がする。美味い。

「風。させないからな」

「……なにをですか」

「また己を囮にして、市田殿をおびき寄せようなどと考えているのだろう？」

「はぁっ！？」

　輝一さんが、腕組みをして鼻息荒く言った。

　それに、どら焼きさんがいち早く反応。

　……いや。他の人もだ。

　眉をひそめたり、目を見開かせたりしていた。

「……非効率です」

「は？」

「リスク――危険性が高すぎます。次こそはと、確実に仕留めようとしてくるはずですから」

　息をのんだ輝一さんをちらりと見てから、あられを片手でつかめるだけつかみとる。

　僕の体をよじ登ってねだってくるあんこに、その中の白い粒を与えた。

　……不満げだ。甘くなかったらしい。

「とにかく、市田の行方を捜しつづけるしかないわけじゃな」

「その方向でお願いします」

　大福さんが、うなずいた。

　……そちらも気になるが、白妙様との謁見の日までは、もう三日を切っている。

　入念な準備が必要だから、今はそちらに集中しなければならない。

「しばらく、おんしには護衛役をつけるからの」

「……お手間をおかけします」

　一礼すると、大福さんが「当然じゃ」と、優しい口調で言った。

　他の人も、たくましい笑顔を浮かべてうなずいていた。

　……当然、か。

　なら、命が脅かされることはもうないと言いきれるな。

　――そこでふと、イチゴさんが逃げていく後ろ姿が脳裏をよぎった。

　彼の仲間であり、指示役とはだれなのか。

　暗殺を成功させるには、綿密な計画を立てる必要がある。

　実行に移す前、指示役はイチゴさんと何度も接触しているはず。

　当然それを、だれかに目撃されたら終わりだ。

　だれか……特に、家族には。

「……イチゴさんについてですが、家族構成はおわかりですか？」

「家族構成？　いや……」

「あの家はたしか、ものすごい大家族じゃろ？」

　どら焼きさんが、みたらし団子さんを見て聞いた。

　それに、みたらし団子さんがうなずく。

「ご両親とその両家の祖父母。それから、兄弟姉妹。市田殿が一番上のようですが」

「……そういえば、はるかから話を聞いたことがある。弟が八人、妹が十五人ほどいると」

「…………」

　羊羹さんの補足を聞いて、思わず目を細めた。

　はるか、とは――さつまいもさん。

　イチゴさんがリーダー的存在のボランティアグループ、蜜の冠(メリス・オルナ)に所属している。

　そんな彼女の言葉ならば、信憑性は高い。

　それにしても……大家族すぎる。

　合計で、三十人家族とは。

　……まぁ、イチゴは品種が多い果物だからな。

　となると、ますます謎だ。

　イチゴさんの仕事を、家族が手伝うこともあったはず。

　周りに人がいるときが多い彼を、わざわざ選んだ理由はなんだ？

　……逆、か？

　大家族だからこそ、イチゴさんを選んだのか？

　人質にして、従わざるをえない状況を作りやすいから。

「……イチゴさんと親しい方は？」

「蜜の冠の方々はもちろん、それに所属していなくとも親しくされている方は大勢います。

　あらかた当たってはみましたが……」

　みたらし団子さんが、成果はなし、といわんばかりに背筋をのばしつつ眉を下げた。

　……あちこちに配達もしている果物屋だからな。

　交友関係もそうだし、仕事上だけの関係を持っている人も多いはず。

　そのとき――「イチゴさんと親しい人」として、ある人物が頭に浮かんだ。

　ずばり、ショートケーキ団長。

「……大福さん。先日の双甘大試(そうかんたいし)の最後の場面で、ショートケーキ団長はなんとおっしゃっていたのですか？」

「最後？」

「あなたの一撃を食らって、膝をついて負けを認めたときです」

　大福さんが、腕組みをして上をむいた。

「……小さな声で、一言『すまぬ』とだけ言ったように聞こえたが」

「…………」

　あの人が、だれかに謝る。

　ショートケーキ団長の威厳ある姿を思いだして――違和感。

「おいおい？　まさか、あの団長が市田をかくまっている、とでも言うのか？」

「土井殿。それはありえないかと」

「ありえるじゃろ。なんなら、双甘大試で負けた腹いせに蜜森を殺(や)れと命じたとも考えられるじゃろ！？」

　焦って立ちあがったどら焼きさん。

　……だが、他の人たちのリアクションは、薄かった。

「弥太郎。それはありえんぞ」

「あのお方に限って、そんな小者のようなことを指示するとは思えません」

「……！　た、たしかに」

　苦笑しながらの大福さんの否定の言葉と、みたらし団子さんの辛口評価が清々しい。

　どら焼きさんは、納得してその場に座りなおした。

　そして、すぐにこちらに険しい顔をむけてくる。

「それなら、蜜森。なんで急にあちらの団長の名を出したんじゃ」

「……なんとなく思いうかんだだけです」

「なんとなく、っておい！　わしらを惑わすな！」

　どら焼きさんのチョップが、とっさによけた僕の代わりにあんこが食らう。

　ぶに、と潰されて不満げだった。

　……違和感はある。

　でも、ショートケーキ団長が関わっていないのは、確定したようなもの。

　今は、それだけわかっていればいい。

　指示役と黒幕は、同一人物なのかそれとも別の人物なのか。

　そこは、今はいい。

　手の上に残ったあられを、一気に口に放りこむ。

　ボリボリ、と咀嚼音が響く。

　飲みこんでから、一番の懸念事項を頭に思いうかべて五人を見回した。

「……イチゴさんは、口封じされる恐れもあります」

「口封じ……」

　みたらし団子さんが復唱した直後、この場の空気が一瞬で張りつめる。

「もし、紅翠域のイチゴさんの遺体が、餡月郷(あんげつきょう)で見つかったとしたらどうなりますか」

「……それは、考えられる中で最悪の事態じゃな」

　大福さんが、重く沈んだ声で言った。

　この国の規則その他を把握していなくとも、察せる。

　すくなくとも、僕が提案したい規則改正と共同統治の件の話し合いは、議論するどころではなくなってしまうはずだ。

　……相手がこちらの狙いを知っているなら、まちがいなくそうしてくる。

「一刻を争います」

　そう言うと、大福さんが引きしまった表情でうなずいた。

「全力をあげて、市田の身柄を捜索。確保せい」

「はっ！」

　大福さんと僕以外の四人が、返事をしてすぐに立ちあがり、慌ただしく会議室を出ていった。

「おんしはとにかく、絶対に一人では外に出るな。じきに護衛役がくるから、待っておれ」

「……はい」

　言われて、動かずじっと、窓の外を見つめる。

　敵は、強大で得体がしれない。

　あらゆる事態を想定した上で、動くべき。

　……まぁ、難しい話ではない。

　◇◇◇

　蜜森たち甘誠組(かんせいぐみ)が、躍起になって市田の行方を追っていた頃。

　その張本人は、メローリアの人気のない納屋にて、座りこんでぶるぶる震えていた。

　不意に扉が開き、びくりとそちらを振りむく。

　やってきたのは――こげ茶色の短髪に、ボロの服を着たみすぼらしい人物だった。

　はたから見れば、農奴のようにしか見えない。

　……つまり、それが狙いだった。

「ラウニーさん……っ」

　市田が呼ぶと、彼はすぐに口元に人差し指を立てて、「しっ」と言った。

　そして、市田の前に移動し、しゃがみこんだ。

「次の作戦に移行する。よく聞け」

「え……？　次の、作戦？　ぼ……っ僕は、言われたとおりに――」

「ミツモリ・フウは生きている。お前はしくじったんだよ」

「……！　そんな……！」

　絶望した市田の顔から、血の気が引いた。

　失敗。

　すなわち――人質にされている家族の身が、危ない。

「安心しろ。お前の家族は無事だ……まだ、な」

「……っどうすれば、よろしいのですか」

　まだ、という言葉に息をのんだ市田が、尋ねる。

　それを見て、ラウニーはニヤリと笑った。

「ミツモリ・フウがあっちの領主と会おうとしている件は言ったな？」

「は、はい」

「今度は、それを中止に追いこむんだ」

「中止にって……具体的には？」

　ラウニーがうなずき、市田の耳元に近づいた。

　曰く。

　蜜森は、領主との謁見の際に、一般人から聞いてまとめた意見書もとい嘆願書を持参する。

　もう一人の共犯者が、それは捏造されたものだという疑いを広める。

　すると、役所側はそれを事前に精査しなければならなくなる。

　市田の役目は、役所へ運ばれていく途中の嘆願書を、盗むこと。

　聞いた瞬間、市田は顔をくしゃりとゆがめた。

「それは……っつまり、また僕に餡月郷に行けということですか？」

「当然だ」

「無理ですよ！　僕はもう、あちらではお尋ね者になっているに決まってます！　うまくいくわけがありません！」

「そうか。じゃあしょうがないな……お前の大事な家族を殺すか。

　ひとまず、一番下の妹あたりにしとくかな」

　市田がびくりと震え、首を弱々しく横に振る。

　泣きそうな目をした彼を、立ちあがったラウニーは冷たい目で見下ろした。

「お前に選択肢はない。やれ」

「……っわ、わかり……まし、た」

　絶望した生気のない目をした市田の返事を聞いて、ラウニーが満足そうに笑い、彼の肩を叩いた。

「いいな？　あの方は何度も失敗する奴は許さない。次失敗すれば、問答無用で一族まるごと――」

「それだけは！　それだけは、どうか！」

　市田が、ラウニーの体にすがりつく。

　瞬間、腹を蹴とばされ、ホコリだらけの床に転がされた。

「だったら死ぬ気でやれ。余計なことは考えるな……わかったな？」

「……っはい」

　うなずいて返事をした市田。

　ラウニーは、うなだれた彼をしばらく見て、踵を返して納屋から出ていった。

　市田は、震える自身の体を抱きしめた。

　……成功、させるしかない。

　そうすれば、自分はともかく家族は解放される。

　やっと平穏に暮らせるんだ。

　これをやり遂げれば、必ず。

　……必ず？

　本当、に？

　市田は膝にうずめていた顔を上げ、納屋の暗がりを見つめつづけた。

読んでいただきありがとうございました！

次回は明後日5日(土)の20時頃更新予定です。